在接到天軍北伐的消息之後，鹹豐猶豫了很久，不知道到底是放天軍進入河南等地，之後北上天津，按照曆史上那樣，將李開芳等人圍困在天津獨流等地還是幹脆不讓天軍進入河南等地，直接將其消滅在安微境內呢。這是一個非常困擾的問題。
放天軍入河南山東，無疑可以讓李開芳等人變成一支孤軍，在外無援軍，內無糧食的困境下全軍覆沒，但是這樣便會有一個非常頭痛的問題。如今自撚軍之亂之後，河南等地的勸減之策實行地格外順利，這些地方現在可以說情況非常良好，各地實行勸減之策非常積極。如果放天軍入河南，這大好之局便會付之一矩，白忙活了幾個月。而如果不讓天軍入河南，萬一要是不能將天軍全部消滅，讓其竄進蘇浙等富裕的地方，把江南搞得一塌糊塗那也是得不償失的。
猶豫再三，鹹豐終於於七月的時候收到了僧格林沁發來的撚軍起義平覆的消息，得到消息的鹹豐大樂。撚軍一滅，新軍便有足夠的力量來對付李開芳子。於是鹹豐下令，任僧格林沁為新的兩江總督，協助琪善圍剿北上的李開芳部。經過數月來的戰火洗禮新軍無疑已經變成了一支精銳中的精銳之師，在與撚軍交戰之中。新軍無一敗責，每戰都以極小的損失贏取了巨大的勝利。得到鹹豐讓自己揮師南下的消息之後，心裏一直惦記著與太平軍一見真章的僧格林沁，迅速收攏兵力軍指蘇州。
李開芳在攻克滁州之後，休整數日再次揮北上當他來到毫州之地之後，撚軍早已被清軍消來多時了。毫州城剛複不久，清軍在城裏稍做抵抗便逃之夭夭了。天軍毫不費力地攻克了毫州。見接應撚軍無效，李開芳一麵在毫州城內休整軍隊，一麵派人火速加天京將撚軍失敗的消息通知洪秀全，希望得到洪秀全的指示。而李開芳不知道毫州城實在是僧格林沁為了捕這條大魚準備了多日的一張堅固無比的巨網。
七月十三日，在得到天軍攻占了毫州城之後，率部南下的僧格林沁迅速做出反應，從蘇州出發率兩個師兵進毫州，並知會肅順讓他集兵永城方向，防止天軍北上，脫離包圍網。原來，僧格林沁得知李開芳一部不過三萬餘人，而且一路上並沒有得到多少兵員補充之後，製來了以毫州為誘餌，在毫州圍繞殲天軍的戰略。當李開芳離開滁州之時，僧格林沁就已經到達蘇州了，並且將毫州城內的守清全部撤走布置，聯合肅順一部五萬餘人埋伏在毫州外圍，目的就是要將天軍困在毫州。七月十五，僧格林沁終於在天軍開撥之前到達了毫州。
天軍的北伐就像長沙之戰一樣成為了天軍戰史上一個讓人無法猜透的迷。同時天軍北伐的失敗也被太平天國年輕將領李秀成編為“天國十誤”之一。當年天軍長沙之戰，僅僅由蕭朝貴率領了二千多人的人馬便對長沙堅城發起攻擊，致便西王蕭朝貴飲恨沙場。而天軍北伐同樣讓人生出不可理解的疑惑來。
天王洪秀全在商定了天國定都京之後，與眾將領議定了今後的戰略方向。卻唯獨將北伐放在了最後麵。天國在西征戰場上投了數十萬軍隊，在江南同樣有數十萬軍隊，然而最重要的北伐軍卻僅僅隻有不到三萬人。雖然這三萬人都是天國精銳之師，但是如此孤軍突進，還沒有後援的情況下，失敗是難免的。於是我們要疑惑的是，洪秀全派遣這支孤軍北上到底是為了什麼？接應當時在北方起義的撚軍可能是一個方麵，但是由於撚軍各自為戰，根本沒有多少聽從天軍的調遣，於是這個目的的價值性便不再存在了。