文天祥在童年的時候，就非常仰慕英雄人物，尤其喜歡讀忠臣良將一類的傳記。文天祥的父親文儀是個讀書人，一生不做官。他嗜書如命，隻要書本在手，就廢寢忘食，經常一盞孤燈，通宵苦讀。
他的學問卻十分淵博，對經史諸子百家無不精研，甚至天文、地理、中醫、占卜之書也廣泛涉獵。文儀對勞苦的鄉裏充滿了同情，有讀書補世的誌向。文天祥文辭出眾，父親文儀的教育實在居功至偉。
21歲那年，文天祥到京師臨安參加科舉考試。殿試時，考官把他的卷子列為第七名，宋理宗親臨集英殿閱讀考生的卷子，把文天祥的卷子提為第一名。
當時參與複審的著名學者王應麟在旁稱讚道：“這份卷子，議論卓絕，合乎古聖先賢之大道。文中表現出忠君愛國之心，堅如鐵石。我為陛下得到這樣的人才致賀！”卷子是密封的，拆開一看，考生姓名是文天祥。
宋理宗覺得很吉利，高興地說：“天祥，天祥，這是天降的吉祥，是宋朝有瑞氣的預兆。”此後，人們就以“宋瑞”為天祥的字。
1259年，蒙古人向南宋發動大規模的入侵戰爭。九月，忽必烈圍鄂州。消息傳到臨安，朝野震動。文天祥知道自己人微言輕，且多言招禍，可麵對社稷人民，他選擇毫不猶豫地挺身而出，向皇帝上書，建議改革政治，擴充兵力，抗蒙救國。可惜朝廷沒有采納他的建議。
文天祥見朝廷權奸當道，自己的改革設想落空，甚感失望，既不願屍位素餐，混跡官場，更不願同流合汙，寧願暫時置身於政治漩渦之外。所謂“邦有道則仕，邦無道則隱”，這就是文天祥的處世哲學。他深感人心險惡，世道汙濁，決意息影林泉。
他在文山修建了一所山莊，隱居於此，寄情山水，寫下了不少優美的詩篇。然而，他的內心一點也不寧靜，每見落葉蕭蕭，涼月墮階，憂國憂民之情就油然而生。1273，朝廷起用他為湖南提刑，掌管獄訟，他推辭不了，惟有啟程上任。
1274年，文天祥被委任為贛州知州。贛州緊鄰他的家鄉，在贛州期間，他辦事分外勤謹，主張對人民少用刑罰，多用義理，所屬各縣的人民對他非常愛戴，加以這年風調雨順，稻穀豐收，出現了短暫的安樂景象。
但不到一年，蒙古大舉南侵，南宋到了最危險的時刻。文天祥積極要求奔赴前線阻擊蒙元，妄圖扭轉戰局。但遭到朝廷中主和派權臣的阻撓。文天祥憤而上書抗辯，社會輿論普遍支持他。
在各方麵的壓力下，朝廷終於頒旨召文天祥領兵入京。1275年8月，部隊到達臨安，一路秋毫無犯，文天祥聲望大增。
1276年正月，蒙古鐵騎三路兵馬圍困臨安，城內城外，宋朝將官降的降、逃的逃，全成漢奸。太皇太後命文天祥為右丞相兼樞密使，收拾殘局。文天祥見事已至此，不可推辭，答應出使蒙元大營，以便一窺虛實，見機行事。文天祥以堂堂然的態度和蒙古交涉，卻被蒙古統帥伯顏扣留。後來逃脫。
1278年12月20日，文天祥不幸在五坡嶺被一支偷襲的蒙古鐵騎俘獲。他吞下二兩龍腦自殺守節，但藥力失效，未能殉國。
文天祥戰敗被俘。在當時，蒙古兵的元帥、漢奸張弘範率水陸兩路軍隊直下廣東，要徹底消滅南宋流亡政府，文天祥被他們用戰船押解到珠江口外的伶仃洋。
張弘範派人請文天祥寫信招降張世傑，文天祥當然堅拒寫招降書，但寫了一首七言律詩，表明自己的心跡。這首詩就是流芳千古的《過零丁洋》。詩寫道：
辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死？留取丹心照汗青！
這是一首永垂千古的述誌詩。在寫作方法上，全詩以概括的手法描述了作者一生中的重大事件，融合敘事與言誌，慷慨悲涼，感人至深。
詩歌前麵六句渲染了憂憤悲苦的情調，結尾兩句轉而譜寫出激情慷慨的絕唱，這樣的情調轉換收到了震撼人心、感天動地的效果。
全詩格調沉鬱悲壯，浩然正氣貫長虹，確是一首動天地、泣鬼神的偉大民族主義詩篇。
1279年，文天祥被押送抵達大都，安置在館驛。元世祖忽必烈讚賞文天祥的才幹，他派已降的南宋恭帝及許多降臣來勸誘，文天祥不為所動，嚴詞拒絕，後被關進位兵馬司牢房。文天祥在關押3年期間，書寫了幾百篇詩詞文章，以抒發愛國之情。
1281年夏季，在暑氣、腐氣、穢氣等的熏蒸中，文天祥慷慨揮毫，在牢中寫就了千古流傳、擲地有聲的鏗鏘之作《正氣歌》。文天祥在《正氣歌》的中寫道：
天地之間正氣存，賦予形體雜紛紛。
地上江河與山嶽，天上日月和繁星。
人有正氣叫浩然，充塞環宇滿盈盈。
生逢聖世清明年，平平和和效朝廷。
國難當頭見氣節，永垂青史留美名。
我心悲傷悠綿綿，好似蒼天哪有邊？
賢哲雖然已遠去，榜樣令我心更堅。
簷心展讀聖賢書，光華照徹我容顏。
這首詩慷慨激昂，充分表現了文天祥的堅貞不屈的愛國情操。詩人認為，山河日月等都是正氣賦予的形體，對於人來講，有了正氣，在太平情況下，能發揮才能，為國家的繁榮昌盛盡力；在國家危難之際，能表現出堅貞不渝的節操。
一個人的正氣得到發揚，生死就會置之度外。曆史上的英雄聖賢是他學習的榜樣，他們的崇高精神和傳統美德一直鼓舞著他。
全篇感情熾烈，慷慨悲壯，大義凜然，表現了崇高的民族氣節。盡管作者對“正氣”的闡述具有明顯的唯心主義色彩，所堅持的倫理觀念是屬於封建主義思想範疇的，所舉曆史人物也並非全都值得稱道，但全篇所表現出的強烈愛國主義精神和昂揚的鬥誌，對後世產生了巨大的教育作用。
1283年初，元朝偵知有人聯絡數千人，要起兵反元，營救文天祥。元世祖忽必烈親自提審，作最後的勸降，並許諾授予丞相官職。
麵對元世祖，文天祥拒絕所有高官厚祿，說：“我是大宋的宰相。國家滅亡了，我隻求速死。不當久生。”
臨犧牲時，他向南方跪拜，說：“我的事情完結了，心中無愧了！”於是引頸就刑，從容就義。
後人評價他：“名相烈士，合為一傳，三千年間，人不兩見。”“事業雖無所成，大節亦已無愧”，肯定他為國捐軀的壯舉。
文天祥給我們留下了大量的詩、詞和散文作品。其中的詩作達作百餘首，成就很高。他的詩篇，在南宋詩壇上占有重要的地位，在我國文學史上寫下了光輝的一頁。
[旁注]
文儀 字士表，號革齋，又號竹居，鄉稱君子長者。今江西吉安人。文天祥父。文儀十分重視文天祥兄弟的教育，對他們要求非常嚴格。以讀書勤敏、學識淵博聞名鄉裏。
王應麟 南宋官員、學者。字伯厚，號深寧居士，又號厚齋。祖籍河南開封。曆任知徽州、禮部尚書兼給事中等職。其為人正直敢言，屢次冒犯權臣丁大全、賈似道而遭罷斥，後辭官回鄉，專意著述20年。他一生著述頗富，計有20餘種、600多卷，相傳《三字經》為其所著。
臨安 1138年南宋定行在於杭州，改稱臨安。臨安原為地方政權吳越國的西府，被選定為行在後開始擴建，使之成為全國的政治、經濟、文化中心。直至公元1276年南宋滅亡，前後共計一百三十八年。