夢河離開了鄂西城，突然間仿佛從這個世界消失了。強牛再也見不到夢河，他的內心充滿痛苦和思念。孔雀也將離他而去，強牛的內心充滿遺憾和無奈。他陷入深深地感情泥潭中，幾乎喪失了理智。
鄂西城內有一條河流，河水經過城區綿延幾十公裏，流入漢水最大的支流堵河，因為河水流向一反常態自東向西而流，故名強河。很早的時候，強河是鄂西城居民的主要水源，一代又一代的鄂西人在強河兩岸繁衍生息，強河是鄂西人的母親河。
強河從強牛鄉下老家的門前流過。強牛生在強河邊，長在強河邊，就連他的名字強牛也是取意為強河之“強”。小時候，強牛常在河灘上放牛、打豬草；在河邊的柳樹上抓“知了”、拾蟬殼；在河裏逮螃蟹、摸泥鰍。夏日裏，強牛和小夥伴們常常光腚在河水裏嬉鬧，比誰遊得遠，比誰“紮猛子”時間長，比誰抓的魚多。更有趣的是打水仗，相互對抗，都不服輸，有時被撩起的河水嗆得直咳嗽，彼此並不生氣而且開懷大笑。大人們在河邊洗衣、洗菜，看著小孩子嬉鬧，開著大人們的玩笑。強河沿岸建有許多抽水站，強河水灌溉著家鄉的土地。強河給強牛帶來過無限的歡樂，給家鄉帶來了豐收和希望，也造就了鄂西人倔強而樸實的特殊性格。在強牛的記憶裏，強河永遠是倔強而溫柔,美麗而富有情趣。
然而，近幾年來強河卻在悄然地發生著變化，上遊的工業廢水、廢油、廢渣開始不斷地流入強河，河水開始渾濁，河麵上常浮有油汙雜質，再也看不到魚蝦的遊動。河邊的柳樹被砍伐一空，所有的抽水站也已經報廢，再也看不到有小孩子在河中遊戲。河水中常散發出的十分難聞的氣味，強河的汙染已經到了令人吃驚的程度，並因此給沿岸的蔬菜生產造成了不良的影響。
強牛每次回家，總愛到強河邊走走、看看，如今麵對滿目蒼涼的強河，強牛心情異常沉重。鄂西城是一個多山少水的城市，素有“九山半水半分田”之說，城市用水緊張狀況始終沒有得到根本解決。與此同時，市區的主要河道卻因長年汙染和缺乏治理，河水已經無法飲用。強河便是最具有代表的一例，一方麵為了緩解用水緊張，水力部門已經從黃龍水庫鋪設了兩條輸水管道，實施“西水東調”工程，另一方麵，本來清澈的強河水卻因汙染嚴重和缺乏治理而自東向西白白流走。更可歎的是，人們似乎並沒有意識到問題的嚴重性，仍經常地把一些垃圾、廢物倒入河道，更加劇了強河的汙染。
盡管入夏以來，下過了幾場大暴雨，城市供水有所緩解。當長江流域軍民抗洪取得決定性勝利的時候，鄂西城又悄然地出現了水荒局麵。黃龍水庫為了兼顧發電供水，開始限量供水。城區的頭堰水庫、馬家河水庫、百二河水庫也相繼接近最低供水線位。進入秋季，水慌再度加劇，汽車廠的生產和市民的生活受到嚴重的影響。
市政府和汽車廠聯合起來，進一步采取緊急措施，掀起節約用水的活動。對政府機關，大型工廠企業采取限額供水，對市民采取限時供水。並啟動了對強河和城區主要河流的綜合治理工程，通過清理淤泥、清挖渠道，增加清水處理設施等，提高強河水質，充分利用強河水源。《鄂西日報》不失時機地進行了跟蹤報道，受到市民的關注。
轉眼進入冬季，鄂西城便傳出一則怪聞“□□鄉□□村□□組一名農婦，在□□醫院生下一名男嬰，落地就會說話，不過隻說了三句話：“今年無冬，明年無春，後年無人。”說完就停止了呼吸。這則本來不值得可信的消息，卻一傳十，十傳百，很傳遍全市，並波及鄰城，搞得人心惶惶的。電視台和報社派出記者去調查，結果純屬謠傳，便給予辟謠。似乎作用不大，因為今年的冬季確實很反常，不寒不冷，無雨無雪，氣候異常幹燥，而來年的春節前就立了春。而後年也就是下世紀之初，美國有個預言家早就說人類在世紀交替時將有大劫難。久旱出謠言，謠傳仍在傳播。
臨近歲末年首，當地農民紛紛上墳燒紙，便不時引起火災。有時一天竟發生五、六起山火，此事就引起了省、市領導的重視。
鄂西城是一座山城，群山綿延，整個城市布局依山傍水，一條山溝，一座山岔便是一個工廠、一個居民小區。近年來，鄂西城為創建新型山水園林化城市，起到以鄂西北經濟建設中心全麵帶動周邊貧困城鄉共同繁榮，並輻射鄰近諸省的作用，加快了城市建設步伐，投入了大量人力、財力、物力實施荒山綠化工程和城區山水園林工程。通過創建省級文明衛生城市，全國文明衛生城市等使鄂西城麵貌煥然一新，初步形成了山環水繞綠林掩映的規模效益。然而，由於山火年年頻發，嚴重幹擾了園林城市建設，給整個鄂西城籠罩了一層濃厚的陰影。資料顯示：近十年來，鄂西城區發生大小山火近千起，過火達100多平方公裏。東至白浪，西至黃龍，山火連年不斷，嚴重威脅諸多建於山腳穀地的工廠，因屢撲屢發的火災，鄂西城特殊的地理環境，街道與公路穿山越嶺，四周皆山，林木廣袤，山火一旦引燃，就連片“繁殖”形成“燎原”之趨，火燒連營，勢不可擋，危害無窮。