隨後，劉邦、樊噲借口離席，僅帶四人取捷徑返回霸上軍營；留下張良一人虛與周旋。張良估計劉邦等人已安然脫險，才以劉邦的名義，將玉璧一對，獻給項羽，玉鬥一雙，贈給範增。項羽接過玉璧，置於座上；範增把玉鬥扔在地上，拔劍擊碎，恨恨地說道：“奪項王天下者，必沛公也！”
鴻門宴遺址劉邦返回軍營，立即斬殺左司馬曹無傷。
這就是流傳千古的“鴻門宴”。
鴻門宴富於戲劇性，是由於賓主諸人，均有鮮明的個性，也由於這是曆史轉折的一個契機。它實際上是楚漢之爭的序幕，當時，項羽如果有意殺劉邦於酒席之間，確實易如反掌，但是，他太重情感，過於輕信人言，低估了潛在強敵劉邦的心機權變，縱敵遺患，以致後悔莫及。請看，項伯夜入敵營，泄露軍情，又堂堂正正地歸營轉告劉邦的表白，並極力批評項羽擊劉部署為不義之舉；酒席間，當項莊奉範增之命，借舞劍之名而欲刺殺劉邦之時，項伯竟公然以身掩護劉邦，項羽對這種公開袒護他人的行為，未有半句批評。劉邦派兵守關，拒絕項羽等入關，顯然是一種背友為敵的舉動，但劉邦稍作解釋，項羽也就前嫌盡釋，甚至於把劉邦陣營中的通風報信者隨口道出。席間，對範增所設殺機，一壓再壓，並且麵對樊噲的責問，項羽如同做了虧心事一般，甚至劉邦一行私自離席，借醉酒之名，不辭而別，也未引起他的警惕。這些舉動，反複證明他坦誠如赤子，寬厚似長者，其政治謀略遠比範增、劉邦、張良等人遜色，所以才會以優勢地位而受控於人。劉邦恰恰相反，他認清了危機，立即決策委曲求全，極力拉攏項伯，待之以兄長之禮，又以婚姻相約。他冒著被扣留，甚至被殺的危險，親自向項羽卑詞賠禮、勉力表白，終於騙取了項羽的信任。事後，他立即斬殺曹無傷，以除內奸，決不姑息手軟，甚至也不怕由此而招致項羽的疑忌。或許，他誅殺曹無傷時對外公布的罪名，就是“離間兄弟之好”？
謀略戲辱了真誠，曆史顯示出無情。
四、再入關中
如果說，巨鹿之戰使得項羽在關東義軍中建立了無人可以比擬的威信，那麼，“鴻門宴”上，劉邦也承認了屈服於項羽的客觀現實。劉邦盡管僥幸脫身，但是，卻沒有能力挑戰項羽的優勢地位。
至此，項羽憑借其神勇和武力，確立了主宰天下的地位。但在名義上，楚懷王仍是他的君主，處理要務，還必須求得懷王的批準。所以，他在屠鹹陽、殺降王、燒宮室，實際壟斷政治控製權之後，仍不得不派使者向懷王請示善後方案。項羽寄希望於楚懷王能夠“識時務”地承認他對關中，乃至於天下的控製權，不料想楚懷王卻毫不妥協，仍堅持預約，實際上就是堅持由劉邦做關中之主。這裏不僅僅體現了楚懷王倚重劉邦的意圖，更涉及楚懷王與項羽之間的權力之爭。項羽有足夠的理由，在各路義軍和部下將領麵前，公開發泄對楚懷王的不滿：“懷王者，吾家項梁所立耳，非有功伐，何以得主約！本定天下，諸將及籍也。”這樣，懷王與項羽之間的矛盾公開化了。楚懷王不甘心做傀儡，項羽也不耐煩在名義上擁戴一位與自己離心離德的主子。
項羽雖然在政治上，不如劉邦、張良、範增那般老謀深算，但是，楚懷王對他的疏遠和壓抑，他是了然於胸的。在項梁戰死之後，對楚懷王重用“舊將”“舊臣”，扶植沛公劉邦，貶抑項羽的做法，項羽當然懷恨在心。當時，圍繞在楚懷王周圍的老將“舊臣”，確實有意識地輔佐懷王，貶抑項羽。如在決定西征軍統帥人選之時，項羽曾自告奮勇，但這批懷王諸老將卻議定“項羽為人剽悍好殺，所過之處往往屠城殺戮，不適宜作西征將帥；隻有沛公是寬大長者，可任其職”。這批人物雖難一一考出，但其中的主要人物，還有線索可查：呂臣，原隨陳勝；陳勝被叛徒所殺之後，呂臣率軍攻滅叛徒，無疑是陳勝舊部中有才幹的一位將領。懷王任命他為司徒，並以其父呂青為令尹。父子皆為重臣，顯然是懷王所信任的人物。陳嬰，在度過陳勝被殺的危機中，他和項梁同樣起了決定性的作用。楚懷王初立，即受封為上柱國，與懷王留守都城。龍且，曾被楚懷王封為司馬，以驍勇善戰聞名。後來，除龍且轉變成為項羽部下驍將之外，陳嬰與呂臣結局不明，可能與項羽報複他們有關。這批老將舊臣的地位和影響，當時都比項羽要高，懷王爭取到他們的擁戴，這是貶抑項羽所必需借助的力量。至於劉邦，懷王及其舊臣卻有意地培植劉邦，使之與項羽分庭抗禮。在挑選西征軍統帥時，這種厚薄親疏之情，已表現得很明顯。特別是又約定：“誰先進入關中，即為關中王”，更是明顯偏袒劉邦。劉邦西征，進軍矛頭直指關中，北伐軍卻遠赴河北與秦軍主力決戰，勝負之數尚不可知；即便是北伐軍僥幸搶先入關，受封者也隻能是主將宋義，項羽也無緣受封。從這些政治、軍事部署來看，懷王及其舊將老臣，煞費苦心地在貶抑項羽。隻是由於項羽殺帥奪兵、巨鹿激戰，確立了他在東方聯軍中的盟主地位；再加之，一舉攻克函穀關，迫使劉邦親赴鴻門以求容，才使得楚懷王君臣抑製項羽的所有努力，化為泡影。