現在，天下大權，盡在項羽掌握之中，他應該如何處理與楚懷王的關係？項羽作出了符合其性格的選擇：政由己出、宰割天下。
公元前206年（這本來是項羽主宰天下的時期，史家紀事卻冠以“漢元年”的紀年）二月，項羽推出了“大分封”的方案：
項羽佯尊懷王為“義帝”，但卻割斷了義帝與各路諸侯的聯係，他自立為西楚霸王，定都彭城。其下又分封了十八位諸侯王，其中包括漢王劉邦 。
項羽基本上按照春秋時代的政治格局，建立起三級結構的政治秩序，即：義帝被尊為天下共主，卻徒有虛名；項羽仿效齊桓、晉文，以霸王的身份，居於十八諸侯之上，號令天下，政由己出；諸侯分別立國。由此，再度造成了封邦立國的格局。事隔不久，項羽又一手打破了他所安排的三級格局：他強迫義帝遷居偏僻的長沙郡郴縣，又命英布等人，暗中派兵追殺了義帝。
這種過於簡捷的做法，正是項羽過於簡單、直率的性格的體現。他如果善於玩弄“挾天子以令諸侯”的政治遊戲，把義帝軟禁於彭城，利用義帝的名義發號施令，在政治上、道義上他就占據了主動，至少，不會被劉邦所利用來作為反對他的政治借口。項羽隻看到了義帝偏袒劉邦、壓抑自己的一麵，自認為天下已定，保留著這位離心離德的義帝，已無價值；或許項羽覺得沒有把握控製住義帝，為防別人利用，幹脆一殺了之。
後來的事態證明，項羽殺義帝，得不償失。劉邦抓住了義帝之死，大做文章，使項羽在政治上陷入被動。不懂得巧借題目，專做對自己有利的文章，在複雜的政治鬥爭中，就未免過於幼稚，項羽的悲劇，正在於此。
對關中這一戰略要地、帶有政治標誌性的故秦之都，項羽為何費力奪得、卻又輕易放棄？《史記·項羽本紀》留下了如下一段記載：
人或說項王曰：“關中阻山河四塞，地肥饒，可都以霸。”項王見秦宮室皆以燒殘破，又心懷思欲東歸，曰：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！”說者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”項王聞之，烹說者。
這位勸說項羽以關中為都城的人士，顯然是具備戰略遠見的傑出之士。隻是項羽麵對由他下令焚毀的舊日都城，完全沒有心情去審視其形勝之地的價值，在“錦衣榮歸”心理的驅使之下，作出了退出關中、立都彭城的選擇。這顯示了項羽短視的一麵。特別失策的是，項羽得知建策者對自己的非議，居然將他殘酷殺害，暴露了項羽剛愎自用、拒諫飾非的一麵。在天下未定、急需凝聚各種人才和智慧為己所用的關鍵時刻，項羽的如此行徑，可以說預兆著他未來的失利。
在項羽分封的十八諸侯王之中，劉邦是他必須著重防範的人。因為劉邦有先入關中、依據楚懷王的約定當為關中王的輿論優勢，又有十萬大軍的強大力量，足以成為項羽潛在的強敵，項羽不希望號稱“天府”的關中落入劉邦之手，卻必須對原來的約定作出某種解釋，於是，以巴、蜀、漢中舊屬秦地為由，分封劉邦為漢王。按照項羽、範增的戰略設想，劉邦隻要就封漢中，就會老死於一隅之地。因為對劉邦而言，不得不麵對兩種限製和封鎖。其一是自然地理的限製。劉邦的封地與關中有秦嶺天險相阻隔，隻有崎嶇的山路、艱難的棧道相連接，交通不便，尤其不便於大軍調動；其二是人為因素的封鎖。項羽在分封十八諸侯王之時，將關中之地分封給原來的秦軍三將：章邯為雍王，司馬欣為塞王，董翳為翟王。史稱“三秦王”。項羽以為，三秦王是關中舊人，對其中的地理、人情最為熟悉，可以利用其掌握的資源，將劉邦封堵在漢國的封地之內，使之無法重返關中要地。但是，項羽對三秦王寄予的厚望，完全是一廂情願、缺乏客觀依據的。因為三秦王雖然是秦地舊將，但他們率領二十萬秦軍投降項羽之後，其他將士卻被項羽一夜之間全部坑殺。在關中百姓的心目中，是關中子弟的鮮血染紅了三秦王的王冠。因此，關中百姓對三秦王不僅沒有地緣之親，而且懷有血緣之恨。相比較之下，率軍初入關中的征服者劉邦，卻以“約法三章”等親民、安民行為，博得了關中百姓的好感乃至於擁戴。因此，漢王劉邦一旦率軍進入關中，關中民心不是擁護三秦王，而是歸心於漢王。這是項羽所未曾料到的。