梵歌活動情況通過國家情報網源源不斷傳到遠在伊犁休整的普爾熱探險隊。梵歌目前逡巡在青藏高原邊緣，但隨時都可能翻越祁連山前往拉薩，所以，他一邊清理羅布探險所得標本，一邊為進入西藏做積極準備。
沙州駝隊在結束探險後去了喀什，還未返回。阿克亨讓鎖陽帶來話，駝隊在他們出發前趕到。
與梵歌單純遊曆不同，普爾熱除了進行詳細科學考察，還收集各種動物標本。上次，從阿爾金山獲得的三件野駱駝標本最珍貴，任何一個國家博物館都沒有。另外還有五百多隻鳥、兩千多個昆蟲和爬蟲，以及野牛、野驢大野獸標本。
他同埃隆逐一包裝，由武裝軍士運回彼得堡。
此時，他得到一喜兩憂三個消息：喜的是還在羅布泊時他就被提升為上校。憂的是英國與印度將聯合組建探險隊前往西藏考察。另一個不幸消息是舅舅去世。他七歲失去父親，童年、少年大多時光都與舅舅在狩獵中度過，還受到斯巴達式訓練，奠定成為探險家的堅實基礎。悲傷之餘，他不顧越來越緊張的新疆局勢，開始為進入西藏作出嚴密的計劃和最後準備。
他製定出探險路線：經古城、哈密到達敦煌，短暫休整後翻越祁連山，拐向柴達木盆地，沿長江上遊進入西藏。
九月，秋風蕭瑟，探險隊即將出發，阿克亨卻杳無音信。
鎖陽說：“實話告訴你們，阿克亨和唐古特被阿古柏軟禁著，恐怕來不了。”
“為什麼不早點說？”普爾熱怒吼道，“難道沙州駝隊三百年來一直都是這樣沒有信譽嗎？你們成心要我落在英國人後麵？”
“別生氣，大人，老鷹翅膀被繩子拴住時，不管它多麼想飛，也無濟於事。現在，阿古柏就是那根繩子。而且，有可能勒死老鷹。”
“為什麼？”
“因為他上次帶你們進入羅布泊。我來找您，就是以防萬一，所以，請您別說沙州駝隊是不講信譽的野毛驢。如果您不毀約，我購買的駱駝三天後全部到達。”
“可是，你……”
“想說我太年輕了，是不是？您在我這個年齡不也開始遠行嗎？”
“……”
“探險隊到敦煌，然後讓蒲昌帶你們進藏。他去過幾次拉薩，熟悉路。”
“……希望你別辜負你的自信和沙州駝隊的榮譽。”
兩月後，探險隊到達古城。
埃隆與新上任的縣令楊恕昌聯絡。
楊恕昌本來要被保舉到甘肅華亭縣當縣令，但他無意仕途，推薦潘震去了。他自己隨軍西征。楊恕昌對政治、軍事一竅不通，隻是出於好奇才被京城的一位朋友介紹到河西來。那位朋友是左宗棠“主戰盟友”，在信中再三請求左宗棠給楊恕昌“隨便”謀個空缺，因為這個人品質雖好，但玩世不恭，嗜酒如命，不能重用。左宗棠不能不循這點私情。古城縣令曾與阿古柏勾結，在清軍未到之前就跑了，劉錦棠將楊恕昌就地安排。
楊恕昌堅辭不受：“我一定要穿越羅布泊，親眼見證西征軍攻城平叛。戰線如此漫長的戰爭，隻有漢唐時代才發生，我不想錯過這千載難逢的機會。”
“這是去打仗，你以為是遊山玩水？”
“正因為打仗，才隨軍前行。我要為西征軍寫一部氣勢恢宏的戰爭史詩！”
“反正已經任命你做縣令，軍令如山，可不能像你的消閑小品那樣隨便修改！左大人要知道你抗命不遵，會把你遣送回京城。”
楊恕昌沮喪地說：“好吧，唉，不出兩月，古城將變成酒城。”