或許烏托邦主義是人類情境所固有的，也許它隻內在於那些受古典和基督教傳統影響的文化之中；但是我們大可同意王爾德（Oscar Wilde）的話：一張沒有烏托邦的世界地圖是絲毫不值得一顧的。
今天烏托邦往往有一個更加廣泛的意義。它一般用來描寫任何想象的、理想的社會。有時它也被用來描寫今天社會試圖將某些理論變成實現的嚐試。往往烏托邦也被用來表示某些好的，但是無法實現的（或幾乎無法實現的）建議、願望、計劃等。
空想社會主義出現
空想社會義者反對資本主義，並認為資本主義的剝削製度是由於人類在道德和法律上犯了錯誤，背棄了人類的本性的緣故，他們的目的是要消滅這種錯誤。
主張
在經濟思想史上，空想社會主義經濟思想是作為資產階級政治經濟學的對立物出現的，早期空想社會主義者是資本主義生產方式最初的批判家。18世紀空想社會主義者的經濟學說也是和同時代的資產階級經濟理論相對立的，例如馬布利就是重農學派的反對者。19世紀初，”在政治經濟學上的李嘉圖時期，同時也出現了［資產階級政治經濟學的］反對派──共產主義（歐文）和社會主義（傅立葉、聖西門）”（《馬克思恩格斯全集》第2 6卷Ⅲ，第260頁）。19世紀30和40年代的空想共產主義則是同時代的庸俗政治經濟學的對立物。
空想社會主義者認為社會主義的理想社會應該建築在人類的理性和正義的基礎上。這種社會至今還未出現，是由於人們不認識和承認的緣故。他們覺得隻要有天才掌握了這種思想，並推廣開去，就能實現他們心中的理想社會。空想社會義者反對資本主義，並認為資本主義的剝削製度是由於人類在道德和法律上犯了錯誤，背棄了人類的本性的緣故，他們的目的是要消滅這種錯誤。
對前資本主義的認識
空想社會主義者探討了資本主義以前的社會經濟製度。他們許多人都認為，人類曆史的起點是公有製而不是私有製，摩萊裏等人試圖論證原始社會中人們共同勞動，共同享有勞動成果的必然性。空想社會主義者認為人類社會是從低級階段向高級階段發展的曆史過程。聖西門認為，奴隸製度減少了對戰俘的殺害，促進了體力勞動與腦力勞動的分工，因而對經濟和文化的發展產生過有利的影響。同古希臘和古羅馬的社會製度相比較，中世紀形成的神學和封建體係更大地向前推進了人類文明。
對理想社會的設想
空想社會主義者對未來理想社會的經濟問題都作了不少揣測和設想，其中有許多積極因素。
一些空想社會主義者提出，從現存社會進入未來理想社會，要經過過渡時期。傅立葉認為，從分散生產的文明製度到複雜協作的和諧製度，中間必須經過兩個過渡時期：半協作的保障製度和簡單協作的協作製度。歐文認為，從資本主義過渡到公社製度，必須經過一個社會改造過程。在過渡時期要解決兩大經濟任務：①根據合作原則組織生產；②根據勞動公平交換原則組織市場。恩格斯說，歐文的組織生產和組織流通都是”作為向完全共產主義的社會製度過渡的措施”（《馬克思恩格斯選集》第3卷，第304頁）。卡貝認為，在私有製度和共產主義製度之間，必須經過一個長達幾十年以至一百年的過渡性製度，其任務是：對富人的財產所有製進行和平的社會改造；培養窮人管理共產主義社會的習慣和才能；建立共產主義的物質基礎。
對資本主義製度的批判
所有空想社會主義者都批判資本主義製度，並確信資本主義應當為社會主義所代替。莫爾揭露了資本原始積累，痛斥了剝奪農民土地的圈地運動，指出這是羊吃人。聖西門把無政府狀態稱作”一切災難中最嚴重的災難”，認為經濟自由必然導致這一狀態。傅立葉認為雇傭勞動製度是”恢複奴隸製度”，資本主義工廠是“溫和的監獄”。歐文抨擊了資本主義私有製，認為私有製是一切階級之間紛爭的根源。他揭露了資本主義製度下的階級剝削關係，工人創造了巨量的社會財富，卻被工廠主、商人、銀行家、經紀人、收租者、食利者以及達官顯貴所瓜分。