羅爺不承認是他幹的。
好多年過去，無論共產黨和國民黨，都沒人說打過這一仗。藍水河這一夜就成為一個神奇的秘密。但草兒窪的人包括王胡子在內，都相信是羅爺幹的。
除了羅爺，還能有誰呢？
那挺機槍，終於沒有下落。
草兒窪報名參加誌願軍的有三十多人。經過審查體檢，最後批準十八人。其中有七子和楊山。
在報名的人中，有些已經三十多歲，完全是為了吃飯。草兒窪這個冬天嚴重缺糧，有三分之二的人家一天隻吃一頓飯，幾乎每天都有人餓死凍死。吃兵糧從來是老百姓的生路之一。政府曾撥來一些糧食，但十分有限。饑荒的麵積太大了。有些地方又出現饑民為匪的現象。
但楊山不是為了吃飯才去當誌願軍，盡管楊耳朵讓兒子當兵有這個意思，他家早就沒有一粒糧了。入冬以來，楊耳朵已向天易娘借過兩次糧共計一百多斤了。楊山想建功立業，這個十七歲的少年在草兒窪感到憋悶，一個男人整天為吃飯發愁是件窩囊事，爹窮了一輩子讓他感到丟臉。楊耳朵曾給小山子說：“人總不能餓死，我想賣點地換點糧食。”楊山說：“隨你！”他知道這個家沒什麼希望了，土改分的八畝地是保不住的，爹不太會種，過日子手又太鬆，嘴還饞，這八畝地早晚會讓他賣掉的。楊山不管了，楊山要離開家離開草兒窪，到外頭謀事去，打仗死在朝鮮也比在家強。
楊山被批準當誌願軍的當晚興奮極了。他去找七子拉呱，七子不在家。八音給他盛了一碗幹菜糊糊，楊山臉紅了，推說：“我不餓。”八音笑道：“小山子你還客氣個啥？以後你和七子要並肩打仗了，比親兄弟還親，吃吧吃吧，鍋裏還有。”楊山看八音說得真誠，就紅著臉接過來吃了，八音又盛一碗，楊山又吃了。楊山心想等打完仗回來，我也娶個這樣的媳婦，比著八音的模樣娶。這時候七子還沒有回來，說是到大嫂家去了。楊山想告辭，八音說忙啥，等等吧，七子一會兒就回來。楊山有些局促，因為八音身上有一股好聞的香味，他還沒有麵對麵和八音靠這麼近過。娶八音那天鬧房，楊山一直跟著看，但離得很遠，不敢動手動腳。動手動腳的都是些大男人，那些人都是娶過媳婦的特別騷情，一伸手就摸到要害部位。當時楊山很生氣，楊山和七子是好朋友，楊山真想揍他們一頓。
過一會兒七子回來了，看見楊山很高興，說：“小山子，都準備好啦？”楊山說：“我光棍一條，有啥準備的，說啥時走就啥時走！”七子笑笑，看了一眼八音說：“咱今夜就走！”八音知道七子逗她，就笑道：“走啊！我才不攔你。”楊山說：“聽王胡子區長說，咱們去打十六國聯軍呢！”七子說：“越多越好！當年羅爺打第一次世界大戰，可惜咱沒趕上。”八音說：“能得你！”
幾個人說一陣閑話，楊山就告辭了。七子關上門，摟住八音親了一口，說：“你真舍得我走？”八音笑道：“男人家就要到外頭闖世界，我不想攔你。”七子把頭靠在八音胸脯上，說：“我真是有些丟不下你。”八音摸著他的頭，說：“那就把我帶上吧，我也去朝鮮。”七子說：“瞎說。”八音笑起來，因為七子正把手伸進她懷裏。八音笑著掙開他的手，說：“到了朝鮮，看你摸誰去？”七子笑道：“說不定找個朝鮮女人呢。”八音說：“那敢情好，隻要人家願意。”七子說：“你不吃醋？”八音說：“不吃醋。”七子說：“騙人！”八音揚起眉說：“真的不吃醋。你看你和那個女裁縫的事，我就不管。”
七子不安起來，他不知道她怎麼知道的，就說：“你又聽人家胡說。”
八音笑起來：“這點事還瞞人呀，第三天鬧房就有人告訴我了，不然怎麼七八天不碰我？”
八音笑得很坦然，說得也很坦然，就像在說別人的故事。七子真想不到八音心胸會這麼大，她才十七歲呀！
看來是瞞不住了。
七子支吾道：“是她……先撩撥我的……開始我很害怕，又害……羞……後來就忍不住了。”
八音看他額上沁出汗珠來，揚聲大笑：“咯咯咯咯……”忽然意識到笑得太響，趕忙捂住嘴：“味味詠！……味味詠味！……”她覺得這真好玩。她不知道男人忍不住是怎麼回事。
七子窘得要命，推了她一把，說：“你笑個啥嘛！”
八音漸漸收住笑，還有些上氣不接下氣，說：“笑你像個賊似的。”
七子有些驚愕，直直地盯住她癡笑的模樣說：“你真的不生氣？”
“我幹嗎要生氣？”
“你不想管住我？”
“管你？為啥？”這回是八音不解了。真的，她從沒想過要去管住一個什麼人。她才十七歲，管住一個男人不是太累了嗎？她好像還沒有進入妻子的角色。
七子看著八音無邪的表情，一把將她摟在懷裏，他覺得自己真是對不住她。現在七子有點後悔去當兵了，他擔心萬一在朝鮮戰死了再也見不著她。那一刻七子眼睛濕濕的，心想我一定得回來，回來好好和八音過日子，好好珍惜她。
草兒窪的十八個年輕人終於上路了。
那天舉行了隆重的歡送儀式，小學校組織了腰鼓隊，劉老師指揮，小雲打頭。小雲用彩巾紮著細腰，胸脯子鼓得高高的，隨著每一次跳動轉身，胸脯子就跳蕩一下，許多人都看她，小雲羞得臉紅紅的，跳得有些慌亂。
草兒窪所有的人都來送行，羅爺也來了。但羅爺表情木木的，沒說一句話。七子、楊山和所有從軍的小夥子們一人騎一匹馬，胸前別著大紅花，村長方家遠、貧農團長楊耳朵和村裏有頭臉的長輩們親自為他們牽馬。柴知秋也趕回來了，專門為七子送行。他牽著七子的馬，不斷囑咐七子到地方就寫信別離開隊伍亂跑，打仗機靈一點打完仗早回家。那一刻柴知秋像個囉嗦的大媽，心裏揪得厲害，七子是去當兵去打仗去拚命不是去聽戲。大瓦屋家除了三爺當過兵，七子算第二個當兵的了。當初三爺當兵是為家，這次七子當兵是為國，柴知秋有點自豪。但那點自豪都被兄長的疼愛之情淹沒了。今天為七子送行的，還有大瓦屋家的十幾個小字輩的兄弟，三爺也跟在後頭。唯獨二爺沒來，二爺一大早就遛鳥去了。好像七子不是他兒子。
送行的人們一直送到村外的大道上，王胡子區長正在路口迎接，在他身邊是個嗩呐班子正高聲吹打。告別的時刻到了，女人們很多都在流淚。但八音卻在笑，她一直牽著天易的手跑前跑後看熱鬧，好像七子去當兵她一點也不留戀和擔心。的確，八音一直在笑。
女人們都很生氣，她怎麼能笑呢？
當天晚上，天易娘破例做了一頓晚飯，把八音叫來一塊吃。她怕七子剛走，八音一個人孤單。八音很高興地來了，她很喜歡大哥大嫂一家人包括天易，對柴知秋更有一種親切感。她正想趁機會和大哥哥說說話兒。和七子成親後隻去隱山鎮一趟，她有點掛念娘了。吃飯時，柴知秋顯得有點局促，八音倒是一點不窘，一口一個大哥哥叫得親切，說大哥哥我娘好不？大哥哥我娘想我不？大哥哥我娘瘦了嗎？大哥哥我娘大腿上那個瘡好了嗎？……問得柴知秋一頭汗。他怕妻子知道他和八音娘的關係，這下連大腿上的瘡都問到了還不泄露天機！他偷眼看天易娘，妻子麵色平靜，一個勁說八音多吃點，並沒有什麼特別反應，忙衝八音使個眼色，讓她不要再問。八音恍然大悟，忙抿嘴一笑，立刻就住嘴了。她當然知道柴知秋和娘的關係，自從爹死後他就常去她家，八音都看在眼裏的。那時娘讓她喊柴叔，她對這個柴叔不僅不煩，還有點感激。爹活著時娘遭的罪太大了，爹從來不把娘當人看，更不把她當女人看。而娘是個好看的女人。自從八音十來歲懂事就認為娘嫁給爹是個錯誤，她討厭爹討厭到惡心的地步。娘和柴叔相好她覺得是娘的幸運，柴叔對娘體貼，溫文爾雅，像個教書先生似的。男人都是比出來的。
當晚八音離開天易家回到自己的小院，這才覺得有些冷清。正坐著愣神時，有人敲門，八音有點納悶，就隔門縫問：“誰呀？”外頭一個女人的聲音：“是我，你睡了嗎？”八音聽出來了，是女裁縫，就遲疑了一下，還是拉開門請她進來。女裁縫的突然造訪，使八音略感意外。前些天她到家裏來過，說是來看看八音，有說有笑的很大方，八音對她印象不壞。這麼晚了她來幹什麼呢？
很多年前，黑馬告別柴姑，憑著夢中的啟示去了桃花渡。他相信一定有個叫桃花渡的地方，那裏有個美麗的月亮潭，月亮潭裏有個落水的女子正等著他去搭救。
他依稀記得桃花渡在日落的方向，便一直往西去。冬日的荒原，一派蕭颯景象，天色灰白，鳥兒低飛，時有幾頭狼站在近旁的草叢裏，冷冷地看他走過。
沒有什麼能擋得住他。
走出荒原數日後，黑馬果然看見一片山峰，便加快腳步朝那裏奔去。那時他心中十分急切，恨不得飛進山裏，飛向月亮潭。他不知道那女子跳潭已有多久，還能不能救活。他覺得這件事實在有些奇怪，他不知道是誰托夢給他，為什麼托夢給他。如果一切如夢中所見，那麼他和那個叫桃花的女子隻能是天緣了。
傍晚走進山口時，黑馬看見山壁上果然有“桃花渡”三個大字，如刀刻斧鑿，不由心裏一陣狂跳，看來一切都是真的了！山口一條蜿蜒小路通向山裏去，路的一邊是斷崖，不是很深，卻險。另一邊是雜樹林。愈往裏走，小路愈窄，有時隻能抓住一棵小樹側身而過，腳下不時有碎石嘩啦啦掉進溝崖裏。黑馬感到雙手黏糊糊的，情知是荊棘刺破了手，卻不敢鬆開，隻能一步步往前摸索。突然路寬了，而雜樹林已經消失，漫山都是桃樹了。那時黑馬孤身一人，在山路桃林間穿行，如壁虎如遊蛇，毫無懼色。從小在山林中長大，對這樣的環境就有一種親切感，他有一種回家的感覺。是夜月光如水，桃花渡恍如仙境，桃枝在月影下婆娑起舞，一道山泉從高處瀉下，散出水濛濛的霧氣，霧氣中有淙淙的水聲，令人心曠神怡。山外是冰雪的世界，山裏卻是早春景象了。
黑馬憑感覺一路往深山裏走，沿途山勢桃林似曾相識，後來就看到山上山下幾座茅院小屋，他知道這便是山裏人家了。黑馬沒去打擾，徑直往裏去，漸漸山泉流水多起來，而且都冒著蒸氣，往一個方向流去，他知道月亮潭不會太遠了。
黑馬幾乎是跳躍著前行，一顆心似要蹦出胸腔。桃花姑娘，你果真在嗎？
夢中的月亮潭終於在眼前了！
黑馬麵前豁然一亮，在綿延起伏的山巒間，嵌著一片明鏡似的湖泊，湖水中七輪皓月般的發光體和天上的月亮互相輝映，使月亮潭燦若銀宮，他不知道湖底怎麼會有這樣的奇景。夜風拂過，水麵竟紋絲不動，沉甸甸汪在那裏如固水如沉冰，卻有一股冷氣噝噝地冒上來，浸入骨肌。
黑馬喘籲籲爬上一座奇峰，這座奇峰橫懸在月亮潭半空，往下俯瞰，有些頭暈目眩。他定定神，往潭底搜尋，立刻被眼前的景象驚呆了：在毫光四射的潭底，在狀如北鬥般排列的發光體中間，一個全身赤裸冰清玉潔的少女的僵硬的身體正從水波中緩緩升起，一切都是那麼清晰明亮，甚至能看得清她安詳的神態和閉攏的睫毛。原本平靜的潭水開始湧起水浪，那少女的身體像被氣流托浮著，輕盈盈搖晃著離開潭底往上浮來，她的烏黑的長發飄散開來從腦後垂下，如一片烏雲嫋嫋升起，一切都像夢中所見過的那樣。黑馬欣喜若狂，轉身從奇峰飛奔下山，往潭邊奔去，剛剛站到潭邊的枯草叢上，那少女的身體已從水麵徐徐飄來。當黑馬探身抓住她的手腕拽上岸時，月亮潭突然嘩啦啦大響一陣，接著像有什麼怪物掀起一片大浪。黑馬嚇了一跳，趕緊把那女子抱在懷裏，一個翻滾跌落到草叢裏。
黑馬從地上坐起來，立刻解開上衣，把她緊緊攬在懷裏，讓她的胸口貼住自己的胸口。那一瞬間，他感到一種透骨的冰涼，仿佛抱著的是一個冰體，不由連連打了幾個寒戰。但他沒有鬆手。他感到胸口、胳膊和一切觸著桃花身體的部位都在滋溜滋溜響，像冰塊投進火爐，他真怕自己滾熱的身子把她燙傷了。他當然知道不會，不是自己身子太熱，而是她的身子太涼。她在冰冷的潭底不知已經沉了多久，連五髒六腑都是冰透了的，不是這樣，她的身子怕早已腐爛了。奇怪的是這麼深的水潭裏，肯定有許多水族怪物，卻沒有什麼東西傷害她。她的身子光潔如玉，一點傷痕一點瑕疵都沒有，兩個乳房凍得像竹筍一樣挺。
不知什麼時候，月亮沉入山峰那邊去了，月亮潭也隨之失去了光亮，隻有一潭黑水在夜色中晃蕩，就有陰冷的風向四處漫溢。黑馬冷得牙巴骨直敲，但他已明顯感到桃花的身體在變軟，變暖，漸漸接近自己的體溫了。
他知道桃花有救了。
當東方的第一縷霞光投射到月亮潭邊的草地上時，桃花在黑馬的懷裏終於發出一聲呻吟，像從一個長長的大夢中醒來，那一聲呻吟是倦倦的、舒暢的、驚心動魄的。
黑馬低頭看著她已經泛起紅暈的嬌嫩的麵龐，兩眼湧滿了淚水。哦！桃花，桃花。黑馬守著桃花二十年沒出桃花渡。二十年，黑馬像從這個世界上消失了。他並沒有忘記柴姑，怎麼能忘記呢？從關外的大森林到中原的黃河邊，他看著她的背影追蹤了三千裏。後來的幾年，又在荒原上如影子一樣暗中和她相伴了無數個日日夜夜，他的最寶貴的初戀都給了她。她不再是他追殺的仇家的女兒，早在追殺的途中就成了她的保護人。
但他們都太強悍。他們試圖互相征服，結果卻離得更遠。很多年前的那個冬夜，當他告別柴姑的時候，其實對雙方都是一種解脫。
桃花是另一種類型的女子。她溫順、嬌弱，渴望一個男人的保護。對黑馬來說，她又是一片綠茵茵的草地和一泓淙淙透亮的泉水，讓他感到舒適和溫暖，讓他心平氣和，讓他野氣頓消，讓他感到一個男人的分量和尊貴。在這個世外桃源樣的山坳坳裏，除了手中的獵槍時不時轟通一聲，他幾乎是懶洋洋地生活了二十年。
可他時常會想起柴姑。
初戀時的那種情感已經沒有，剩下的隻有絲絲縷縷的牽掛。
像兄弟一樣牽掛她。因為他們都曾是長白山的兒女。他甚至有一種負疚感，把她扔在那片荒原上再沒去探視過。
那片荒原有太多的凶險。
他知道柴姑會遇到很多麻煩。
有很多次，他走出桃花渡，站在山口下遙望風沙滾滾的荒原，一站就是幾個時辰。
他知道他不再是當年的單身漢，他有桃花，更有一群兒女。而且，他覺得自己已經老了，腿腳再不像以往那樣輕捷靈便了。
迎著荒原撲來的風，黑馬會流出淚來。他不知此生還有沒有機會再見到柴姑。
那一年，草兒窪幾乎所有的人都出動了。
他們或步行或騎馬由近及遠，找遍了周圍上百裏荒原，訪問了所有碰到的拓荒人，沒有任何朵朵的消息。
柴姑想起十幾年前的仇人瓦，那是個什麼壞事都幹得出的家夥。可他已經多年沒有露麵，會是他突然潛入荒原幹的嗎？
柴姑不能排除這種可能。
她帶上一個夥計連夜騎馬去了黃口鎮，找到黃煙袋。黃煙袋背上長一個大瘡，臥床不起一年多了。他睡在床上接待了柴姑，他說不會是瓦幹的，瓦在十年前已經被臘殺了。這是柴姑沒有料到的。
但臘殺死瓦又在情理之中。他為女兒夢柳報仇天經地義。
來的路上，柴姑本來還有些懷疑是黃煙袋幹的，但看他風燭殘年的樣子，一絲疑雲也煙消雲散了。她看到伺候黃煙袋的是一個瞎眼老太婆，不知是他什麼人，以前來是從沒有見過的。但柴姑沒有多問，心裏就生出一些感慨，好像山中一日，世上百年。這些年不大出來，隻顧埋頭在她的土地上，荒原外頭的世界已有了這麼大的變化。無情最是歲月，當年那麼威風八麵的黃煙袋，已是一個垂死的老人，不由有些憐憫。
柴姑在床前說了幾句安慰的話就要告辭，黃煙袋卻又喊住她，說姑娘你不要太急，孩子會找到的。柴姑點點頭，表示謝意。黃煙袋又伸出一隻枯瘦的手，拉住柴姑說，我這一生殺過很多人，有壞人，也有好人，我算不得好人，我這一生……做夢一樣。那時他的眼睛裏閃著遙遠的驚懼，混濁的淚水在凹陷的眼眶裏打轉轉。
柴姑茫然地看著他，不知該說什麼。她猜不透這個行將就木的老人為什麼給她說這些。這似乎是一個英雄末路的心境，有些悲涼。
黃煙袋喘息了一陣，用乞求的目光看著柴姑，說姑娘，他仍像多年前一樣稱她姑娘，說姑娘我大概活不太久了，我死後給你報個信去，你會來不？
柴姑肯定地點點頭，說黃老前輩放心，我一定會來的。柴姑的眼睛裏有些潮濕。她沒法不答應他。
柴姑回到草兒窪時，卻意外地發現朵朵找回來了！
她先是看見寨子裏吊著一個被剝光上身的老年人。老年人約有六十多歲，上身已被夥計們打得皮開肉綻。江伯要把他放下來，被老佛攔著不讓，一群人正在那裏鬧鬧哄哄。柴姑跳下馬，忙喝令夥計們住手，快把人放下來！夥計們這才老大不情願地解開繩子，那老人咕咚摔在地上，江伯忙上前扶住。幾個人圍住柴姑，七嘴八舌說了一通，柴姑才弄明白怎麼回事。
原來那天後晌，朵朵在野地裏一夢醒來，發現吹草葉的少年不見了，就恍恍惚惚到處找，漸漸離開羊群，獨自在荒野上徘徊，一副癡癡呆呆的樣子。後來就被一個老頭攔腰扛走了。老頭扛起她的時候，朵朵居然沒有反抗，而且還笑嘻嘻的。這老頭她認得的，就住在附近的一座茅寮裏，家裏有幾個孩子還有一個女人，這一家好像半年前才來的，門前開了一小片荒地，種一些紅蘿卜什麼的，長得稀稀拉拉，幾個孩子餓得黑瘦。朵朵不知道這老頭已盯她很久了，她放那麼一群羊，家裏必定很富。也是被孩子們挨餓的哭聲急昏了頭，又想這會兒就缺糧，冬天到來時吃啥呢？就突然冒出個念頭，把這姑娘藏起來，讓她家拿糧食換回去。老頭先是被自己的念頭嚇了一跳，就猶豫著很多天沒有動手，沒想到朵朵一個人送上門來，心一橫就把朵朵扛回茅寮去了。奇怪的是朵朵沒有掙紮沒有反抗，到他家還是癡癡呆呆的，讓她站她就站，讓她坐她就坐，很聽話。當夜老頭又挖個地窖，上頭用幹茅草蓋上，裏頭也鋪上茅草，把朵朵藏裏頭，朵朵就很乖地待在地窖裏了。朵朵大部分時間在裏頭昏睡，醒來時就坐在裏頭自言自語，老頭完全聽不明白她說些什麼，就每天丟幾個紅蘿卜下去。朵朵就靠吃紅蘿卜在地窖裏過了十幾天。
這期間，草兒窪的人曾到這裏找過的，當然沒有找到。他們不會想到朵朵被老頭藏在地窖裏。後來，草兒窪的夥計外出尋找朵朵又幾次經過這裏，但沒有再來問，幾匹馬急急地跑向別處去了。老頭忽然很害怕，而且越想越怕，萬一把這姑娘餓死了不是虧心嗎？就想把這姑娘送回去，又怕饒不了他，就這麼又拖了幾天。那天他下到窖裏察看時，突然發現朵朵已經快不行了，人已餓得變了形狀，渾身熱得冒火，便趕緊把她抱上來，先是灌了一些水，然後背起朵朵就送到草兒窪來了。江伯和夥計們大吃一驚，忙接過朵朵送到茶那裏去，又問老頭究竟怎麼回事。老頭不會撒謊，吞吞吐吐一陣子就實話實說了，說是要用朵朵換兩口袋糧食，好叫孩子們過冬。江伯和夥計們一聽，氣得跺腳。草兒窪這些天翻江倒海似的，那麼多人不分黑夜白天到處尋找朵朵，他卻為了兩口袋糧食把朵朵藏在地窖裏了，而且差點把朵朵的命送掉！夥計們衝老頭一陣拳打腳踢，然後就把他吊起來一頓好揍。