你隨時都可以回來，嚴大哥。白鶴紅著眼眶說。我們就是你的親人。嚴冬說，我也很高興認下你這樣一個兄弟，我知道你們是被騙來的，洞庭湖上的割葦人，大多數是被黑心老板騙的。我還聽大叔說了，你是個有文化的人，村裏的老百姓都盼著你當村主任，帶著大家致富。你回去後，安下心來，好好幹吧。卡謨插嘴說，是啊，我們那兒窮，還不是因為大家文化少？就說我這個支書吧，解放幾十年來，大家還在受窮，我這個支書心裏能不難受？難受也沒有法，大家都巴望著你快點兒回去呢。
三個人喝了一陣兒酒，白鶴又說，大哥，還有一句話。嚴冬見白鶴一臉的嚴肅，忙說，兄弟有什麼話就說吧。白鶴說，大哥，我這次回去，要是選上了，往後還有要你幫忙的地方，到那時請大哥不要推辭。嚴冬說，都是兄弟，這就不用說了，以後有什麼要大哥幫的，盡管說，能幫到的，大哥一定幫。白鶴說，那我先謝謝大哥了。說著，把酒一口喝幹了。
散了箍的水桶合不攏來
和嚴冬告別後，卡謨把白鶴帶到一家理發店裏，給白鶴理了發，看著白鶴精神多了，兩人才去火車站。白鶴和卡謨支書回到芭茅坡村時，天已經晚了。西北風用力地刮，把村口那張喜氣洋洋的紅榜刮得嘩嘩響，邊角都給吹爛了。白鶴還是看見了紅紙上拚胳膊湊腿地寫著白鶴兩個字。白鶴看了一眼，就把頭低下了。
白鶴，這是第三榜啦，全村人的心意，大家都選了你。卡謨支書說。
白鶴不回答，躲閃著卡謨支書的目光。
金窩銀窩不如自己的狗窩，白鶴。卡謨又說，狗窩窮，可自己的狗窩卻暖和著呢。
白鶴還是不說話，他抬起頭來，借著越來越朦朧的天光看著村子，心裏有說不出的滋味，那一排排黑黢黢的大山聳立著，傾斜下來，像隨時要倒塌下來，把小小的寨子壓成齏粉。白鶴突然覺得，那一排排齜牙咧嘴的大山，就像紮得密密匝匝的籬笆，難道自己真的要像羊一樣被圈在這大山裏了嗎？
狗窩也能建成鳳凰窠，白鶴。卡謨支書又說，提著白鶴的那床爛鋪蓋往前走了。
兩人來到卡謨家坪場下，剛好碰上香草走了下來，香草見了他們，走過來接了卡謨支書手上的鋪蓋，說，爹，回來啦？卡謨說，回來了。香草沒有和白鶴打招呼，而是一扭身子進了屋。白鶴看香草瘦了，像一朵被風吹雨打的山花兒，香草的眼眶紅紅的，是哭過的樣子。白鶴悶了一肚子的問號，隨著卡謨支書進了屋。一進屋，還沒有坐下來，卡謨就對女兒說，去叫一下你牛牯哥、扁豆舅他們來家裏吃飯，給你白鶴哥接風。香草答應一聲，走了。
不一會兒，香草把牛牯、扁豆、八月瓜他們都叫來了，見了白鶴，大家都很高興，說，白鶴，總算是把你找回來啦，你回來了，我們村子就有希望了。牛牯走過去擂了白鶴一拳，說，你狗日的明明知道大家都在選你，怎麼招呼都不打一個就走了呢？
接下來大家就在地樓板上抽著煙閑聊，扁豆問卡謨大叔，洞庭湖是個什麼樣子，有沒有大山。卡謨支書咳了咳喉嚨，說，往卵上來的大山，過了沅陵，就是一馬平川，看都看不到邊，車子走了一天一夜也沒有一個山，連小土包都沒有一個，嘖嘖，那裏人命好，爹媽把他們生在那裏，好活人，家家都富得流油。大家都張著嘴巴，心裏羨慕得不行。八月瓜說，支書，毛主席講壞事也會變成好事，這話說得正確，要不是去找白鶴，你是到死也到不了那些大地方一次。卡謨說是哩是哩，要不是這個事，誰有閑錢去那地方？扁豆說，能到一次洞庭湖，就是死也值呢，那洞庭湖以前是我們祖先住過的，巫師都知道。牛牯就逗扁豆，說，扁豆，巫師那些歌裏唱的，也作得數？巫師還說我們苗人原先住在黃河邊哩。扁豆說，這不假，以前苗王造反，不是有一句話嗎？不到黃河心不甘，說的就是這個道理。牛牯還要和扁豆胡攪，卡謨支書插話說，那些都是老皇曆了，再說哪處黃土不活人？八月瓜接過話頭來，說，活人是活人，可我們這大山深處，活人也忒難了些。卡謨支書說，所以才要大家齊心協力啊，我想過了，山裏活人難不假，可山是死的，人是活的，總不能叫大山把我們給壓成了死人，說起來，平原有平原的活頭，咱大山也該有大山的活法，不是有一句話叫做靠山吃山，靠水吃水嘛。
大家聊著的時候，白鶴不搭話，不時把眼朝著灶房瞟。灶房裏，香草和她媽葛藤大嬸正忙活著煮夜飯，葛藤大嬸在灶前燒火，香草在灶後麵淘米下鍋，看到白鶴的目光，香草眼睛一斜，躲開了。香草把米下了鍋後，端著一撮箕菜出了門，到外麵洗去了。
白鶴站了起來，卡謨問，白鶴，做什麼去？白鶴說，我去挑一擔水。卡謨說休息一下，讓她們去做吧。白鶴不回答，徑直去了灶房，對著葛藤大嬸叫了一聲嬸嬸，然後從水缸上擔了空水桶，出去了。葛藤大嬸說，走了幾千裏的路，你就歇著吧。白鶴說，我反正沒什麼事。葛藤就不再攔了，看著白鶴晃悠著空水桶出了門，輕輕地歎了口氣。
天已經快完全黑下來了，水井在半坡上。白鶴晃著空水桶來到水井邊，香草在低頭洗菜。聽到空水桶走晃蕩的哐當聲，香草抬起頭來，又低下了。
香草。白鶴低聲地喊。
香草手裏的菜葉一下子掉進水裏去了。
香草，你還好嗎？
香草的頭更低地低下去了，白鶴看見香草的雙肩在抖動。白鶴放下水桶，走到香草的背後，從後麵把她抱住了。
白鶴哥……
香草，我回來啦。白鶴喃喃地說，把香草抱得更緊了。我回來了，可是，我沒有掙到錢，我被別人騙了……
回來就好……白鶴哥。
我說過，我要掙很多很多的錢，我要讓你過上好日子，香草，我受騙了，可是我還會再出去，我一定要掙上錢，然後娶你，讓你過上城裏人一樣的日子。白鶴絮絮叨叨地說著，低下頭來，在香草的脖子上親。我們不要過這種窮日子了，香草，你要相信我，我一定辦得到，我的同學們都出去打工了，他們都過得很好，我可以去找他們，你和我一起走吧，離開這個山旮旯……
白鶴繼續喃喃地說著，卻感覺到懷裏的那個身子越來越僵硬了。
你怎麼了，香草？
香草突然低低地啜泣起來。
哥……我為什麼要讓你出去打工呀，我真後悔。
沒什麼，香草，我不會再受騙了，我還要出去，一定要掙到錢回來，掙了錢，我就娶你。
遲了……白鶴哥。香草喃喃地說。
白鶴就像聽到一個響雷，愣住了。為什麼？
原諒我，白鶴哥。
你變心了？
香草突然號啕起來。
西北風起來了，嘶兒嘶兒地叫著，把香草的哭聲撕成了碎片，像卷起枯草，一片兒一片兒地在上空飛舞。香草的身子冰涼冰涼，白鶴對這個身子是太熟悉了，這個身子以前可不是這樣，這個身子以前熱得發燙，像一團火。這團火為什麼那麼快就熄滅了呢？白鶴打了個寒噤，不由得把香草抱得更緊了。
香草，你究竟是怎麼了？是你有了新的和你對歌的人？是你有了新的陪你跳月的人？你忘記我們的誓言了嗎？
哥，我真後悔……不該叫你去打工……
白鶴緊緊地抱著香草的手仿佛一條被打折了腰的蛇，一下子耷拉下去了。香草，我知道啦，我知道你開始嫌我了，你嫌我沒掙到錢，嫌我沒本事，不能讓你過好日子。
不要再說了，白鶴哥，是你的香草妹沒有福氣……
他是誰？
沒有回答，香草低低地哭著。
他是誰！
別問了，白鶴哥，你走吧。
我不能這樣糊裏糊塗就失去了你，香草。白鶴喊著跳了起來，碰上了擱在井邊的水桶，水桶一下子倒了，滾下山去。從溝底傳來木桶跌破的聲響。兩個人都愣住了。
散了箍的木桶合不攏來，散了的姻緣聚不攏來，白鶴哥，別恨妹子。香草眼睛看著木桶掉下去的地方，訥訥地說，目光空洞無神。
告訴我，他是誰？
……麻廠長的兒子。
麻龍？
香草走了，消失在夜色中。西北風又刮起來了，像一雙粗糲的手，粗暴地擦去了白鶴眼角的淚水。遠處的山上，傳來隱隱約約的苗歌聲。白鶴彎下腰來，把剩下的一隻空木桶提在手上，摸索著下了山，到山溝下找到那隻散了架的木桶。生活是那樣地不堪一擊，就像這一隻木桶，輕輕一碰就散成了碎片，變得不可收拾。白鶴撿了碎片，勾著腦袋坐在山路上，石板路冰涼冰涼，遠處，藏在山的皺紋裏的寨子一片朦朧，隱約有燈光從人家的竹編的板壁縫隙流出來。白鶴呆呆地坐著，心裏一片空白。一支火把遠遠地從寨子裏出來，沿著山路，近了。是卡謨支書。
白鶴佬，回去吧。卡謨支書站在他身邊，看了一眼擺在路中間的水桶碎片。
水桶打爛了，叔。
爛了就爛了，舊的不去，新的不來。卡謨支書安慰他。
散了箍的水桶合不攏來。白鶴又說。卡謨支書已經把水桶的木片攏做一堆，夾在胳膊窩裏了。
走吧，白鶴，大家都在等你喝酒呢。
兩個人回到家，酒已經擺好了。看見卡謨支書腋夾窩裏夾著木桶的碎片，大家都笑了，說，白鶴，你挑一挑水就把支書的水桶打爛了，得罰你酒。白鶴還沒有說什麼，牛牯就把酒倒上了，把酒碗遞給他，說，先喝了這碗酒，不然，罰你明天當箍桶匠給卡謨支書做木桶。白鶴沒法，隻得喝了一口。卡謨支書說，也不能光是白鶴喝啊，大家都喝，說著取起酒碗，說，白鶴，大家都想選你當村委會主任，都巴望著你給大家帶好路，全村老少爺們都看著你，你就幹了這碗酒！白鶴說，叔，我喝得夠了。牛牯說，白鶴，你裝什麼相呢？你才吃了一口酒，就喝不下了？卡謨支書敬你酒呢，怎麼能不吃？白鶴隻得又喝了。牛牯又說，說實在話，我以前也想不通，心想我幹得辛辛苦苦的，不多吃也不多占，全村哪家有什麼事兒我不出力，憑什麼要我讓出村主任這個官？後來還是支書說服了我，如今這社會，不是肯奔命就能成，還要有知識有文化，我表個態，我退下去了，也一樣支持你的工作，你叫往西我不往東。扁豆也表了態，說，我雖然年紀比白鶴大，輩分上也大一輩，但保證聽白鶴的安排。八月瓜見大家說得太沉悶，就站起來說，大家喝酒吧，別把一頓飯吃得像憶苦餐樣的。
喝了一會兒，大家都開始有一些醉意了。牛牯說，白鶴，你這次出去，可把卡謨支書給難壞了，為了湊齊找你的錢，卡謨大叔把香草都……牛牯還沒說完，扁豆就又打手勢又擠眼睛的，搶著把話頭截了。牛牯你說這些做什麼，你狗日心裏藏不住半句話呀？白鶴心裏亂糟糟的，也沒聽清楚是怎麼回事。卡謨忙說，大家喝酒，扯那麼遠幹什麼？牛牯清醒了一點，就不再說話了。
喝著喝著，八月瓜問，支書，這次去洞庭湖，花的錢不老少吧？一提到錢，卡謨支書的心猛地抽了一下，眼光一下子暗下去了。大家沉默下來，看著卡謨支書更瘦更黑，也顯得更蒼老了，婦女主任竹子畢竟是個女人，眼眶一下子紅了，哽咽著說，支書，你操的心太多了，要多保重。氣氛一下子又沉悶下來，卡謨支書喝了一口酒，說，你們是怎麼了？我這不是好好的嗎？再說，白鶴回來了，寨子有希望了，大家應該高興才是。
牛牯說，白鶴，你表個態吧。白鶴不表態，說，我的酒夠了，我得先走了。說著白鶴就站起來，搖搖晃晃地出去了。
白鶴一走，大家都靜下來了。好一會兒，八月瓜才悶聲悶氣地說，支書，看白鶴那樣子，是不想當這個村主任，我怕你的一腔心血要白費了呢。牛牯憤憤地說，卡謨大叔，你養了一隻白眼狼。
卡謨的頭昏昏沉沉的，心口還有一點隱隱的疼痛。卡謨把眼睛盯著門口，門外黑沉沉的，什麼都看不見，卡謨擺了擺手，說，散了吧。大家就站起來，走了。
牛牯、扁豆他們走後，卡謨支書把錢清點了一下，心裏煩悶得不行。兩萬塊錢，繳了一萬塊錢罰款，加上打點人家買的煙、酒禮品，再加上往來車費，隻剩下不足四千塊錢了。卡謨支書看著不多的一小遝鈔票，一杆接一杆地抽煙，心裏難受得想哭。婆娘葛藤默默地看著老伴清點鈔票，心裏像壓著塊岩頭，又是心疼鈔票，又是心疼人。就是這個人，以前是多麼的帥，多麼的威風啊，在芭茅坡這地方，他跺跺腳，山都要發抖。可是，以前那個渾身勁頭的卡謨到哪兒去了？蹲在她麵前的這個老頭，已經顯得很憔悴很萎縮了，一根根的白發就像高山上的積雪，看一眼都讓人發涼，那皺得深深的臉上，每一根皺紋裏都盛滿了憂愁，這可是一個從來都不知道發愁是什麼的硬漢子啊。
香草還好嗎？卡謨問道。
你也看到了，婆娘說。卡謨不再問了，是的，他看到了。自從收了吳大漢的二萬塊錢後，女兒的眉頭就沒有展開過，女兒是懂事的女兒，女兒心裏有再大的委屈都不會和父母違拗，可是，女兒心裏的難受，當爹的卻是看在眼裏的啊。卡謨的心狠狠地抽了一下，痛得他捂住胸口，這是真真實實的痛，像刀絞一樣的疼痛。按了好一會兒，胸口的痛緩和一點了，卡謨把錢收好，站了起來，搖搖晃晃地站起來走出門去。門外，天陰沉著，像是要下雪的樣子，是到該下雪的時候了，卡謨漫無目的地溜達著，心裏亂糟糟的，心口一陣一陣地收縮著，這些年來他心口經常無緣無故地發痛，是老了呢，人就像是一棵樹，老了，根也就爛了，爛了根的樹還能活多久呢？
卡謨支書一邊走一邊想著剛才的事情，白鶴不表態呢，白鶴不表態就說明他不願當這個村主任。卡謨支書想起離開洞庭湖時和嚴冬一起喝的那餐酒，那天白鶴說如果當選了，要嚴冬繼續幫他。從那口氣上看，白鶴當時是願意就任村主任的，為什麼剛回到寨子裏又變了呢？難道，白鶴真像牛牯說的，是一隻養不熟的白眼狼？
一場失敗的談判
遠遠看見麻龍家那建在山上的工廠，白鶴的腳步就開始沉重起來，腳下的石板路仿佛變成了沼澤，走一步陷一步，要到工廠前麵時，腳步幾乎抬不起來了。白鶴感覺到自己的胸口變成了一口深水井，井裏還養了七八隻青蛙，在裏麵亂撲騰，都快要從嗓子眼裏蹦出來了。
快走到那個用黃燦燦瓷磚貼著的廠子大門時，白鶴四顧無人，悄悄地抬起手來，把胸口按了一按，想把那些就要蹦躂到嗓子眼邊上的青蛙壓回肚子裏去。白鶴不知道自己為什麼這樣，以前讀高中時，白鶴也和他的同班同學麻龍到過這裏的，麻龍帶他到廠裏來當然有一點炫耀的意思，那時候白鶴一點也不覺得這廠門有什麼，相反，白鶴倒覺得廠門用黃瓷磚貼著顯得格外俗氣，白鶴直言不諱地對麻龍說了。白鶴說麻龍，幹嗎要把廠門搞成黃色的呢，俗不俗呀？麻龍說搞成黃色有什麼不好，紅色代表權力，黃色代表財富。白鶴就笑他財迷，說，麻龍，你都快變成你爹了。那個時候白鶴是班長，是品學皆優的三好生，麻龍是他的追星族。三年過去了，廠門還是那個廠門，也沒有增高，可是白鶴倒是覺得自己在廠門前變得矮小起來，那顯赫的大門仿佛隨時要倒下來壓在他的身上。白鶴走到大門邊，那站著的門衛就伸出手來，說，證件。白鶴站住了，說，什麼證件？門衛說上崗證。白鶴說，我又不是你們廠的工人，要什麼上崗證。門衛看了他一眼，說，你既然不是工人，你進去做什麼？白鶴說我找麻龍。門衛的態度就謙恭起來，問，你是我們麻總什麼人？白鶴說我是他的同學，麻煩你打個電話給他，說有一個叫白鶴的同學找。門衛就進門房裏去撥電話，出來說，麻總說他馬上出來。說著，門衛笑了，露出一口擁擠不堪的門牙，說，看來你和我們麻總的交情不錯，麻總腿腳不好，一般情況下是不出門迎客的。
正說著，白鶴就看見麻龍像跳舞一樣的一顛一顛地走了出來，老遠就伸出了手，說，白鶴，也不先打個電話，我好出來接你。白鶴把麻龍的手握了握，說，打什麼電話，你小子學泥鰍鑽進泥巴裏我也能把你翻出來。麻龍笑了，說，白鶴，畢業都三年了，你一直也不來找我，一來就把我堵了個正著。兩個人邊說著，進了廠區，白鶴一看，麻龍家的企業是越辦越有樣了，分了生產區和生活區，生產區的機器轟隆轟隆地響著，大鍋爐呼呼地冒著氣。白鶴由衷地說，麻龍，你的企業是越辦越紅火啦。麻龍謙虛地笑笑，說，還是搭幫了這幾年鋅礦價格上漲，不瞞你說，辦企業也講個運氣，前些日子我家這些廠子也差點沒完蛋了，趕上這兩年電解鋅價格翻著個兒漲，才辦成這個樣子。
進了麻龍的廠長辦公室，麻龍把白鶴讓在沙發上坐了，自己坐在寬大的辦公桌邊，伸手按了桌上的一個按鈕，就有一個長得很漂亮的姑娘走了進來，問，麻總，有事？麻龍說，倒一杯茶來，再告訴我的司機，叫他把車開到樓下來，等下去豪都酒家訂一桌飯。白鶴忙說，別別，麻龍，我吃過了的。麻龍說，老同學，你我三年不見，吃一頓飯也當得的，總不成你有好大的肚子，把我這廠子吃垮了？
聽麻龍這樣說，白鶴就不再推了，心裏思量著怎麼把話說出來，臉上就不免有點躊躇。麻龍看出來了，說，白鶴，你狗日是《紅燈記》裏的表叔，沒有大事不登門，不像我們那些同學，成天往我這兒跑，借錢的，要求進廠子上班的，辦事的，都快把我的門檻踩平了，就你一個杳如黃鶴，有什麼事你別急著說，等吃飯時再講，隻要我能辦到的，沒二話。白鶴就不忙說了，心裏卻想，要說是什麼使人改變得最快，恐怕就是錢了，麻龍在錢眼裏打了幾個滾就變得底氣十足，說話也狗日狗日地豪放起來，以為滿天下的人都有求於他。
坐了一會兒，司機來了，說，麻總，包廂訂好了，什麼時候去？麻龍對白鶴看，白鶴說，隨你。麻龍說，我今天也偷偷懶，我們走！兩個人出了門，坐上麻龍的黑色奧迪。白鶴還以為是去鄉裏，不想車到岔路口，奧迪一甩屁股就往縣城跑。白鶴說，麻龍，你這是去哪裏？麻龍笑笑，說，老同學來了，總不能在鄉裏那些路邊店接待吧。白鶴說麻龍，你的心意我領了，其實沒必要去縣城，在鄉裏吃就行了。麻龍說，這怎麼成，你不往心裏去，我也過意不去嘛。
到了豪都大酒店，白鶴才發現這是一家縣城最高檔的酒店。白鶴後悔不該跟著麻龍來這裏。剛坐下，服務員小姐就把菜單遞了過來，麻龍把菜單遞給白鶴，說，喜歡吃什麼，你點。白鶴看了看，價格都貴得嚇人，就撿便宜的菜點，剛報兩個菜，麻龍就把菜單搶回去了，說，白鶴，為我省錢怎麼的？接著麻龍就劈裏啪啦地把菜點了。上菜時，一個桌子都險些滿了。白鶴說，麻龍，我們三個人，這菜吃不完的。麻龍就笑，說，有人幫忙著吃。正說吧，司機進來了，後麵還跟了三個漂亮小姐。白鶴明白過來，說，麻龍，這是幹什麼？麻龍大聲笑了起來，說，別怕，吃不了你，就陪陪酒，也沒幹什麼。白鶴站起來說，真的不用，麻龍，如果你硬要這樣搞，這飯我就不吃啦。麻龍說，真的呀。白鶴說真的。麻龍揮了?