農曆正月初十河濱師大開學，桐寧初六就要提前走。付新華知道後特地趕來送行，還帶來些水果、糕點和其他物品。李枝榮一家人見這情景，很激動，說了很多客氣話，都不好意思收那些東西。桐寧找了一個顯然站不住腳的理由：“叔叔，你們拿來這麼多的東西，沉沉的，我拿不動，還是你留著用吧……”
付新華立即駁倒了她：“不用你拿，我給你送到火車上。到校後和同學們共同分享，特別是經常關心你的那些人。所以我感到不是多，而是少……”
“叔叔考慮得真周到！我當是叫我一個人吃呢。”
尚翠菊剜了她一眼：“小饞貓！就知道吃！”
“新華。”李枝榮說，“你還是留給你家小娟用吧。桐桐帶的東西我們都預備好了。”
“哎，車走車路馬走馬路，家裏還有小娟的份兒。桐桐，你過來。這件毛衣你試試合適嗎？”付新華拉開包，取出一件翠綠色又點綴幾朵金色大花的新毛衣，“你阿姨買下沒穿過幾次就發胖穿不得了。人要是胖起來呀，喝涼水也長膘，去年才買的幾件衣服就穿不得了……”
尚翠菊推辭說：“桐桐有毛衣，你還是留給小娟穿吧。”
“小娟個子低，又瘦，穿上太寬大，像大衣似的。你看，桐桐穿上多合適，就像定做的一樣。好了，別脫了，就穿上它走吧。”
桐寧不好意思地說：“哎呀，這麼好的毛衣，價位不低吧，總得好幾百。叔叔，又讓你們破費了……”
“破費啥呀，放著也是放著，你碰上了就穿，客氣啥呀。”付新華看似閑聊家常，其實一直在密切關注桐寧和她父母的一舉一動，幾乎調用了腦子裏偵破案件方麵的全部經驗和能力。他們的語言、行動、聲音、表情等等，都在他審視和驗證的範圍之內。
這一切，都是為了解開桐寧身世之謎。由於思想集中在這三個人身上，老半天才發現路寧不在家，就問：“怎麼，路寧呢？開學了？”
這時桐寧進臥室換衣服去了，李枝榮說：“還沒有呢。這孩子心重，回來一天也不跟其他孩子玩兒，不是學習就是幹活，說不定又到華豐酒店去了。這幾天就在那裏幫忙呢，虧欠人家的太多，放不下心，總想找機會彌補……”
“你們這倆孩子真好，講情意，品德好，又勤快。是你們培養教育的功勞啊！你們生桐桐時年過四十了吧，不容易啊，那些日子是怎麼熬過來的……”付新華故意旁敲側擊，想探究桐寧是不是他們親生的。
李枝榮掃一眼臥室，麵有難色，隻是含糊地應付著：“啊，是，是啊……”
付新華又進一步迂回追擊：“人這一生也真快，不覺你們已經跨進老年隊伍了，越老越跟桐桐不像了……”
李枝榮趕緊拿起一支煙，想把話題引開：“啊，吸煙，吸煙……”
“我煙癮不大，再說家裏有小苗寧，免了吧。”這時他已從李枝榮的神色和舉動等方麵，覺察到自己的懷疑完全有必要，就更加堅定了刨根問底的信心。
就在這時候，聽見有人敲門，聲音很重、很急，使人有一種“暮投石壕村，有吏夜捉人”的驚恐感。李枝榮不敢怠慢，趕緊去開了門。
原來是虛驚一場，闖進來的是笑容可掬的劉雲鵬，一隻腳剛踏進門就喊：“大叔、大嬸，我來遲了，給二位拜個晚年！”幾句話就把夢中的小苗寧嚇醒。尚翠菊有點不高興，抱上拍了拍才又睡去。
李枝榮介紹說：“來，認識一下。這位是劉雲鵬，去年他的車碰了你嫂子和我以後才認識的。這位是付新華，去年路路撞傷了他媳婦後，我們兩家才來往起來……你們看，這多麼巧啊，不是冤家不聚頭，有了緣分不記仇，哈哈……”