馬吊牌的玩法是由4人對坐一起打，每人先取8張牌，剩餘8張放在桌子中間。4個人輪流出牌、取牌，出牌是以大擊小。
但是與紙牌不同的是，打馬吊牌有莊家和閑家之分。莊無定主，可以4個人輪流坐。所以3個閑家可以合力攻擊莊家，使他盡快下莊，讓其他人當莊家。
至於馬吊牌名稱的由來，曆來說法不一。
據說此牌是從籌碼也就是碼子演變而來，而牌麵上所畫的圖案又都與錢有關。例如，文錢是錢，一貫是一千文錢，索是穿錢的繩子，也就是錢串。
而古代一千文錢也叫一吊錢，從這裏似乎可以看到“馬”與“吊”的影子。馬吊牌的涵義便不言自明了，翻譯過來就是“一種關於錢的牌”。
後來，人們在玩馬吊牌時，常常感到紙牌的數量太少了，玩起來根本不能盡興，於是人們開始把幾副牌放在一起合成一副來玩，從此馬吊牌就變成120張。
牌合在了一起，在玩法上也發生了變化。首先，除了3張連在一起的牌可以成為一副以外，3張相同的牌也可以成為一副了。
也就是說，上家出的牌，下家如果需要的話，還可以吃和碰。這時牌的組合就有了“坎”、“碰”、“開杠”等說法，而此時的紙牌也叫 作“碰和牌”。
清代著名文學家曹雪芹在《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打，冷郎君懼禍走他鄉》中，賈母、薛姨媽、王熙鳳等鬥的就是碰和牌。書中這樣寫道：
鴛鴦見賈母的牌已十成，隻等一張二餅，便遞了暗號與鳳姐兒。鳳姐正該發牌，便故意躊躇了半晌，笑道：“我這一張牌是在薛姨媽手裏扣著呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。”
上文中的“二餅”也就是“二文”，“文”這個字在馬吊牌中已經被畫成圓餅狀，這段小說中的記載正是一個馬吊牌中頂牌的例子。與此同時，骨牌中也出現了一種“碰和”，也就是將21種牌色每種五張合成一副。並且也有了“開杠”、“自摸加倍”、“相公陪打”、
“詐和受罰”等規定。
骨牌的這些打法和術語也由馬吊牌接受和繼承下來了。
馬吊牌與其他棋牌活動最大的不同在於，馬吊牌是一種四方參加的遊戲。它不像圍棋、象棋、六博棋等都是雙人對戰，而橋牌雖然是4個人對戰，但實際上是分成兩邊配合的。
雙方參與的互動再複雜也會有限，而馬吊牌的四方作戰就更顯得錯綜複雜了，從這一層麵上來說，馬吊牌反而是一種虛擬現實得更加真實的高智商遊戲。