本來很低的工資，又常常不足額發放。第176卷《李賢傳》：“正統初，言‘塞外降人居京師者盈萬，指揮使月俸三十五石，實支僅一石，降人反實支十七石五鬥，是一降人當京官十七員半矣。宜漸出之外，省冗費，且消患未萌。’帝不能用。”看來打白條之風，倒也是古已有之的事情。
所以，官員們倘不貪汙，貧窮化便不可避免。第158卷《段民傳》：“卒於官，年五十九，貧不能殮。”《吾紳傳》：“紳清強有執，澹於榮利，初拜侍郎，賀者畢集，而一室蕭然，了無供具，眾笑而起。”《軒輗傳》：“寒暑一青布袍，補綴殆遍，居常蔬食，妻子親操井臼。與僚屬約，三日出俸錢市肉，不得過一斤，僚屬多不能堪。故舊至，食唯一豆，或具雞黍，則人驚以為異。”第193卷《楊淮傳》：“伏闕受杖，月餘卒，囊無一物，家人賣屋以斂。”第193卷《高儀傳》：“舊廬毀於火，終身假館於人，及沒，幾無以殮。”第201卷《陶琰傳》：“琰性清儉，飯惟一蔬，每到官及罷去，行李止三竹笥。”
海瑞，當不例外，在任淳安知縣時期，自己磨穀脫粒，種菜自給。有一次他給母親做壽，隻買了兩斤肉，成為人們奚落他的口實。萬曆年間，張居正當國，派禦史去考察，“瑞設雞黍相對食，居舍蕭然，禦史歎息去”（第226卷）。
能夠堅持節操者，在一部《明史》中，實屬少數，而始終如一廉政者，則更不多見。“鑾初輔政，有修潔聲。中持服家居，至困頓不能自給。其用行邊起也，諸邊文武大吏俱橐囊郊迎，恒恐不得當鑾意，饋遺不貲。事竣，歸裝千輛，用以遺貴近，得再柄政，聲譽頓衰”（第193卷《習鑾傳》）。既然貪汙是官員的一種生存手段，貪汙已成為習以為常的生活方式，貪汙是這種病入膏盲的社會製度下的必然伴生物，不貪白不貪，貪也不為恥，還有什麼必要潔身自好呢？
海瑞沒有習鑾這兩下子，有本事拿貪汙來的錢，上下打點，鋪平道路。他雖然平反了，昭雪了，有了令人景仰的清官聲名，但朝廷裏的主政者，包括皇帝，都對他敬而遠之。作為門麵點綴可以，要想委以重任則不行，怕海老人家較真，弄得大家都不愉快。可在“士”這個階層中，卓爾不群之輩，經不起眾星捧月，更經不住高山仰止，都會情不自禁地生出“天將降大任於斯人焉”的聖人感，當這種強烈的“立德立言立功”的補天願望，不能得到滿足時，便會仰天長嘯，椎心泣血。瑞青天以辭職的辦法要挾給他工作，寫了一封公開信，“滿朝之士，悉皆婦人”，把主政者罵了個臭。
於是，隆慶三年（1569年）海瑞被授於正四品，南直隸巡撫，駐蘇州。正如《四庫全書總目提要》一書所言，海瑞是個“不自知其不可通”的死硬派，他不了解社會風氣江河日下，他不知道大廈將圮隻手難以支撐，一上任，就做了兩條大板凳放在公堂之上，宣稱為專打貪汙犯的屁股而設。這位剛愎自用，矯枉過直的老漢，覺得打屁股還不過癮，給皇帝建議，得恢複老祖宗的辦法，凡貪官，都給他剝皮揎草。結果鬧得輿論嘩然，禦史彈劾他導使皇帝法外用刑。海老碰了一鼻子灰，才悻悻然住手。從此，對這位道德大主教，神宗索性采取供起來的辦法，有職無權，有位無事，直到萬曆十五年（1587年）年末，老先生終於在寂寞中悒悒去世。
“卒時，僉都禦史王用汲入視，葛幃敝籝，有寒士所不堪者。因泣下，醵金為斂。”嗚呼，海剛峰的一生，是一位以肅貪倡廉為己任的鬥士，他本期望他的不懈努力，能對帝國的廉政建設，對官吏的道德重振，有所作為，有所改善。然而，朱明王朝，到了神宗（就是在定陵裏躺著的那位），從上而下的貪汙腐敗風氣，變本加厲，已不可收拾。《明史》說：“明亡，實亡於神宗。”海瑞的所作所為，對腐朽的大明王朝可以說不起任何作用，隻好看著朱皇帝打下的天下，走向衰亡。
於是，想起一則寓言，森林發生了火災，火勢迅速地蔓延開來，黑煙遮住了天空，烈焰燒紅了大地，所有的鳥兒，都來不及逃出火場，以求活命。隻有一隻小鳥，它不肯離開，仍從小溪裏銜起一口一口的水，冒著生命危險一次一次往回飛，希望能撲滅這場大火。這隻鳥，很像海瑞。