三天後，就在太平軍定都天京的同一天，以張樂行為首的幾股淮北撚軍便從幾個方向宣布起義。僅用了五天的時間，撚軍便在內應的側應下，采取應外合的方式攻了渦陽、毫州等地。占領毫州之後，離卦教正式更名為撚軍，打出“除奸誅暴，救我殘黎”的口號，一些原本在蘇、皖、魯、豫等地護送私鹽的撚軍紛紛響應。這些人都是些刀頭過日子人，哪裏將朝廷放在眼裏。
撚軍成立之後仿效滿清八旗製度，以五色旗為標誌分黃白紅黑藍色，撚軍最高領導人稱總旗主，又稱大趟主，下設旗主、小旗主、趟主，大致按照撚子的形式伐分。攻克毫州之後，張樂行在雉河集招集各色旗主召開會議商定起義的未來的走向。當天張樂行被推舉為撚軍總旗主，自領黃旗起義軍，黃旗總目，蘇天福領黑旗，黑旗總目，龔得樹領白藍，白藍旗總目侯士偉領紅旗，紅旗總目。起義軍幾天之內便招募了近萬人開始在淮北一帶的遊動作戰。
得到撚軍起義的消息之後，肅順大驚失色，一麵感歎皇上的先見之明，一麵詢問從毫州趕來報信的人，起義軍的原由。當聽知是因為毫州知府為了訛人家的銀子而導致了撚軍起義之後，肅順氣不打一處來，當堂爆喝：“他娘的，老子在這三地辛苦了近一年時間就這混蛋一點貪念毀於一旦。”要不因為毫州知府在亂軍之中被殺，肅順真想將這斯碎屍萬段。當氣歸氣，眼下還得馬上組織人馬進行剿匪，不能讓撚軍與太平軍彙合到一起，那時大清怕真的要完了。
不待多想，肅順急忙下令河南等地官軍集結待命，一麵派人快馬將消息傳送至京城。北京城裏，鹹豐得到撚軍起義的消息之後，不由大聲感歎：“日防夜防，還是沒能防住離北京最近的一股起義軍。”感歎之後，鹹豐連夜出城，直奔武衛軍軍營。當日下令讓第一批在講武堂進修的新軍軍官提前畢業，整軍準備出師河南平撚。得到這個消息。最高興的人大概就隻有僧格林沁了。終於該論到他上場了。這個曆史上一直到死都在與撚軍對戰的滿清最後一位猛將，似乎真得與撚軍有緣。
不等鹹豐讓新軍誓師出征，得到淮北撚軍勝利消息後，各地撚子們受到刺激紛紛群起響應。於是乎一時間，山東，河南等地不進有撚軍起義發生。華大地上終於烽煙四起了。任肅順再怎麼能幹，一時間被四處起義的撚軍搞得暈頭轉向，不知所措。還好此時鹹豐的聖旨幫了他一把。鹹豐令肅順馬上收縮軍隊，防守各個要地，組織大軍穩步進軍，四處起義的撚軍實行各個擊破的戰略。得到鹹豐授意的肅順頓時明了，將各地清軍迅速收縮到各大主要城市裏，對撚軍實行堅壁清野的戰略。瞬間各地撚軍雖然節節勝利卻始終好像不能發力一樣，就好像一個拳手的一個重拳打到了一團棉花上一樣。
撚軍由於組成成分雜亂無章，各地頭目旗主不能統一聽令，紛紛各自行事，且多有市景無奈充斥其中，紀律奇差。部隊到得一處便對當地進得一番搶奪，將男人裹協進起義軍。由於鹹豐早知道撚軍紀律差，雖稱農民起義軍，其實與強盜無異，早吩咐肅順將鄉民收縮到大城裏去了。於是乎撚軍能搶奪的東西並不多，也不像曆史那樣越打越多。
肅順在被動防禦了一陣之後，終於發現了撚軍各自為主的缺點，在河南集中了一萬餘步軍，五千餘騎兵，將在河南境內作亂的劉六等幾股小規模撚軍快速撲滅，截斷了南北撚軍彙合的機會。肅順嚴格按照鹹豐的命令收複一地，鞏固一地的方法，漸漸將河南境內的撚軍清除出去，首先安定的河南一地。至此，撚軍隻得在魯、豫邊境及淮北一地四處遊動，無法真正彙合到一處。撚軍提前分成了東西兩股。
四月初，認識到撚軍各自為主的作戰形勢對撚軍的利，張樂行集結了西撚共五萬餘兵力試圖攻破肅順在河南的防線與東撚彙合。五萬撚軍聲勢浩大於四月初五，開始進攻河南永城。
“中堂大人，賊勢浩大，鞏永城難以堅守啊。”開封城內，肅順得到了張樂行攻打永城的消息，馬上招集文武商議對策。開封知府吳章之此時正滿頭大汗地說道。