一駕馬車在高低不平的大路上顛簸著，塵土卷起，久久彌漫半空，像一條疲憊的黃龍。
車上坐著德國探險隊代理隊長柯勒，旁邊是助手巴泰。
兩人麵帶倦容，眼睛卻如同黑洞洞的炮口，嚴密地瞄準著路旁遠處或近處的古城、古牆、古墳灘，發現有價值目標，就毫不遲疑把內心的欲望發射出去。
這是德國派遣的第二次中亞遠征隊。格威第一次考察結束後，上層人士成立委員會，專門指導如何對西域古代遺址進行更大規模考察，德皇威廉二世以個人名義捐助一筆巨額經費。這次考察，由於格威體弱多病，短期內無法前往條件艱苦的沙漠作業。而中亞考古競爭日益激烈，德國不能落在後麵，委員會決定選擇柯勒擔任代理隊長，率領探險隊先遣中亞腹地。
柯勒是一位柏林富商的兒子。其父出於繼承家業考慮，送他到倫敦、美國接受商業管理訓練，兼學醫學。歐洲大學生熱衷於讀辜鴻銘介紹中國古典文化的英文、德文著作，與許多歐洲上層人士一樣，柯勒開始漫不經心，緊接著被迷住，最後被折服：他原以為中國人是被世界淘汰的大煙鬼，沒想到他們的祖先竟然創造出那麼燦爛的文化！在大英博物館，中國文物將這個桀驁不馴的日耳曼青年徹底俘虜，同時，歐洲探險家、東方學家往往因為在東方地理、文化方麵的發現而成為一顆顆閃亮明星，引人矚目。他決定要借助東方絢麗多彩的文明編織事業桂冠。父親去世後，他賣掉家業，進入柏林大學東方語言學校學習阿拉伯語、波斯語、突厥語和梵語。1902年，格威滿載而歸接受德國人讚譽時，柯勒卻不屑一顧，因為那些數量可憐的文物放在寬敞的柏林民俗博物館裏顯得太寒磣，遠不能與斯坦因所獲同日而語。之所以這樣，他認為歸罪於畏縮怯懦、膽小如鼠的格威。既然進入中亞，就要珍惜機會，像野豬一樣把所有古址翻透，拱遍，像獅子一樣張開血盆大口，吞並一切，這樣才能讓柏林民俗博物館光芒四射。
這次，古板保守的格威病了，委員會委任他率隊遠征，是千載難逢的良機！
他覺得背後有無數充滿期待和敬佩的日耳曼眼睛，其中包括德皇威廉二世。他一定要超過格威，超過斯坦因！
首選目標仍然是吐魯番。這座古城周圍有數百座保存完好的佛教石窟、雕塑和壁畫。而且，到那裏要比斯坦因所去南路容易得多。
探險隊成員隻有他和助手巴泰兩個人，為挖掘和運輸需要，招聘很多雇工，並雇用在中亞有很好聲譽的沙州駝隊，主人是唐古特。柯勒要求他們十天後帶著水趕到第一個考察目標，吐魯番東部沙漠裏的高昌古城遺址。
這是一座曆史悠久的古城，奠基於公元一世紀，十四世紀才廢棄，連續使用1500多年。令人詫異的是，這座規模宏大的古城不像習慣上那樣用木材和石頭，幾乎完全從黃土地中雕鑿而成，城內官衙、民居、寺廟、道路、作坊等，曆曆在目，似乎歲月滄桑在它們的記憶中不算什麼。空闊地方，也許就是當年姑師國王檢閱部隊的廣場，現在，被開墾成農田，寺廟壁畫上人像和獸像眼睛、嘴巴全被挖成空白，柯勒感到很奇怪。
“要是把眼睛和嘴巴不挖掉，晚上他們就走下壁畫，到村裏去吃人和牲口！”雇工解釋說。
“可是，為什麼還有大片空白牆麵？以前，這裏應該有壁畫。”
“原來的壁畫上沒有人和獸，全是花草樹木，我們剝下給莊稼當了肥料。”
柯勒無言以對。
“老爺，原來您想看完整的壁畫？前麵多得很。那裏常鬧鬼，沒人敢去挖。”
“是嗎？馬上帶我去看！”
到古城深處，確實有很多完整壁畫。其中一幅高兩米，柯勒立刻認出主佛像是摩尼教創始人梅尼茲。公元五世紀，摩尼教在波斯創立之初，受到基督教、伊斯蘭教和襖教激烈反對，梅尼茲被釘死在十字架上，摩尼教遭到毀滅性迫害，一些僥幸逃脫的教徒帶著宗教和藝術沿絲綢之路東移，中亞廣袤土地以其開闊心胸接受了他們。