1975年，19歲的比爾·蓋茨從哈佛大學退學，和他的高中校友保羅·艾倫一起賣BASIC語言程序。當比爾·蓋茨還在哈佛大學讀書時，他們曾為MITS公司的阿爾塔計算機編製語言。後來，比爾·蓋茨和保羅·艾倫搬到阿爾伯克基，並在當地一家旅館房間裏創建了微軟。1979年，MITS公司關閉，微軟以修改BASIC程序為主要業務繼續發展。
1977年，微軟搬到西雅圖的貝爾維尤(雷德蒙)，在那裏開發個人計算機編程軟件。1980年，IBM公司選中微軟為其新個人計算機編寫關鍵的操作係統軟件，這是公司發展中的一個重大轉折點。由於時間緊迫，程序複雜，微軟以5萬美元的價格從西雅圖的一位程序編製者帕特森手中買下了一個操作係統的使用權，再把它改寫為磁盤操作係統軟件（MS-DOS）。
IBM-PC的普及使MS-DOS取得了巨大的成功，因為其他個人計算機製造者都希望與IBM個人計算機兼容。MS-DOS在很多家公司被特許使用，因此20世紀80年代，它成了個人計算機的標準操作係統。到1984年，微軟的銷售額超過1億美元。隨後，微軟繼續為IBM公司、蘋果公司以及無線電器材公司的個人計算機開發軟件，但1991年後，由於利益的衝突，IBM、蘋果公司已經與微軟反目。1983年，保羅·艾倫患霍奇金氏病離開微軟，後來成立了自己的公司。但他擁有微軟15%的股份，至今仍列席董事會。1986年，公司公開發行股票。比爾·蓋茨保留公司45%的股權，這使自己成為1987年PC產業中的第一位億萬富翁。1996年，他的個人資產總值已超過180億美元。1997年，則達到了340億美元，1998年超過了500億美元大關，成為理所當然的全球首富。
微軟的拳頭產品Windows98/NT/2000/ME/XP/Server2003成功地占有了從PC到商用工作站甚至服務器的廣闊市場，為微軟帶來了豐厚的利潤。公司在Internet軟件方麵也是後來居上，搶占了大量的市場份額。在IT軟件行業流傳著這樣一句告誡：“永遠不要去做微軟想做的事情”。可見，微軟的巨大潛力已經滲透到了軟件界的方方麵麵，簡直是無孔不入，而且是所向披靡。微軟的巨大影響已經對軟件同行構成了極大的壓力，也把自己推上了反壟斷法的被告位置。連多年來可靠的合作夥伴Intel公司也與之反目，對簿公堂。2001年9月，鑒於經濟低迷，美國政府有意重振美國信息產業，拒絕拆分微軟。至此，訴微軟反壟斷法案告一段落。
創業史經典回顧
1975年，保羅·艾倫和比爾·蓋茨研製並銷售他們的首款產品：適用於Intel8080的計算機編程語言BASIC。
1981年，MS-DOS隨IBM-PC聲名遠播。
1983年，微軟的Windows圖形交互界麵首次麵世。
1989年，蘋果版Office軟件1.0版火爆上市。
1990年，Windows3.0發布。
1993年，WindowsNT發布。
1995年，Windows95發布，並在短短四天內銷售突破百萬美元大關。
1997年，IE成長為市場獨霸一方的瀏覽器。
2000年，Windows2000係列產品發布。