《詩經·陳風》裏有記載：“東門之池，可以漚麻”；“東門之池，可以漚紵”。這說的是大麻和苧麻采用池水漚漬的辦法進行脫膠。這是利用池水中天然繁殖的某些細菌能分解麻類韌皮中的膠質，從而起到脫膠作用，工藝纖維也就被分離出來。這種漚漬脫膠方法直到現在農村中仍在采用。
苧麻除用漚漬脫膠外，也可以用煮的辦法。但是用煮的辦法給苧麻脫膠，水裏必須加入石灰等強堿性的物質。我國古人已經知道用蜃灰來練絲綢了，所以一定也知道用石灰汁可以煮苧麻。
苧麻除用漚、煮脫膠外，在宋元時期又創造了半浸半曬的新方法。加工過程是把用石灰水煮過的麻縷用清水洗淨以後，攤在鋪在水麵的竹簾上，半浸半曬，日曬夜收。
由於半浸半曬，日光紫外線和水起界麵反應放出臭氧，把纖維中的雜質和色素去除，這就起到了漂白的作用。此外，還有用硫磺熏蒸的方法來漂白葛麻織物的。
我國除中原地區發展葛麻紡織生產外，一些少數民族地區也精於紡製苧麻布。如聞名西南的闌幹細布，織成的圖案如綾錦，五彩繽紛。此外，著名的蜀布也曾經運銷到印度並且轉輸中亞、西亞一帶。
唐宋以後，苧麻織物加工更是豐富多彩。如浙江諸暨的“山後布”，就是“皺布”，所用的麻紗專門加了強拈，織成的布精巧纖細。如果放入水中，由於吸水收縮而形成米粒一樣的“穀紋”來。又如南宋靜江府，在織布前把苧麻紗用調成漿狀的滑石粉上漿，這樣織出的布又厚實又堅牢。
此外，當時廣西邕州地區即南寧地區生產一種名叫“綀子”的苧麻布，據《嶺外代答》介紹說，用它“暑衣之，輕涼離汗者也”，“一端長四丈餘”，“而重止數十錢”卷起來放到小竹筒裏“尚有餘地”，可見它精細至極。
到了清代，廣東和湖南地區又生產一種用苧麻紗和蠶絲交織而成的“魚凍布”，“柔滑而白”，並且“愈洗愈白”。
我國盛產的葛麻紡織品，以後隨著棉花的廣泛種植和利用，便逐漸失去了它先前的地位。但是大麻到清光緒年間美國還專門從我國浙江移植到肯塔基州，成為麻紡織工業原料之一。
苧麻這種被譽為“中國草”的紡織原料，大量出口到歐、美各國，到現在也仍舊馳名中外。它的紡織產品夏布也運銷到世界各地。
我國古代的棉紡織起於宋代，棉花是從印度傳入我國的。北宋時，棉花在兩廣和福建普遍種植，南宋時推廣到長江流域。
當時南方種植的棉花是從東南亞一代傳入的木棉，結桃多，產量高。福建一代有“木棉收千株，八口不憂貧”的說法。棉花逐漸成為兩宋時期重要的經濟作物，這為棉紡織業的興起創造了條件。
兩宋時期已經有一套擀、彈、紡、織的棉紡織工具。比如宋人《紡車圖》和出土的南宋棉毯，體現當時高超的棉紡織技術。由於棉紡織業興起的時間不久，棉紡織品在當時居民的衣料中還不占主要地位。
元代，隨著棉花的大麵積種植以及棉紡織技術的發展，促使棉紡織也興盛起來。棉布逐漸成為全國人民主要的衣著材料。
元代的棉紡改革家黃道婆，是我國曆史上傑出的棉紡織家。她將海南島黎族的棉紡織技術在烏泥涇傳授開來，烏泥涇一帶織出的崖州被褥麵料便以“烏涇被”名聞各地，
黃道婆還改進了當時的棉紡織工具，其中有手搖兩軸軋擠棉籽的攪車，有竹身繩弦的四尺多長的彈弓，有同時可紡三錠的腳踏紡車，有同時可繞8個棉紝的手搖紡車等。在黃道婆傳授和改進技術的基礎上，烏泥涇及其周圍地區的棉紡織業很快在全國處於領先地位。後來又逐漸傳播到了長江中下遊的廣大地域。
明代，棉布生產進一步發展，呈現出取代價昂的絲織品和產量少的麻製品的趨勢。明代《天工開物》的作者宋應星說：“凡棉布寸土皆有”，“織機十室必有”。棉紡織業在江南的鬆江地區十分發達，被譽為“以棉布衣被天下”。
棉紡業使用的加工工具有明顯的改進。棉花去籽工具的攪車，原來需兩人操作，晚明時隻用一人。當時的科學家徐光啟在《農政全書》中說：
今之攪車，以一人當三人矣，所見句容式，一人可當四人，太倉式兩人可當八人。
明末的紡紗車，改進元代以來的三繀紡車為四繀乃至五繀紡車，大大提高了紡棉紗的功效。
棉紡業的發展和明代棉花種植麵積擴大與產量的提高，有著直接的關係。據記載，上海至太倉是一個大產棉區，也是一個商品棉花的集散地。明萬曆年間，富戶陳積的棉花如山。此時，棉花大麵積種植在山東河南地區已漸普及，而且北方產品已經向南方傾銷。南北棉花產量的激增，直接促使棉紡業的發展。
明清以來，農家小戶還多是手搖單錠小紡車，棉紡發達地區單人紡車仍以“三錠為常”，技藝高超的鬆江府紡婦“進為四錠”。清末，在拈麻用“大紡車”的基礎上，創製出多錠紡紗車，成為我國國的手工機器紡紗技術的最高峰。
明代棉布產量較多，除自足之外尚可出口。清代後期“鬆江大布”，“南京紫花布”等名噪一時，成為棉布中的精品。
[旁注]
韌皮纖維 韌皮部的組成部分之一，由兩端尖地細長細胞構成，質柔韌，富於彈力。大多數樹木和亞麻等具有網狀脈葉子的顯花植物，莖部的木質化柔軟纖維，可用於紡織或製繩。商業用韌皮纖維有亞麻、大麻、黃麻、槿麻、苧麻、玫瑰纖維和菽麻等。
滑石粉 為白色或類白色、微細、無砂性的粉末，手摸有油膩感。無臭，無味。具有潤滑性、抗黏、助流、耐火性、抗酸性、絕緣性、熔點高、化學性不活潑、遮蓋力良好、柔軟、光澤好、吸附力強等優良的物理、化學特性。可作藥用。
黃道婆 （1245年～1330年）又名黃婆，黃母。鬆江府烏泥涇鎮人。宋末元初知名的棉紡織家。曾師從黎族人學會運用製棉工具和織崖州被的方法。由於傳授先進的紡織技術以及推廣先進的紡織工具，而受到百姓的敬仰。清代被尊為布業的始祖。