早在2500多年前，有一次偉大的對話，它對於中國企業家來說可謂至關重要，但這次對話有時隻不過被當成一個曆史故事被後人演繹。其實，這次對話是中國文化史中的大事情，它影響了中國幾千年的文化意識形態和哲學思維習慣，也影響了中國人的做人準則和理想人格目標，這次對話對當代中國企業家們的意義尤為重要。
這次對話發生在中國兩位最偉大的先哲之間。據史書記載，中國儒教的代表人物孔子與中國道教的代表人物老子，在黃河之濱，也就是今天的河南境內，進行了兩位聖人平生唯一一次對話。這次對話可謂是中國古代史上兩位偉人之間關於思想的直接碰撞，但對話的主題卻是一件東西，一件我們經常見到的東西，即被老子稱為“萬物之本”的水。據傳，當孔子問及老子修身、齊家、治國、平天下之道時，老子手指浩浩黃河，對孔子說：“汝何不學水之大德歟？”孔子迷惑不解，問老子：“水有何德，可以作為修身、齊家、治國、平天下的方法呢？”老子看看孔子說：“最上善的人，就應該像水一樣，永遠造福萬物，卻不與萬物爭高下，這是謙虛的美德。江海之所以成為一切河流的歸宿，就是因為它們願意處於下遊的位置，由此成為百穀的生命之源。世界上最柔的東西莫過於水了，可水卻能穿透最堅硬的東西，沒有什麼力量能超越於它。水最不願意與人爭、與世爭，總是默默無聞。水也最有包容性，它接納一切可接納之物，但自身卻保持潔淨，這是多麼偉大的德行。有了水的德行，我們就可以成為聖人了。”孔子聽完後恍然大悟，他離開老子後，三天不語，細品其中的道理，終成了一代至聖先師。
備受後人推崇的老子的《道德經》，洋洋灑灑五千字其實都是以“上善若水”及水的德行為中心來展開的。在老子關於道的哲學中，最接近於道的也是水。《道德經》第八章寫道：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”意思是說，最善的人好像水一樣。水善於滋潤萬物而不與萬物相爭，停留在眾人都不喜歡的地方，所以最接近於“道”。最善的人，居住像水那樣安於卑下，心胸善於保持沉靜而深不可測，待人善於友愛無私，說話善於恪守信用，為政善於治理國家，處事善於發揮所長，行動善於把握時機。最善之人的所作所為正因為有不爭的美德，也就沒有過失和怨咎。這是水的上善與謙下品質，也是幾千年來中國人修身的最高哲學準則。
在中國的曆史進程中，有多少被稱為成功人士的名臣良相，其實都是“上善若水”處世之道的忠實執行者，而“上善若水”的哲學理念也是曆代統治者治國的中心哲學思想。對中國企業家群體來說，“上善若水”的哲學理念和處世之道也應該是他們必須要遵循的法則，如背離了這個法則，他們就會中途夭折，甚至會成為阻礙社會發展的絆腳石。