事關生死存亡的危機，正向劉邦逼近，劉邦卻茫然不知。
值得為劉邦慶幸的是，項羽的叔父項伯，與當時作客於劉邦軍中的張良曾有生死之交，他不忍心看到好友喪身於玉石俱焚的兵劫之中，於深夜暗入敵方軍營，動員張良避難。張良立即將這一消息，告知劉邦，劉邦大驚失色，心慌意亂地向張良求教：“該當如何是好？”張良反問：“沛公自認為部下將士，足以抵擋得住項羽嗎？”劉邦沉默良久，才不情願地說：“確實無法與項羽匹敵。但事已至此，如何是好？”張良說：“隻好安排您與項伯相見，說明您決不敢背叛項羽，請他代向項羽求情。”劉邦當然清楚，這是逃脫目前劫難的唯一機會，他要緊緊抓住這一救命稻草。他連忙詢問：“你與項伯誰年齡大？”張良說：“項伯比我大。”劉邦接口說道：“請你邀他進來，我理當用兄長之禮相待。”項伯礙著張良的情麵，不得不進見劉邦。劉邦置酒相待，把樽祝壽，極盡殷勤；又與項伯約定，將自己唯一的愛女許配項伯之子。在做了足夠的鋪墊之後，劉邦才向這位剛締結了婚姻之約的“親家翁”轉入正題：“我進入關中，一土一木不敢妄動，統計吏民戶口，封存官府庫存，隻為等待項將軍前來處置。分遣兵將，駐守函穀關，隻是為了防備其他盜賊出入，預防意外事故發生。日夜盼望項將軍早日到來，豈敢有二心！懇請項伯兄代向項將軍致意，我決無背叛自立之心。”項伯許諾，但又覺得：兩軍已成敵對之勢，僅憑自己的轉告求情，恐怕難以避免這場劫難，於是建議：“明晨沛公必須盡早來鴻門軍營，當麵向項羽表明心曲，消除誤會。”劉邦回答：“遵命。”
項伯連夜返回軍營，把劉邦的話轉告項羽，並真切地勸解：“如果沒有劉邦先破關中，你能輕易入關？現在他立有大功而你卻要出兵進攻，這是違背道義的。不如借他前來解釋的機會，以禮相待，重修舊好。”或許項羽本來就不願意與劉邦由盟友變為仇敵，或許項羽認為劉邦的解釋合情合理，他同意了項伯的意見，傳令暫緩進攻。但謀士範增卻力主借機殺劉邦以除後患，項羽又處於矛盾的心態之中。
次日清晨，劉邦率張良、樊噲等心腹人物，僅以衛士百人隨行，前來項羽駐地鴻門，拜見項羽，化解危機。二人相見，劉邦立即解釋：“我與將軍同心合力以攻秦，將軍血戰黃河以北，我轉戰黃河以南，我自己都未料到能先入關中，得以與將軍在此重逢。由於小人傳言挑撥，造成了將軍與我之間的隔閡。我麵見將軍，表明心意，一切聽憑裁處。”率直的項羽，聽了劉邦這番似乎出自肺腑的表白，信以為真，甚至對自己一度想攻滅劉邦產生了一絲歉疚之情，應聲說道：“這都是由於沛公左司馬曹無傷胡言亂語，不然，我何至於對你產生怨恨？”
酒宴開始了。項羽、範增、劉邦、張良四人，依據賓主之禮入席。樽盞交錯，笑言相向，卻總有一股殺氣橫壓在宴席間——老謀深算的範增，多次目視項羽，讓他下令誅殺劉邦，項羽心中已解除了對劉邦的敵意，故意假作不知；範增一時情急，連舉所佩玉三次，暗示項羽，必須痛下決斷，項羽仍默然不應。範增出招楚將項莊，命令他以舞劍助興的名義，伺機在酒席間刺殺劉邦。項莊入帳，拔劍起舞，滿含殺機的目光，不時瞟向劉邦。劍花如濤，殺氣驟至。心中忐忑的項伯，自然看出了其中的奧妙，借“對舞助興”之名，也入席舞劍。他故意以自己的身體封閉住項莊指向劉邦的劍路，項莊一時無法得手。張良對席間情勢，了然於胸，連忙離席，招呼隨侍帳外的猛將樊噲，伺機救援劉邦。持盾牌撞入軍帳的樊噲，以其剛勇無畏之態，再加上一番義正詞嚴的說辭，折服了項羽，令他入席陪飲。劉邦有了這位“守護神”，才覺得稍微放心。