成為女神——拯救海難
林默救世濟人，澤被一方，被朝廷賜封。林默升天後，沿海人們尊為海神，立廟祭祀，並且尊稱她為“媽祖”，即娘娘的意思。後來，因媽祖靈異非常，屢顯靈於海上，渡海者皆禱之，被尊為天上聖母，廟宇遍布海疆。
媽祖信仰起初作為民間信仰，後來成為道教信仰，最後成為曆朝曆代國家祭祀的對象，它延續之久，傳播之廣，影響之深，都是其他民間信仰所不曾有過的。
曆代皇帝的尊崇和褒封，使媽祖由民間的神提升為官方的航海保護神，而且神格越來越高，傳播的麵也越來越廣。由湄洲走向五湖四海，達到無人不知，無神能替代的程度。在人們信仰的眾神中，媽祖也是為數不多的、民間廣泛流傳其除暴安良、為民請命的女神之一，更為沿海漁民喜愛。
默娘升天後不斷顯靈
默娘升天之後，湄洲百姓非常懷念。大家頓失依托，十分失落，故日思夜想。忽然一天晚上，湄洲百姓都做了同一個夢，夢見默娘對大家說，為了排除思念之苦，可在她升天地方建立祠廟，供奉香火。有事時隻要在廟中祈禱，即可得到她的庇佑和幫助。
第二天，大家不約而同地說出同一個夢，都認為是默娘之意，興奮異常。人們立刻從各家各戶搬來磚瓦木料，沒幾天就把廟蓋好了，取名為“通賢靈女祠”，並安了牌位，稱“通賢靈女”，並且親切的稱呼默娘為“媽祖”，“媽祖”就是娘娘的意思。
湄洲媽祖廟建成後，據說媽祖經常顯靈，鄉親們時常能看到媽祖站立在山岩水洞之旁，盤坐於彩雲霧靄之間。還傳說，每當人們遇到困難的時候隻要喊“媽祖保佑！”媽祖就會聞聲而至，使人們逢凶化吉和遇難呈祥。
初期的媽祖廟非常簡陋。據文獻記載，初建於湄洲的媽祖廟僅“落落數椽”，後來據傳有路過客商名三寶者“捐金創建”。到了宋代，祖廟已經具有了一定規模，由正殿、寢殿等組成，到媽祖廟朝拜的人絡繹不絕。
宋元佑元年，即1036年，在莆田之東的寧海橋頭，海麵忽然漂來一根巨木，其狀古怪，晝夜發光，沉重異常，無法撈起，也不隨潮漂走。晚上，鄉人得夢說是媽祖送來備刻全身之用。於是，湄洲人具禮迎木，刻為神像。從此，來湄洲媽祖廟朝拜的人更多了。
隨著媽祖顯靈次數的增加，在福建各個地方都建起了媽祖廟，並且朝拜的人也很多。雖然朝拜媽祖的人很多，但是在北宋時期，媽祖信仰還是主要流傳於福建的泉州、莆田等地。媽祖從一個僻處海隅的地方神祇，演變成為官定航海保護神，是源於北宋宣和年間從明州港出發的一次航海外交活動。
在北宋末年，朝廷破大遼、伐田虎、王慶，征方臘，軍費開支大增，財政匱乏，又值金兵開始向南挺進，人心惶惶，大有黑雲壓城城欲摧之勢。宋徽宗憂心忡忡，不知如何是好。諫議大夫安燾出班奏道：“如今金兵南下，兵荒馬亂，隻可利用海上通道，北上高麗，互通有無，以補國庫之不足。”
宋徽宗聽了安燾的話，覺得十分有理，就決心擴大海外貿易，派人前往高麗等國。為了能順利到達高麗，宋徽宗下旨鎮海招寶山船場即刻動工，建造萬斛神舟二艘，並諭賜名為“循流安逸通濟神舟”和“鼎新利涉懷遠康濟神舟”。
到了宣和五年，即1123年，“循流安逸通濟神舟”和“鼎新利涉懷遠康濟神舟”終於建造成功了。這兩隻神舟長100米，寬約21米，號稱“萬斛神舟”。遠遠望去，這兩艘神舟像兩座小山漂浮在碧波之中非常壯觀。諫議大夫安燾向宋徽宗推薦了給事中路允迪作為大宋使者，以中書舍人傅墨卿、奉議郎徐兢為副使，出海赴高麗。
五月，正是初夏季節，鎮海口風和日麗，海平浪靜，兩艘神舟，六艘客船，組成了一支龐大的船隊，聚集在鎮海利涉道頭，整裝待發。宋徽宗特地派遣武功大夫容彭年為特使，在鎮海城內做了七天七夜道場，並在招寶山下新建了昭利廟，以祈求海神保佑船隊的平安。
五月二十四日，龐大的船隊金鼓齊鳴、彩旗飄揚，順利出發了。百姓們紛紛走出家門，齊聚江邊，都來觀看這千載難逢的壯麗景觀。
一路上風平浪靜，不到一個月，船隊就順利到達了高麗。這時候，整個高麗國沸騰了，朝野轟動，不論是貴官達人還是平民百姓，都紛紛湧向神舟停泊的碼頭，以一睹神舟風采為快，人們望著這巨大而又富麗堂皇的神舟，無不為之歡呼讚歎。
路允迪一行在高麗國拜會了高麗國王王楷和各位大臣，就從高麗回國，船隊滿載著各種貿易貨物一路順風過了竹島，快到黑山時，忽東南風暴發，狂風暴雨向著船隊撲麵而來，幾艘神舟桅折舟傾，船員人人恐懼，進也不能，退也不能，偌大的船隊眼看就要被海浪吞噬在茫茫大海之中。
路允迪在情急之中，率領全體官員冒著大風大浪跪拜船頭，祈求上天平風息浪，保佑船隊平安回國。忽然間，南方飄來一片祥雲，雲頭上一個婦人的身影若隱若現，此人麵慈目善，身著羅裙，手提紅燈，似觀音而不是觀音，像王母也不是王母。
神女緩緩降落在“通濟”號神舟麵前，半雲半霧，她對大家說：“爾等不必驚慌，我乃湄州林氏媽祖，玉帝知你們有難，命我前來指引你們回到大宋，快快隨我來吧！”
說著，媽祖就騰空而起，向著西南方，緩緩而去。盡管海上暴風依舊，但媽祖所過之處卻是風平浪靜，波瀾不興，路允迪感激不盡，命令船隊緊緊跟上。過了三天三夜，媽祖對眾人說道：“再往西不到十裏就是蛟川大浹江口，前途已無險情，護送至此，我去也！”
話音未落，媽祖已是影蹤不見，路允迪及全體船員望空叩拜，感謝媽祖救命之恩。不多時，招寶山已遙遙在望。眾人在曆盡艱險以後，終於回到了鎮海，心裏頓時湧上一股難以言喻的感受。路允迪等人回頭看看自己的船隊，十船九損，有的折了桅杆，有的掀了艙頂，五顏六色的錦帆旌旗更是七零八落，破殘不堪。
幾天後，路允迪等人回到京城，宋徽宗聞訊召見了路允迪和副使傅墨卿、徐兢，並詳細詢問了出使高麗的情況。路允迪等人就將當時海上遇險，遇媽祖相救的事奏告皇上。並對徽宗說：“臣等奉旨出使高麗，遇暴風雨而不至鯨鯢之腹，皆媽祖之力也，望聖上能詔封媽祖，以報相救之恩。”
“媽祖乃是何方神聖？”宋徽宗問道。
諫議大夫安燾躬身答道：“啟奏陛下，媽祖姓林氏，福建莆田人，乃是本朝都巡檢林願之女，生而神靈，能預言人禍福。沒後鄉人立廟於湄洲之嶼。被鄉人尊稱為媽祖。”
宋徽宗聞訊大悅，即下詔曰：
奉天承運，皇帝詔曰：朕聞允迪等出使高麗，途遇颶風，船隊幾近覆溺，幸賴湄州林氏奉天意相救，使將溺之人不至魚腹，國之財物不至飄零。為昭其功績，特冊封林氏為天妃，號順濟夫人，並賜‘順濟’廟額。旨到之日，著鎮海地方興建天妃宮，歲歲祭祀。欽此。
從文中可知，宋徽宗下詔賜湄洲媽祖廟“順濟”匾額，封媽祖為“順濟夫人”。這是媽祖顯靈事跡第一次由民間傳到朝廷，並且得到朝廷的確認和褒封。聖旨下來後，湄洲媽祖廟便被重新修葺了一番，由於宋徽宗對莆田湄洲媽祖廟賜額“順濟”，所以稱為順濟宮。
重建的順濟宮非常華麗壯觀，朝拜的人更是絡繹不絕。並且從此以後，媽祖由原來偏隅福建海島的小神而名揚天下，被尊為最高海神，成了海上航行護佑女神。
［旁注］
牌位 又稱靈牌、靈位、神主、神位等，是指書寫逝者姓名、稱謂或書寫神仙、佛道、祖師、帝王的名號、封號、廟號等內容，以供人們祭奠的木牌。按照我國民間傳統習俗，人逝世後其家人都要為其製作牌位，作為逝者靈魂離開肉體之後的安魂之所。
大遼 即遼朝。我國五代十國和宋代時期以契丹族為主體建立，統治我國北部的王朝。公元907年，遼太祖耶律阿保機統一契丹各部稱汗，國號“契丹”，936年南下中原，攻滅五代後晉後改國號為“大遼”。983年改為“契丹”，1066年改為“大遼”。
諫議大夫 我國古代官名。秦代置諫議大夫之官，專掌議論。為郎中令之屬官，掌論議，有數十人之多。在我國古代北宋前期，為寄祿官。後神宗元豐改製，升從四品，複專掌諷喻規諫。
給事中 官名，秦始置。明朝置給事中，監察朝廷六部諸司，彈劾百官，與禦史互為補充。另外負責記錄編纂詔旨題奏，監督諸司執行情況，在出使時，充任正、副使。給事中品級不高，但權力重大。
中書舍人 官名。舍人始於先秦，本為國君、太子親近屬官，魏晉時於中書省內置中書通事舍人，掌傳宣詔命。南朝沿置，至梁，稱中書舍人，任起草詔令之職，參與機密，權力日重。隋唐時，中書舍人在中書省掌製誥。宋初亦設此官，實不任職，另置知製誥及直舍人院起草詔令。
武功大夫 宋階官名。宋徽宗定武臣官階五十三階，以第二十七階武功大夫，以代舊官皇城使。後來改定武官官階，“大夫”一律移到“郎”前，改武功大夫為第十五階。
路允迪 字公弼，宋朝官員。官至給事中，1123年奉詔出使高麗，搭船至東海，遇到狂風，八舟溺七，隻有允迪所乘之船安然以濟，船員李振說這是湄州女神顯靈。
［閱讀鏈接］
關於媽祖顯夢而建造的媽祖廟還有很多。傳說，在莆田寧海有一大土墩，宋元佑丙寅年，墩上常於夜間發光，鄉人不知其故。有個漁夫疑為異寶，走去一看，發現是水漂的一根枯木發光，就把它抬回家中。但是，次日枯木卻 自己跑到原處。漁夫再次抬回家中，次日枯木又再自回原處，如此往複不已。
此後不久的一天晚上，附近所有的居民都做了同一個夢，夢見媽祖告訴他們：“我是湄洲神女，枯槎是我所憑附，宜在墩上為我蓋廟，我會為你們賜福。”
眾鄉村父老感到奇異，向製翰李公報告，李公說：“想必此神所棲之木，我聽說湄洲有神姑事跡已久，今靈光昭昭，必為我鄉一方之福，神靈之庇，就在這裏了。”
遂發動周圍漁民，募捐集資，興建廟宇，號“聖墩廟”。
皇帝敕封升高媽祖神格
到了宋紹興二十六年，即1156年，在莆田城東麵大約五裏名叫白湖的地方，這裏有一水上集市，聚集著許多船隻。白湖村住著章氏和邵氏兩族人。
一天晚上，這兩族人的男女老少，夢見媽祖要他們在白湖蓋廟，以庇佑白湖百姓。而南宋宰相陳俊是白湖人，其時正在家中，聽百姓說神女托夢，就對所指之地進行勘察，發覺果然是塊寶地，因此立即興建廟宇。
廟宇建成之後，果然香火鼎盛，靈驗非常。後來，流寇嘯聚山林，直抵江口，居民虔禱於廟。忽然狂風大起，煙浪滔天，晦暝不見，神靈從天而降，賊懼而退。繼而複犯海口，神又顯靈，盜賊為官兵所獲。宰相奏聞天子，天子封其“靈惠夫人”，禦題《順濟聖妃廟》額。
在宋代，媽祖由於多次顯靈，得到了皇帝的多次敕封，在1167年，莆田地區發生大瘟疫。病者無數，人心惶惶，官府束手無策。媽祖托夢於白湖旁居民李本家，對李本說：“瘟疫流行，我為本郡向玉皇大帝請命，在離湖旁一丈的地方有甘泉，可治瘟疫，飲之能痊愈。”
眾人知是神命，趕緊挖掘，掘至很深，仍不見泉水。大家都說，這是神賜，一定會有，故努力再掘數鋤，忽見清泉湧出，取而飲之，竟為甘泉。汲水之人絡繹不絕，早上喝了，晚上就好。一郡之瘟疫，得以根治，人人皆拜謝神恩。宋孝宗皇帝聽了，封媽祖為“靈惠昭應崇福夫人”。
在淳熙十一年，即1184年，溫台兩府賊寇猖獗，殺人放火，為患地方，官軍難以抵擋。福建都巡檢薑特立奉命征剿，官舟齊集，但賊兵人多勢眾，船多如蟻，集於水麵，旌旗如雲，喊聲震天，官兵聞之懼悚，不敢向前。薑特立唯有向天禱告：“各海神靈，隻有神女威靈顯赫，乞望神女保佑。”
禱告未完，即隱隱見到媽祖立於雲端，賊寇大駭。官兵軍威大振，士氣如虹，乘風順流出擊。賊船在右，官兵揮棹擊之，擒獲賊酋，並擒其黨，餘舟四散，官軍凱旋。宋孝宗皇帝聞奏加封“靈惠昭應崇福善利夫人”。
到了1192年，莆田大旱，溪塘皆涸，田土龜裂，春不能耕，夏不能長，何來秋收？州官束手，百姓哀號。這時，百姓想起媽祖生前能呼風喚雨，遠近馳名，每逢大旱或大澇，鄉人以至州官，皆祈求之，甚至皇帝也都要下旨，請媽祖賜雨解旱或止雨遏澇，於是百姓同祈於天後廟。
當夜，媽祖示夢於邑長說：“旱魃為虐，我為君為民請命於天，某日甲子應當下雨。”
邑長得夢，告之於民，全邑雀躍。當日，百姓一早出來等雨。時間一到，原是萬裏晴空，突然烏雲翻滾，一聲轟雷，萬道電光，恰如天崩地裂，傾下一江之水。
“下雨啦！下雨啦！下雨啦！”百姓在雨中起舞、歡呼、擁抱，宋光宗皇帝得知後敕封媽祖“靈惠妃”。這也是媽祖第一次由“夫人”晉升為“妃”。
宋代是皇帝為媽祖冊封最多的朝代，封號由“女神”、“夫人”發展到“妃”，意象表達的都是媽祖神奇靈應、能給人以幫助的意思。
在宋代時，泉州已經聞名世界了，成為了世界上最大的貿易商港，與亞洲很多國家和地區有貿易往來。
相傳，在1196年宋代的一天夜裏，泉州海潮庵所有的僧人做了同一個夢，夢到有一個女神顯現，自稱是媽祖，讓他們為她建造宮殿，好使她可以住在其中，保佑泉州水運的貿易。
僧人們醒後非常驚訝，認為是媽祖顯靈，就推舉了一個德高望重名叫徐世昌的人去負責建造媽祖廟。於是徐世昌便向百姓募捐，然後用這些募捐得來的錢修建了一座媽祖廟，亦稱為“順濟宮”，取順風以濟之的意思。
在宋代，泉州地方長官和市舶司的官員每年都會在春秋兩季來到順濟宮，舉行“祈風”和“祭海”儀式，目的是祈求風浪平靜，航海安全，也是為了鼓勵人們發展海上貿易。
最初,人們祭海不是在順濟宮，而是在晉江邊的真武廟中，而祈風儀式則在南安縣的九日山上。但後來因為順濟宮的香火非常繁盛，所以這兩個祭祀便都在順濟宮舉行了。到了1211年的南宋時期，郡守鄒應龍為了便於商戶和漁民們來順濟宮朝拜，在筍江下流造了一座石橋，取名為“順濟橋”。
石橋位於順濟宮前，橫跨晉江，全長約500米，寬5米，橋上有石欄杆、塔幢，橋頭有威武的石將軍、橋堡，橫匾上書“雄鎮天南”四字，橋中石刻“順濟橋”三字。中外商船泊於岸邊江中，首先看見的就是順濟宮和順濟橋這兩座雄偉的建築，“順濟”、“媽祖”之名隨之四海傳揚。
媽祖的信仰文化走向我國台灣也是從宋代開始。據記載，早在1171年，泉州知州汪大猷就曾使一部分百姓遷居台灣。
到了元代，泉州港的貿易更為繁盛，和海外通商的國家也多了，海上巨船入港的數量有時多達300多艘。朝廷為了使漕運和海運順利，也多次奏請皇帝詔封媽祖，以祈求媽祖的庇祐。