灶神，俗稱灶君、灶王、灶王爺、灶界、灶界老公、東命司廚等。在民俗信仰中，灶神是人們日常生活中的一個重要神靈，其作用和地位遠在門神之上。
在茹毛飲血的時代結束以後，灶起著極為重要的作用，人們盛謝灶、敬重灶。灶的自然屬性是以火燒煮食物，人們逐漸將灶的這種自然屬性人格化，就形成了最早的灶神信仰。應劭《風俗通義·祀曲》雲，《周禮》說：顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀以為灶神，就是說，灶神是顓頊的兒子黎。《淮南子·時則》中高誘注雲：“吳回為高辛氏火正，死為火神，托祀於灶。”《淮南子·汜淪篇》中雲：“炎帝作火，死而為灶。”這些典籍中，將我國上古時期的人物奉為“灶神”，可見人們對灶的敬仰之情有何等深厚。也可以從中看出，灶神都是由這些管火的火神轉化來的，所以，祭灶也就是祭火神。但也有說法，祭灶神並不是祭火神，或者說祭灶並不是單純的祭灶神，而是祭祀“先炊”。《儀禮·郊牲饋食禮》雲：“屍卒食而祭□簟。”鄭玄注雲：“簟者，老婦之祭。”孔穎達疏雲：“老婦，先炊也。此祭先炊、非祭火神。”“先炊”就是最早主持炊事的人。灶的自然屬性是以火燒煮食物，但不同於火。直接支配灶以發揮其功能的人就是“先炊”，於是，先炊便成了司灶之神，得到人們的祭祀。先炊又與灶的自然屬性緊密結合在一起，因此，人們便以“司灶之神”混同於灶神。先炊為老婦者，是因人們在群居時期，由老婦主持這一較為輕鬆工作而由，主持炊事工作的老婦執掌著食品分配大權，她是母係社會中有相當高的地位的女性。
有關灶神的形象和身份，曆史上有很多說法。《莊子·達生》中雲：“灶有髻。”司馬彪注：“髻，灶神，著赤衣，狀如美女。”這是當時的民間俗說。今人袁珂認為，“髻”即“蟛”之假音。蟛，蟑螂也。古人以蟑螂為神物。灶上是蟑螂神秘出沒的地方，故人們誤以為蟑螂就是灶神。《荊楚歲時記》引許慎《五經異義》雲：灶神“姓蘇，名吉利。其婦姓王，名摶頰”。《後漢書·陰識傳》注引《雜五行書》雲：“灶神名禪，字子郭，衣黃衣。”又段成式《酉陽雜俎》前集卷上雲：“灶神名隗，狀如美女。又姓張名單，字子郭。夫人卿忌，有六女，皆名祭洽（一作察洽）……一曰，灶神名壤子也。”“禪”與“單”皆通“蟬”，亦指蟑螂。至於“隗”之說，或由“吳回”之“回”音似而致。又因一灶之蟑螂不止一隻，故而又造出一個灶神家庭，遂有了灶神夫人及女兒之說。夫人名卿忌，卿者，古代夫妻之間的愛稱，“忌者”，亦即“蟛”之假音，亦蟑螂也。祭洽者，“祭”亦與“蟛”音近，亦蟑螂也。察洽者，察人之善惡也。《酉陽雜俎》中又雲，“灶神”其屬神有天帝嬌孫、天帝大夫、天帝都尉、天帝長兄、硎上童子、突上紫宮君、太和君、玉池夫夫等。其中，天帝家族人員居多，而天帝姓張名堅，灶神亦為張堅父係家族人，故而又說灶神姓張。民間道教的《灶王經》中又雲：灶神乃“種火老母”，或雲“種火老元君”，此說源於“先炊”之說。《灶王經》中又雲：“有東方青帝灶君，南方赤帝灶君，西方白帝灶君，北方黑帝灶君，中央黃帝灶君。五方五帝灶君夫人。天廚靈灶神君，地廚神灶神君，曾灶，祖灶神君，灶公灶母神君，灶夫、灶婦神君，灶子灶孫神君，灶家姊妹媳婦眷屬神君。五方遊奕灶君，灶下炊濤神女，運火左右將軍，進火神母，遊火童子，天帝嬌男，地帝嬌女，囪中童子，童男童女。”
民間道教《灶王經》中雲：灶神種火老母“主人壽命長短，富貴貧賤，掌人祿職，又謂五帝灶君管人住宅。十二時辰，普知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡，及其功德，錄其輕重，夜半，奏上天尊，定其簿書，悉是此母也。凡人家灶，皆有禁忌。若不忌之，此母能致禍殃，弗可免也。”《敬灶全書·真經勸善文》雲：“灶君乃東廚司命，受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過。每逢庚甲日，上奏玉帝。善惡簿呈電，終月則算。功多者，三年之後，天必降之福壽。過多者，天必降之災殃。”
灶神有兩種功能。一是家庭保護神，能為家庭驅趕或糾察鬼魅，使之不能為害。家庭成員有難時不論在家還是在外麵，灶神都有救助之責。正因為灶神的家庭保護功能，民俗中又有了“鏡聽”之俗，或雲：“聽響卜”、“灶卜”。即若有所眩，於除夕晚（或雲正月十五、八月十五晚或不拘何日晚）焚香禮灶，對灶神告明所卜何事，即懷鏡出行，聽到的第一句話，就是所卜之事的答案。舊時婚俗中，訂婚禮成，便將女子的生辰八字交付男方，男方將它放入灶陘（即安放灶君神像處），灶神就會對這位未來成員也給予保護。
二是招魂功能，將人丟失的魂魄招回來，交予灶神，人的病也就好了，其法是先焚香禮拜灶神，然後告之家中何人有病，疑是失落魂魄，故煩請灶君出去尋找。
臘月祀灶，據說起於西漢陰子方。《後漢書·陰識傳》雲：“宣帝時，陰子方香，至孝有仁恩。臘日晨炊，而灶神形見。子方再拜受慶。家有黃羊，因以祀之。自是以後，暴於巨富。田有七百餘頃，輿馬仆隸，比於邦君。子方常言，我子孫必將強大，至識三世而後繁昌。故後常以臘日祀灶，而薦黃羊焉。”南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》亦雲臘日“並以豚酒祭灶神……漢陰子方，臘日見灶神，以黃犬祭之，謂為黃羊。陰氏世蒙其福壽，俗人競尚，以此故也。”然周處《風土記》雲：“臘月廿四日夜，祀灶。謂灶神翌日上天，白一歲事，故先一日祀之。”後世於臘月廿三或廿四祀灶之俗，即承此而來。
祭灶所用供品，陰子方雲臘日祀灶黃羊或雲黃是葷。又顧思張《風土錄》卷一中雲：“《白虎通》祭灶以雞。東坡《縱筆》雲：‘明日東家應祭灶，隻雞鬥酒應燔吾’。範成大《祭灶》詩雲‘豬頭爛肉雙魚鮮’今相沿用素，是以佛待神耶？明嘉定王槐祀灶詞雲：‘陘邊爛煮黃毛鮮，一碟膠牙膩更圓。’亦是以魚牲祀之。”吳自牧《夢粱錄》，周密《武林舊事》所載臘月廿四祀灶之俗，所用俱是素品。後世專用素品者為多，是受佛教的影響。顧祿《清嘉錄》卷十二雲：“俗呼臘月二十四夜為廿四夜。是夜送灶，謂之送灶界。比戶以膠牙餳祀之，俗稱元寶糖。又以米粉裹豆沙餡為餌，名曰謝灶團。祭時，婦女不得預。先期，僧尼分貽檀越《灶經》，至是填寫姓氏，焚化禳災。篝燈灶馬，穿竹箸作杠為灶神之轎，舁神上天，焚送門外，火光如晝。撥灰中篝盤未盡者，還納灶中，謂之接元寶。稻草寸斷，和青豆，為神秣馬，且撒至頂，俗呼馬料豆。以其餘食之，眼亮……”這是一套完備的祀灶之儀。
灶君像一年要換一次，吳地舊有接灶之諺雲：“接得早，灶君年紀少；接得遲，灶君年紀老。”此俗之意是如果接遲了，恐怕接來的是老年灶君。人們恐怕老年灶君有些糊塗，言語不清，上至天宮以後會顛三倒四說錯了事，所以早接，可以接得年少灶君，精明能幹。每年換一次灶君像又有說法是接來的是新灶君，怕與舊灶君有些恩怨過解，不好處，所以要換。
民間祭祀灶君還有一個灶王爺救百姓的傳說故事。傳說，從前人們身上有一個人眼看不見，卻通靈性的東西，叫做“三屍神”。三屍神很壞，一天到晚不停地搬弄人間的是非，專說人的壞話，他還每月都要上天一次，向玉皇大帝報告人在世上的情況，但從不如實稟報，不是張三壞，就是李四刁，要麼曹五偷竊啦，要不赫六搶劫啦，在玉皇大帝麵前從來沒有說過人的一句好話。
日久天長，玉皇大帝對人產生了壞印象，想對人進行懲罰。但怎麼懲罰，玉皇大帝還沒拿定主意。他想，如果三屍神說的都是實情，豈不是世上連一個好人也沒有了嗎？一年，三屍神又向玉皇大帝稟報人間的事情，並且把人說得更壞了。說人在世上咒罵天庭，甚至對玉皇大帝也有不敬之辭。玉皇大帝聽後，覺得再不對人進行懲罰，就顯得天庭太軟弱可欺了，就命三屍神立即下凡，挨家挨戶進行巡察，凡有不敬天庭，不守綱紀者，把他們的名字都寫在牆上，等一到大年三十晚上，派王靈官執鋼鞭下凡，隻要牆上定了姓名的“壞人”，格殺勿論。三屍神領了玉皇大帝的聖旨後，高興地來到人間，不問青紅皂白，挨家挨戶地往牆上寫名字。