冬至是我國一個很重要的節氣。俗話說：“冬至大似年”。在古代，冬至非常重要，人們一直是把冬至當作另一個新年來過。
冬至這天，君主們都不過問國家大事，而要聽5天音樂，朝廷上下都要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。
由於古代禮天崇陽，因此，冬至祭天是曆代王朝都很重視的活動。據《夢粱錄》記載，冬至到了，皇帝要到皇城南郊圜丘祭天，在祭天前皇帝要先行齋戒。
除此之外，冬至那一天的朝會也很熱鬧，百官和外藩使者都要來參加這隆重的朝會。屆時，文武官員要整齊地排列在殿中，宋代時俗稱“排冬儀”。
皇帝駕臨前殿，接受朝賀，其儀式和元旦時一樣。這也正是《漢書》中所說的：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”
古人認為，過了冬至，白晝一天比一天長，陽氣上升，是一個吉日，所以值得慶賀。《後漢書》、《晉書》
等史籍中都有“冬至賀冬”的記載。尤其到了唐宋時期，這一習俗尤為盛行。
據《東京夢華錄》記載：“十一月冬至，京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，祭祀先祖，財神等。”
到了立冬這一天，車馬喧嚷，街巷擁擠，行人往來不絕。明清兩代交替之際，雖曾一度廢止，但清代以後直至近世，民間仍有冬至節之俗。
立冬是十月的大節，漢魏時期，這天天子要親率群臣迎接冬氣，對為國捐軀的烈士及其家小進行表彰與撫恤，請死者保護生靈，鼓勵民眾抵禦外族的掠奪與侵襲。
在民間有祭祖、飲宴、卜歲等習俗，以時令佳品向祖靈祭祀，以盡為人子孫的義務和責任，祈求上天賜給來歲的豐年，農民自己也獲得飲酒、休息以及娛樂的酬勞。
至小寒時節，也是老中醫和中藥房最忙的時候，一般入冬時熬製的膏方都吃得差不多了。此時，有的人家會再熬製一點，吃至春節前後。
居民日常飲食也偏重於暖性食物，如羊肉、狗肉，其中又以羊肉湯最為常見，有的餐館還推出當歸生薑羊肉湯。
俗話說，“小寒大寒，冷成冰團”。南京人在小寒季節裏有一套地域特色的體育鍛煉方式，如跳繩、踢毽子、滾鐵環，擠油渣渣、鬥雞等。如果遇到下雪，更是歡呼雀躍，打雪仗、堆雪人。
廣州傳統，小寒早上吃糯米飯，為避免太糯，一般是60％糯米加40％香米，把臘肉和臘腸切碎，炒熟，花生米炒熟，加一些碎蔥白，拌在飯裏麵吃。
大寒已是農曆四九前後，傳統的“一九一隻雞”食俗仍被不少市民家庭所推崇。南京人選擇的多為老母雞，或單燉、或添加參須、枸杞、黑木耳等合燉，寒冬裏喝雞湯真是一種享受。
至臘月，老南京還喜愛做羹食用，羹肴各地都有，做法也不一樣，如北方的羹偏於黏稠厚重，南方的羹偏於清淡精致。而南京的羹則取南北風味之長，既不過於黏稠或清淡，又不過於鹹鮮或甜淡。
大寒時節，人們開始忙著除舊飾新，醃製年肴，準備年貨，因為我國人最重要的節日春節就要到了。其間還有一個對於北方人非常重要的日子臘八，即陰曆十二月初八。在這一天，人們用五穀雜糧加上花生、栗子、紅棗、蓮子等熬成一鍋香甜美味的臘八粥，是人們過年中不可或缺的一道主食。
按我國的風俗，特別是在農村，每至大寒節，人們便開始忙著除舊布新，醃製年肴，準備年貨。