掠奪簡史
1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走遺書、文物一萬多件。
1908年法國人伯希和從藏經洞中揀選文書中的精品，掠走約5000件。
1910年藏經洞中的劫餘寫經，大部分運至北京，交京師圖書館收藏。
1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎從王道士處，掠走約600件經卷。
1914年俄國人奧爾登堡又從敦煌拿走一批經卷寫本，並進行洞窟測繪，還盜走了第263窟的壁畫。
924年美國人華爾納用特製的化學膠液，粘揭盜走莫高窟壁畫26塊。
他們都以少量的銀元，帶走了大量的中國的燦爛文化。
王道士的功過與是非
藏經洞發現之後，王道士盡了最大的努力，做了他應該做的一切。首先，徒步行走50裏，趕往縣城去找敦煌縣令嚴澤，並奉送了取自於藏經洞的兩卷經文。王道士的目的很明確，就是為了引起這位官老爺的重視。可惜的是這位姓嚴的知縣不學無術，隻不過把這兩卷經文視作兩張發黃的廢紙而已。
1902年，敦煌又來了一位新知縣汪宗翰。汪知縣是位進士，對金石學也很有研究。王道士向汪知縣報告了藏經洞的情況。汪知縣當即帶了一批人馬，親去莫高窟察看，並順手揀得幾卷經文帶走。留下一句話，讓王道士就地保存，看好藏經洞。
兩次找知縣沒有結果，王圓籙仍不甘心。於是，他又從藏經洞中挑揀了兩箱經卷，趕著毛驢奔赴肅州（酒泉）。他風餐露宿，單槍匹馬，冒著狼吃匪搶的危險，行程800多裏，才到達目的地，找到了時任安肅兵備道的道台廷棟。這位廷棟大人瀏覽了一番，最後得出結論：經卷上的字不如他的書法好，就此了事。
幾年過去了，時任甘肅學政的金石學家葉昌熾知道了藏經洞的事，對此很感興趣，並通過汪知縣索取了部分古物，遺憾的是，他沒有下決心對藏經洞采取有效的保護措施。直到1904年，省府才下令敦煌檢點經卷就地保存。這一決定和汪知縣當初的說法一樣，都是把責任一推了之。王圓籙無法可想，又鬥膽給清宮的老佛爺寫了秘報信。然而，大清王朝正在風雨飄搖之際，深居清宮的官員哪望能顧得上這等”小事”。王圓籙的企盼如泥牛入海，杳無音信。
1907年，斯坦因到來，他通過宗教精神的交流將王道士俘虜了。斯坦因說：”道士之敬奉玄奘，在石窟寺對麵新建涼廊上的繪畫有顯明的證據，所畫的都是一些很荒唐的傳說……我用我那很有限的中國話向王道士述說我自己之崇奉玄奘，以及我如何循著他的足跡，從印度橫越峻嶺荒漠，以至於此的經過，他顯然是為我所感動了。”
當時王道士把經卷賣給斯但因有三方麵的原因：一是在長達7年的時間裏，他多次求助官方予以重視，而且是逐級上報，但無人過問，致使他灰了心。二是為了完成他的宏願，清掃洞窟，修建三層樓，架設木橋。三是唐玄奘溝通了他們的思想，斯坦因這個探險家追求事業的精神感動了他。因此他雖則思想極為矛盾，極不願意外國人將這些文物帶走，但在無奈的情況下，也隻好讓了步。
當斯坦因把敦煌文物宣傳於全世界之時，當朝命官這才懂得了其重要價值，但他們不是考慮如何地保護它，而是千萬百計竊為己有。因此，一時間偷竊成風，敦煌卷子流失嚴重，這是敦煌卷子自發現以後最大的劫難，後來連醉心於壁畫的張大千也加入了破壞的行列。1910年清政府作出決定，把剩餘的敦煌卷子全部運往北京保存。在運送的路途中，幾乎每到一處都失竊一部分。
大量經卷的散失，曾經使王圓籙感到非常痛心，因為藏經洞是他發現的，多年來在他保管期間從未發生過無故大量散失的事，官方如此掠奪，又如此貪心，使他感到極大的憤慨。所以，當1914年斯但因第二次到莫高窟後，王圓籙對他說了一段令人深思的話，《斯坦因西域考古記》是這樣記述的：”說到官府搬運他所鍾愛的中文卷子致受損傷，他表示後悔當時沒有勇氣和膽識，聽從蔣師爺的話，受了我那一筆大款子，將整個藏書全讓給我。受了這次官府的騷擾之後，他怕極了，於是，將他所視為特別有價值的中文寫本另外藏在一所安全的地方。”
敦煌千古事，苦樂誰心知？敦煌文物的流失不應該把責任歸因於任何個人，那是曆史對整個中國的嘲諷。我們不能以一個完人的標準去審視王圓籙，他在那個時代其實真的很平凡。或許隻有把他放在當時的曆史情境中去理解，才能得出客觀公正的評價。
藝術特色
建築藝術
現存500多個洞窟中保存有繪畫、彩塑的492個，有禪窟、殿堂窟、塔廟窟、穹隆頂窟、”影窟”等形製，還有一些佛塔。窟型最大者高40餘米、寬30米見方，最小者高不足盈尺。 從早期石窟所保留下來的中心塔柱式這一外來形式的窟型，反映了古代藝術家在接受外來藝術的同時，加以消化、吸收，使它成為我國民族形式。其中不少是現存古建築的傑作。
彩塑藝術
彩塑為敦煌藝術的主體，有佛像、菩薩像、弟子像以及天王、金剛、力士、神等。彩塑形式豐富多彩，有圓塑、浮塑、影塑、善業塑等。最高34．5米，最小僅2厘米左右(善業泥木石像)，題材之豐富和手藝之高超，堪稱佛教彩塑博物館。 17窟唐代河西都憎統的肖像塑，和塑像後繪有持杖近侍等，把塑像與壁畫結為一體，為我國最早的高僧寫實真像之一，具有很高的曆史和藝術價值。
壁畫藝術
石窟壁畫富麗多彩，各種各樣的佛經故事，山川景物，亭台樓閣等建築畫、山水畫、花卉圖案、飛天佛像以及當時勞動人民進行生產的各種場麵等，是十六國至清代1500多年的民俗風貌和曆史變遷的藝術再現。 在大量的壁畫藝術中還可發現，古代藝術家們在民族化的基礎上，吸取了伊朗、印度、希臘等國古代藝術之長，是中華民族發達文明的象征。 各朝代壁畫表現出不同的繪畫風格，反映出我國封建社會的政治、經濟和文化狀況，是中國古代美術史的光輝篇章，為中國古代史研究提供珍貴的形象史料。