鹹豐九年，日本的“尊王攘夷“派勢力更加膨脹，其中實力最強大的長州藩對於當今幕府的統治十分反感，長州藩聯合了日本二百多藩主之中的相當一部分藩主對幕府發動了一次又一次的抗議，並開始脫離幕府的統治。
長州藩的藩主對於日本的維新與強大十分熱忠，並且一慣認為隻有以武力才徹底抵製列強對日本的經濟入侵，使日本擺脫貧弱的現狀。鑒於此種原因，李鴻章留下了俄軍與德軍駐紮在江戶，以幫助幕府應對維新派的強烈衝擊。反正大清此次前來日本也沒有指望其對大清的行動有什麼幫助。
鹹豐九年十月，大清北洋艦隊抵達了日本薩摩藩的鹿兒島。薩摩藩在日本實力比較強大的一個藩，其名又叫鹿兒島藩，或者是島津藩，是日本江戶幕府時代的外樣大名。其領有薩摩國、大隅國以及日向國，位於現今的鹿兒島縣以及宮崎縣的一部分地區。
薩摩藩是日本江戶時代的西南大藩之一，石高77萬之巨。其勢力範圍曾一度占領了整個日本九州島，後來豐臣秀吉平定九州，將蒴薩摩藩的封地減少至60。5萬石。江戶時代，為了防止藩國作亂，德川幕府在全國實行一藩一城製度，薩摩藩開始以鹿兒島建立居城。
薩摩藩的前代家主島津齊彬對於日本的維新運動有所支持，但是到了久光這裏，薩摩藩卻開始倒向幕府這一邊。原因無他，長州藩主張的以武力強大日本，島津家族認為是不可取的。特別是之前長州藩對以武力政變失敗之後，薩摩藩更加認定了武力驅逐列強無異於癡人說夢。
薩摩藩曆代家主比較注重本藩的利益所在，這也是他們對於日本的維新運動左右搖擺的最大的原因。到了島津久光之時，雖然薩摩藩支持幕府，但卻開始在藩內大麵積實行改革，發展實業，建立工廠。薩摩藩主張的是以實業強大日本。
李鴻章率領艦隊到達鹿兒島之時，薩摩藩的家主島津久光還一無所知。他根本還不知道自己著了自己的哥哥道兒。薩摩藩悍然用兵琉球，導致了大清挾怒而來，薩摩藩覆滅在即，島津久光卻在報怨幕府將軍將薩摩藩出賣給了中國人。
十月初，李鴻章命令艦隊開始炮擊薩摩藩的海防炮台。這些露出架設的炮台上，架設都都還是威力弱小的前裝式的大炮，根本就是北洋艦隊的巨大艦炮的對手。炮擊剛剛過去一個小時，炮台之上便列傷狼籍，幾處炮台都徹底被打啞了。
看著鹿兒島炮台之上的日本人抱頭亂躥的樣子，第一次要接受登陸作戰命令的劉永福躍躍欲試。他在安南的樹林裏以及北洋艦隊的訓練營裏呆得實在很煩了，這次終於有了小試身手的機會了，他怎麼能放過？
劉永福一麵舔著因為激動而微微發幹的嘴唇，一麵聚精彙神地看著艦隊的進展。隨著炮台上的火力一步步被戰艦的炮火吞噬掉，艦隊也開始一步一步往前移動，眼看著就要輪到陸戰隊上戰場了，劉永福忍不住對一旁的李鴻章道：“李大人，讓戰艦都撲上去吧，早一點解決掉日本人的炮台，也好早一點讓陸戰隊登陸啊。這麼炮擊下去，也是很浪費炮彈的。“
“不可，“李鴻章毫不猶豫地否決了劉永福的建意道，“皇上的意思是，艦隊此次是第一次遠海作戰，陸戰隊也是第一次實行登陸作戰。說到底這次來日本也就是給你們這些小王八蛋一個真槍真彈的演習機會，部隊的傷亡不能太大。尤其是艦隊的傷亡更是不能太大。大清的海軍才才剛剛起步，不容有失啊！“
大清建立海軍，不知道花費了鹹豐多少心力。全大清隻一支艦隊，卻有一半的軍費開始轉投到海軍裏來了。陸軍們都開始讓自己的教官訓練部隊，而海軍卻仍還是交由英國人帶著。海軍是大清吃得最好，拿得最多的兵種，連鹹豐的近衛軍都沒有拿到海軍士兵的一半軍餉。
為了提高海軍的質量，自鹹豐九年開始，朝廷便啟動了一項特別經費，全部作為新型軍艦了的開發資金。現在大清隻有大小戰般三十餘艘，李鴻章怎麼忍心讓這些寶貴的戰艦浪費在日本這個小島上。
因此戰剛剛開始，李鴻章便命令所有的小型戰艦全體靠後，不允許他們參加戰鬥。他隻是將所有的主力艦隻投入到了炮擊鹿兒島炮台的戰鬥之中去了。日本人的炮力射程有限，基本上都無法夠得到戰列艦與巡洋艦的邊。戰鬥打響到這個時候了，艦隊的損失仍還是零。
僅管日本發瘋地向艦隊開炮，但他們都隻能可憐地望著自己打出的炮彈，遠遠地落在清軍艦隊很遠處的海水裏，掀起一個個巨大的水注。而清軍艦隊則可以肆無忌憚地向炮台開炮，並且一輪炮火下去，便可以將整個炮台都覆蓋掉。