572年，周武帝誅殺了宇文護，除去了心頭之患。這是周武帝一生中的大事，它使周武帝避免了走短命皇帝的老路，把北周從內亂傾軋中解救出來。清除了絆腳石，周武帝開始了一係列的改革措施。
周武帝改革的第一步就是改革府兵製。
573年，周武帝下令吸收均田上的漢族農民充當府兵。當兵的人可以免除租調和徭役，他們的家庭在3年內也可以不交納租調和服徭役。
這一規定，使原來為地方豪強大族所控製的農民，現在直接為朝廷所掌握。這是周武帝對府兵製所作的一項重大改革內容。
周武帝改革的第二步就是大力滅佛。當時北周的佛教，已經成為了社會的寄生蟲。寺院的和尚們不但不當兵，不納稅，而且麵對災民時，表現出來的非但不是賑災，反而趁機吞並農民土地，使農民生活更加困苦，也嚴重威脅著北周政權。
滅佛這一策略暗暗在宇文邕心中生成。他認為，滅佛不僅能增加朝廷的財政收入，更是擴充軍隊之必須。
573年底，周武帝召集道士、僧侶和百官，討論佛、道、儒三教的問題。周武帝辨釋三教先後，以儒為先，道教為次，佛教為後。
把佛教抑為最末，事實上已是滅佛的前奏。當時有些佛教徒不知周武帝用意所在，還一個勁地爭辯不休，說佛教應該在道教之上，心裏很不服氣。
而另一些明眼人卻看透了周武帝的心事，但他們認為周武帝這樣做很難達到預期目的。
僧侶的譏諷、反抗都無濟於事，反而更增添了周武帝對滅佛的決心。
574年，周武帝下詔：禁斷佛、道二教，毀掉經像，驅散沙門、道士，令其還俗。並盡除佛、道二教相關禮典。一時間，北周境內焚經驅僧破塔者不計其數。威脅北周政權的佛教寄生勢力受到嚴重打擊。
周武帝在滅佛的同時，尊奉儒教人士，弘揚中原文化。
577年正月，周武帝率軍攻入齊國鄴城時，齊地佛風最盛，周武帝決心將尊儒滅佛的政策在齊地推行。
齊國有一個叫熊安生的經學家，博通五經，是北齊名儒。他聽說尊儒滅佛的周武帝入鄴城，連忙叫家人打掃院落，準備迎接周武帝前來拜訪。
他的家人都感到奇怪，熊安生說：“周帝重道尊儒，必將見我。”不久，周武帝果然親自來拜見他了。周武帝給了這個儒生很高規格的禮遇。
在尊儒的同時，周武帝又召集北齊僧人，講敘廢佛的理由。僧人慧遠以警告周武帝，破滅三寶，將入阿鼻地獄。周武帝沒有懼怕所謂死後下地獄的警告，下令禁斷齊境佛教。
周武帝滅佛一事，被佛教徒視為佛教浩劫，竭力攻擊。但從當時曆史來看，周武帝的滅佛對社會發展所起的作用是利大於弊的。
周武帝不顧世俗偏見，滅佛的時間較長，涉及麵廣，觸動深，成績很可觀，這一點是值得充分肯定的。因此當時有人稱讚說：“周武帝滅佛，是強國富民之上策。”
正因為北周成功的滅佛運動，才使北周能夠積蓄實力，國力大大增強，為滅掉北齊和統一北方奠定了基礎。
長期以來，北周和北齊的關係主要是戰爭關係，雙方互有勝負，力量大體均衡。
但是自從北周武帝親政後，情況發生了很大變化：一是經過滅佛，國家經濟勢力增長；二是吸收均田上廣大漢族農民充當府兵，擴大了府兵隊伍，軍事優勢形成；三是北與突厥和親，南和陳朝通好，外交策略上的成功。而北齊卻處於政出多門，不勝其弊的狀況。
北齊後主高緯是曆史上有名的昏君。他不愛說話，膽子又小，因此不願意接見大臣。大臣向他奏事時，都不敢抬頭看他，往往是把要講的事撮其大要，略略一說就慌忙退出了。
高緯對理政全無興致，日常生活卻十分奢侈，整日裏和一些寵臣、美姬鬼混，自彈琵琶，唱無愁之曲，近侍和之者以百數。
齊朝的老百姓給他送了個雅號，稱為“無愁天子”。高緯還隨意封官，連他寵愛的狗、馬、鷹、雞都被封為儀同、郡官、開府。北齊的政治一團漆黑。
北周武帝看清了北齊混亂的局勢，決定出兵伐齊。
575年，周武帝命宇文純、司馬消難和達奚震為前三軍總管，宇文盛、侯莫陳瓊和宇文招為後三軍總管。楊堅、薛迥和李穆等率軍分道並進。
周武帝自率大軍60000人，直指北齊河陰，不久順利攻下了河陰城。周軍進入北齊境內，紀律嚴明，頗得民心。
576年，北周再次出兵伐齊。此次伐齊，周武帝集中了14.5萬兵力，並改變了前次進軍路線，親自率部直攻晉州。周軍主力進抵平陽城下。
這時的高緯正帶領妃子馮淑妃在今山西生寧武縣西南管涔山上的天池打獵。
晉州告急的文書，從早晨到中午飛馬傳送了3次，右丞相高阿那肱居然不去報告高緯，理由是“大家正為樂，邊鄙小小交兵，乃是常事，何急奏聞！”
直至晚上，信使來說“平陽已陷”，高緯慌忙逃到鄴城。
577年，北周第三次出兵伐齊。周武帝率軍攻破鄴城，高緯於先一日逃往濟州，又從濟州逃往青州，正準備投奔陳朝時，為北周追兵所俘，送往長安，第二年被殺。
周武帝滅齊，統一北方，在曆史上具有重大意義。它結束了自東西魏分裂以來近半個世紀的分裂割據局麵，使人民免受戰爭苦難，得以重建家園，恢複生產，從而促進了整個北方政治、經濟、文化方麵的廣泛交流和發展。
北方的局部統一為，隋統一全中國奠定了堅實的基礎。可以說，沒有北周北齊的統一，就沒有後來南北朝的統一。
統一北方以後，周武帝並沒有居功自傲，仍然致力於北周朝政。他在北齊地區繼續推行滅佛政策，使整個中原地區40000餘所寺廟全部成為王公宅第，300餘萬僧徒統統成了政府編戶百姓，當兵的當兵，務農的務農。
周武帝下令放免奴婢和雜戶，提高了他們的生產積極性。他還注重廣辟農田，興修水利，於蒲州開河渠，於同州開龍首渠，以擴大灌溉麵積。
他還製訂了“刑書要製”。刑書要製在本質上是鎮壓人民的，但對豪強地主隱沒土地和人口也同樣施以重典。此外，他還頒發了統一的度量衡，便利於商業交往。
所有這些改革措施，順應了曆史發展的要求，促進了生產力的解放，對當時經濟的恢複，社會的安定，起了積極作用。
曆史看似要賦予周武帝機會，卻最終沒有給予他時間。正當他打算“平突厥，定江南”，實現統一全國理想的時候，不幸於出征前夕病逝。
周武帝一生戎馬倥傯，能和將士同甘共苦，身先士卒。他還勤於政事，生活簡樸，平居常穿布衣，蓋布被，後宮不過10餘人。
連《資治通鑒》作者司馬光也稱讚說：“他人勝則益奢，高祖勝而愈儉。”周武帝不愧為我國曆史中的一位少數民族傑出的英才之主。
[旁注]
府兵製 我國古代兵製之一。其最重要的特點是兵農合一。府兵平時為耕種土地的農民，農隙訓練，戰時從軍打仗。府兵參戰武器和馬匹自備，全國都有負責府兵選拔訓練的折衝府。由西魏權臣宇文泰建於535年至551年，曆北周、隋至唐初期而日趨完備，唐太宗時期達到鼎盛。
阿鼻地獄 阿鼻意為“無間”，即痛苦沒有間斷之意。意為永受痛苦無有間斷的地獄，指八大地獄中的第八獄。佛教認為，人在生前做了壞事，死後要在阿鼻地獄永受苦難。常用來比喻黑暗的社會和嚴酷的牢獄，又比喻無法擺脫的極其痛苦的境地。
雜戶 北魏至唐代戶口的一種。其身份低於普通百姓，高於奴婢，屬“賤民”階層。鮮卑拓跋部在統一北部中國的過程中，往往把俘虜作為官府役使的各種特殊戶口，如工匠、樂人、屯、牧等雜役人，因為名色繁多，故稱為百雜之戶，即雜戶。
北周明帝 （534年～560年），宇文毓，鮮卑族，突代郡武川人。北周皇帝，諡“明帝”，廟號世宗。在位期間，北周的文化事業發展到一個前所未有的頂峰，使漢族文化逐漸深入少數民族的文化中，加快了中華文化的大融合，為北周武帝滅佛教，學習漢文化做了很好的鋪墊。
高緯 （556年～577年），字仁綱，南北朝時期北齊第五位皇帝。在位期間朝政敗壞。信巫覡，祈禱不加節製。寵任佞臣，殺害宗室，大臣如高長恭、斛律光等。好奢侈，大起宮殿。後被北周武帝宇文邕所滅。
楊堅 （541年～604年），鮮卑賜姓是普六茹，小名那羅延。隋朝開國皇帝，諡號“文皇帝”，廟號高祖，尊號“聖人可汗”。他統一天下，建立隋朝，社會各方麵都獲得發展，形成了輝煌的“開皇之治”，使我國成為盛世之國。隋文帝時期也是人類曆史上農耕文明的巔峰時期。
司馬光 （1019年～1086年），字君實，號迂叟，陝州夏縣，即今山西夏縣人。北宋政治家、文學家和史學家。曆仕仁宗、英宗、明神宗、哲宗四朝，卒贈太師、溫國公，諡“文正”。主持編纂了我國曆史上第一部編年體通史《資治通鑒》。