由於文人、士大夫、藝術家的直接參與，親自選材，親自設計和製作，大大提高了明清硯石的質地與裝飾。
清初乾隆朝重新整理，並大力開發硯石資源，所以乾隆朝所產的端硯質地、花紋，均優於以前任何一朝。清末張之洞總督兩廣，又行采取，所獲既多，且為大件。
隨著社會經濟的發展，清代硯台的材料更加豐富多樣，有端石、歙石、洮河石、澄泥、紅絲石、砣磯石、菊花石，此外還有玉硯、玉雜石硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，不下幾十種材質。由於清代執政者重視始祖發祥地東北，所以在這時又大力推崇產於東北混同江的“鬆花石硯”，將其定為禦硯。
清代硯的製作極注重雕刻，方法、題材同石雕、牙雕、玉雕也很類似。製硯工藝更為發達，硯材的品種，雕刻的技術，形式的精巧，以及硯匣的裝潢，都有許多考究。
清代硯台同明代一樣，也有重美觀而不問實用的傾向，成了供欣賞的裝飾品。 特別是用一些不太發墨的材料如玉石、翡翠、水晶來製硯，美觀性増強了，但實用性卻大為降低。
明清時期是硯成為一種工藝美術品的重要曆史階段。這個時期，硯台從製硯工藝上講，品種增多，有些不適於研磨的材料，如翡翠、象牙、料器也選作硯材，這純屬工藝美術上的需要。
此外，所表現的內容亦漸廣泛，世間萬物無所不包，硯台的形製也一改前代的單純實用，而按紋飾的要求而定，雕刻手法纖細工巧，古樸趨豪華，簡單趨繁縟，越到後期越甚，極盡雕鏤之能事。硯的實用性，完全被藝術性、欣賞性、陳設性所取代，達到材美工巧的追求境界。
明清石硯除以石質取勝外，還特別注重雕刻造型，式樣繁多，蔚為大觀。這時的硯式如鼎形、琴形、竹節、花樽、馬蹄、新月、蓮葉、古錢、靈芝、蟾蜍等，逞奇鬥勝，各臻其妙。還有保存天然石質樸美，不假釜鑿的天然硯。
文人學士也常在硯上題刻銘文，甚至鐫刻肖像，使之不僅成為文房用器，也是價值很高的工藝品。
在清代，有一位有名的女製硯工匠，名為顧二娘。據古籍記載，顧二娘本姓鄒，嫁到世代以治硯為業的顧家。
顧二娘的公公是順治年間姑蘇城裏有名的製硯高手顧德麟，號稱顧道人，他製硯技藝高超，鐫鏤精細，製硯作風“自然古雅”，因而在當時“名重於世”。
顧德麟去世後，製硯技藝傳給了顧二娘的丈夫。可是她丈夫早逝，於是顧二娘便繼承了製硯這門手藝。
顧二娘心靈手巧，又肯刻苦鑽研，很快掌握了製硯技藝，並且青出於藍而勝於藍，人們都親切地叫她“顧親娘”，稱她製作的硯台為“老親娘硯”。
顧二娘製硯有她特有的美學觀，她常與人談論說：“硯為一石琢成，必圓活而肥潤，方見鐫琢之妙。若呆板瘦硬，乃石之本來麵目，琢磨何為？”她主張“效明代鑄造宣德香爐之意”，追求高雅之美。因此，她製作的硯台“古雅而兼華美，當時實無其匹”。
顧二娘掌握一套特殊的本領，相傳她能用腳尖點石，就能夠辨識出硯石的好壞，因而人們又稱她為“顧小足”。
顧二娘雖然是名重於世的製硯高手，但她從不肯粗製濫造，態度十分嚴謹，追求執著，“非端溪老坑佳石不奏刀”，“生平所製硯不及百方”，所以她製琢的硯台就更加珍貴了。
當時，書畫家都以能獲得顧二娘製作的硯台為榮。有位名叫黃任的書畫家，嗜硯成癖，他罷官回老家時，將僅有的2000兩買了10方古硯，並蓋了座房子珍藏，取名為“十硯軒”，並自號為“十硯老人”。
黃任在端州做官時，曾得到一塊好硯石料，為了找一位製琢硯台的高手，將石料在身邊藏了10多年。後來打聽到蘇州有位製硯高手顧二娘，便從廣西永福千裏迢迢攜石料趕到蘇州。
顧二娘見十硯老人這樣誠心，石料也的確是塊好料，於是就高興地為他製琢了一方精美的硯台。
十硯老人十分感激，當即寫下一首題為《贈顧二娘》的詩，刻於硯背陰，其詩雲：
一寸幹將切紫泥，專諸門巷日初西。
如何軋軋鳴機手，割遍端州十裏溪。
從此，兩人結下了很深的交情。後來，顧二娘又為十硯老人製琢了仿明府青花硯等名硯。
顧二娘死後，書畫家們紛紛作詩憑吊紀念。比如十硯老人詩雲：
古款微凹積墨香， 纖纖女手切幹將。
誰傾幾滴梨花雨， 一灑泉台顧二娘。
明清時期製硯的材質更加豐富，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、紅絲石、砣磯石、菊花石外，還有玉硯、玉雜石硯、瓦硯、漆沙硯、鐵硯、瓷硯等，共幾十種。
文人硯，發於宋，興於明清。元明兩代，民間以硯台收藏著稱的大家如項子京、董其昌等不可勝數。
在清代，藏硯之風普天皆興。紀昀、劉墉等顯赫要人，也熱衷於集藏名硯。紀曉嵐還編撰了《閱微草堂硯譜》。
此外，民間收藏大家也比比皆是，如沈石友將自藏之硯整理編撰出《沈氏硯林》等等。文人的參與，最終使明清硯台集觀賞、研究、收藏於一身，成為精品硯的代名詞。
隨著曆史的演進，後來我國硯產地增加了廣東肇慶、安徽、甘肅、寧夏、山東、河南、河北等地為主，都具有硯石細膩、雕刻精美、發墨快、不損筆、不易幹涸和易於洗滌等優點。
藝人們都是經驗豐富，他們往往因材施藝，充分利用硯石的各種天然形態、色汗紋理、透明石眼，巧於雕成各式硯台，風格清雋高雅，堪稱“文房之寶”。
[旁注]
銅硯 銅鑄的硯台。自漢以來，皆有製作，數量較少。元代有製成暖硯作製的，長方盒形，硯心下設有一抽屜，可能為盛熱水暖硯之用。銅硯，通常都鑄刻有飾紋。銅硯的突出特點是堅固耐用。
張之洞 （1837～1909）字孝達，號香濤、香岩，又號壹公、無競居士，晚年自號抱冰。洋務派代表人物之一，其提出的“中學為體，西學為用”，是對洋務派和早期改良派基本綱領的一個總結和概括，張之洞與曾國藩、李鴻章、左宗棠並稱“晚清四大名臣”。
硯匣 又稱硯盒，安置硯台之用。以紫檀、烏木、豆瓣摘及漆製者為佳。考究的硯匣頗受文人的重視。古硯匣因年代久遠多有破爛和損壞，對於此類硯匣可采用匣外配匣的方法，以此對古硯匣進行收藏。另外硯匣還應經常打蠟，以保持光澤，防止潮氣侵入。
琴 古代弦樂器，最早是5根弦，後來加至7根弦，也稱“七弦琴”，通稱為“古琴”，是某些樂器的統稱。古琴有九得之說，君子之器，象征正德。因此，在古代，人的文化修養是用琴、棋、書、畫4個方麵的才能是表現的，彈琴為四大才能之首。
黃任 （1683年～1768年）字於莘，又字莘田，因喜藏硯，自號十硯老人、十硯翁。永福人，即現在的福建永泰縣。清代著名詩人，藏硯家。官廣東四會知縣，罷官歸，船中所載惟硯石。歸裏後生活清苦。工詩，以輕清流麗為時人所稱，七絕尤負盛名。著有《秋江集》《香草箋》。
菊花石 生產於湖南瀏陽永和鎮。菊花石的外形質地堅硬，呈青灰色，內有自然形成的白色菊花形結晶體，非常自然美觀。其“花”孕育於幾百萬年以前，因地質運動而自然形成於岩石中，其花型酷似異彩紛層的秋菊，花呈乳白色，且紋理清晰，界線分明，神態逼真，玉潔晶瑩。
沈石友 （1858年～1917年）原名汝瑾，字公周，因喜石硯，取石友別號，江蘇常熟人。平生所作以詩為多，間治古文，有《鳴堅石齋詩鈔》等刊行。沈石友所藏無論材質、形製都以品味格調為第一，不沾俗氣。他依硯的屬性，或自銘，或他銘，或自銘他銘並舉，妙語聯珠，使每一方硯台都有寄托。
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顧二娘，我國清代女製硯工匠，本姓鄒，嫁到以治硯為業的顧家，蘇州人，生卒年不詳，約活動於雍正至乾隆之際。顧二娘製硯，做工不多，以清新質樸取勝，雖有時也鏤剔精細，但卻纖合度、巧若神工。
顧二娘還善於巧妙地利用石紋的“眼”作為鳳尾翎來鐫刻硯的圖案，收到良好的效果。故宮博物院中藏有顧二娘佳作。