這時，步年聽到大廳的角落傳來馬叫聲。步年心頭一熱，向馬兒奔去。但很奇怪，他找了半天沒找到馬。他有好久沒見到馬了，很想念馬。
步年在防空洞轉了一圈，發現他們大都把糧食保護得很好，有的把糧食當枕頭枕著，有的幹脆在糧袋上，他們這樣做是為了防止有人偷他們的命根子。也有例外，馮小虎、黃胖、屁瘦三人，他們睡著的時候，糧袋擲在一旁，袋口也沒紮起來。步年看到，他們的糧袋裏全是番薯。步年不知道他們的番薯是從哪裏搞來的。步年的肚子實在太餓了，已一天沒吃東西，看到這些番薯，再也邁不開步子，隻聽到肚子裏好像有一萬個人在齊聲叫喊：餓！肚子咕嚕咕嚕叫著的聲音就像萬炮齊鳴，把他的耳朵都震聾了。他感到肚子發燒，好像他此刻喝了高度的白酒。他感到暈暈乎乎的，想偷幾個番薯吃，好不容易才清醒過來。他想，他的手不能伸出去，馮小虎、屁瘦、黃胖不是好惹的。馮小虎雖然下了台，但他在光明村還算個人物，屁瘦和黃胖還像從前一樣跟著他。馮小虎以前他在組織裏，雖霸道，原則還是有的，下台後，他無所顧慮，常常幹偷雞摸狗的事，成了個像列寧所說的流氓無產者。結果，形成了這麼個局麵，光明村麵上的事，歸常華管，常華管不到的地方，就歸馮小虎管。因此，馮小虎雖然下了台，活得似乎比以前滋潤。這樣的人，四類分子步年當然不敢得罪，就是革命群眾都不敢得罪他。所以，步年痛苦地撫了撫肚子，轉身走了。他三步一回頭，看那袋番薯，口中不住地咽唾液。
第二天，步年醒來，滿鼻生香，口水流了一尺長。口水隻能白流，因為那是別人的香。有人正在熬粥，他們能用一把米熬出一鍋粥，熬出來的與其說是粥不如說是湯，因為想在鍋中找到一粒米飯就像大海撈針。但就是這樣的東西步年也吃不到，與步年比，他們就好像處在無比幸福的共產主義社會。步年的肚子再度蠕動起來，他感到胃壁貼在一起，磨盤一樣碾動，因為沒什麼可碾的東西，胃部針般地痛。為了緩解痛楚，他貪婪地吸那香氣，好像要把別人家的粥和鍋統統吸到肚子裏去。透過清晨的光線，步年看到小荷花比昨天瘦了一圈。他摸了一下小荷花的臉，說：小荷花，我知道你餓了，我知道你的肚子裏有千萬個人在叫喊，你的胃部針刺般地痛，但不是我不給你吃，是因為我們家的糧食被人偷走了。小荷花，你忍一忍，我去洞外找，看能不能找到吃的。小荷花，你不要擔心，我們不會餓死的。
山上沒有什麼好吃的了，記憶中生長著野菜的地方，早已光禿禿的了，想來那些野菜已進入了別人的肚子。他記得三年自然災害時，母親吃過那種俗稱“二萬五”的根。為什麼叫“二萬五”？據說是因為紅軍長征時，受國民黨封鎖，沒有糧食吃，就拿這種根當主食，後來有人為了歌公布紅軍的豐功偉績，把這種根命名為“二萬五”。其實光明村有自己的叫法，叫金剛藤。這種根生在一種帶刺的藤下麵，樣子像生薑塊。金剛藤在光明村的山上不多，步年扒破手指才找到幾塊。想到小荷花正餓著肚子，步年急匆匆地趕回洞來。
步年借了一隻鍋，煮金剛藤。這種根煮熟後散發出一種濃烈的香氣。聞到香氣，社員們都圍過來，問這是什麼東西，怎麼那麼香？步年說：這東西聞著香，吃起來苦得要命。步年拿了一小塊嚐了嚐，皺出一臉痛苦，一會兒，痛苦的神情慢慢變成甜蜜的笑臉。村裏人認為這是個美味，都去山上找這種根。
步年先給小荷花吃。步年把小荷花抱在懷中，然後拿著一塊樹根送到小荷花的嘴裏。小荷花嚼了幾口，吐了出來。步年怕糟塌了糧食，俯身把她吐出來的舔進自己嘴裏。步年罵：小荷花，你這是什麼意思，我知道這個東西不好吃，比你的苦膽還要苦，能苦到你的腳底心，但你如果想活下去，你要吃呀。小荷花，你雖然被判為四類分子，但也是勞動人民出身，你的嘴又不是資產階級的嘴，幹嘛那麼挑剔呀，幹嘛見不好吃的就往外吐呀，難道你真的忘本了？小荷花，你再這樣，我要批評你了。步年罵了一通後，又拿了一塊根給小荷花吃。小荷花吃了幾口，還是往外吐。小荷花不肯吃，步年一點辦法也沒有，索性把所有的根都吃了。
小荷花已經兩天沒吃東西，步年很著急，再不想點辦法小荷花會死的呀。沒吃樹根前，步年的肚子空得難受，現在卻脹得難受。金剛藤不容易消化，吃了容易便秘，步年已有兩天沒拉出大便了。
光明村的人同昨天一樣，天一黑就睡了。步年走在洞裏，眼珠子在別人家的米袋上轉來轉去。當步年來到馮小虎、黃胖、屁瘦睡著的地方，步子再也邁不動了，他意識到自己朝這邊走來的目的了。自從他見過他們麻袋裏的番薯，他就有了偷番薯的念頭。隻是白天，眾聲喧嘩，念頭被壓抑在自己也無法意識到的地方。現在夜深人靜，這個念頭冒出來了。他覺得這念頭就像一根草在他的腳心輕輕劃動，讓他心頭發癢。有了偷的念頭，他的行為就像賊了。他東張西望，鬼鬼祟祟地向馮小虎睡著的地方靠近。馮小虎一夥橫七豎八地躺著，看上去睡得很死。步年的手向那隻口袋伸去，他的意識幾乎全部落在那隻手中。步年的手終於碰到了番薯了。摸到番薯時，他的手像是被火燙了一下，縮了回來，不過最後還是抓住了番薯。他往懷裏塞了四隻，猶豫了一下後，又抓起一隻，然後，迅速逃離了現場。他的腳步聲在防空洞裏回響。
他氣喘籲籲地跑到小荷花身邊，驚魂未定。他往後看，沒人追上來，就放心了一點。他拿出懷裏的番薯，分別藏在不同的地方。萬一馮小虎他們追查起來，不至於全部搜到。他藏好最後一隻番薯，抬起頭來，看到馮小虎、屁瘦、黃胖已神不知鬼不覺站在他的麵前，臉上掛著惡笑。馮小虎一副狠巴巴、血氣旺盛的模樣，眼睛雖然僵僵的，但裏麵的內容一點都不僵，步年覺得馮小虎的眼睛裏伸出無數雙腳，把他踢了個腰折腿斷，眼睛裏伸出無數隻拳頭把他打得鼻青眼腫。馮小虎對屁瘦和黃胖使了個眼色，屁瘦和黃胖當即搜查起來，搜查出四隻番薯。在鐵證麵前，步年隻得求饒。他的身體已做好了挨揍的準備。步年的身體被守仁修理過了，可以說是久經考驗，和守仁比，屁瘦和黃胖更狠毒。他們把步年的嘴用布塞住，免得他叫喊。他們用腳踢步年的臉，踢步年的下身。沒幾下，步年的嘴、鼻都流出了血，昏了過去。
步年醒來時已是半夜，隻覺得渾身疼痛，但他一點也不沮喪，因為馮小虎他們隻搜出四隻番薯，還有一隻番薯沒被發現。他想，這是他這一頓揍所得到的補償。他四下看了看，沒人注意他，就從石塊下麵取出那隻番薯。他把番薯放在鼻子上聞了聞，臉上露出幸福無比的表情。他對小荷花說：小荷花，你等著，我煮番薯給你吃。小荷花，這番薯全歸你，我不同你爭啦。小荷花，你不要認為我覺悟高，把好的讓給你吃。不是這樣的，小荷花，如果你現在醒著，我就會和你對半分，但你現在神誌不清，我如果再和你爭食，我就不是男人啦。
3
偷番薯之事雖然敗露，步年也嚐到了一些甜頭，這之後他每晚就想著再偷點別的什麼。步年認為如果能填飽肚子，被人揍幾下是沒有關係的。因為有了賊心，到了晚上步年就亢奮起來。別人都熟睡的時候，他在洞裏東串西串。馮小虎那裏他當然不敢再去偷了，這夥人下手實在太重，要偷的話就偷那些看上去比較和善的人家。偷那樣的人家，即使被抓住，最多被他們罵幾句。罵就罵吧，人都要餓死了還怕罵不成？
步年看到水明瞎子正睡在米袋上麵，想，如果偷水明的米，水明一定發現不了，因為他是瞎子。可偷水明的米步年又有點下不了手。這是因為：一、水明剛借了他一百元錢為小荷花治病，偷他的米，就有點恩將仇報的意思；二、如前所述，水明是五保戶，水明不下地，他的糧食都是隊裏無償贈予，偷他的米性質就比較惡劣。步年轉而又想，水明這家夥，根本不用擔心他，他比誰都富呢，他賭術高明，兜裏有錢呢，再說他不下地，所以不用吃得太飽，他的糧食還富餘呢，不偷他的偷誰的？步年這樣懷著矛盾的心情，最終把手伸向水明的米袋。水明睡在米袋上，步年打不開米袋的口子，他在地上撿了一塊石頭，把米袋刺破，米從袋裏流淌而出，他抓了幾把，藏在口袋裏。他心裏滴咕：水明，不是我不仁，實在是我老婆要餓死了。你不會明白我的心情，你是條光棍怎麼會明白呢。這時，他看到有一雙眼睛盯著他，那是一雙孩子的眼睛，烏溜烏溜的，純淨無邪。他的心裏一個格噔，因為那雙眼睛像極了他女兒。那一刻，他產生了幻覺，以為女兒正站在自己麵前。他眨了眨眼，才弄清是別人家的小孩。他對自己說：馮步年，你又做白日夢了，你女兒被守仁一槍打死了，怎麼還會再回來呢？步年本打算再多偷一點米，但被這個小女孩盯著，感到很不安，訕訕地走了。
步年剛剛在小荷花身邊坐定，洞裏傳來一陣淒厲的馬嘯聲。步年豎起耳朵傾聽，馬兒發出持續的慘叫，步年想，難道他們要把馬兒殺掉？說不準的，都餓昏了，殺馬吃肉很正常。步年這樣一想，身體莫名其妙地疼痛起來。他迅速地向洞裏麵跑去，一個黑影從洞內衝了出來，和他相撞，兩個人均被撞得人仰馬翻。步年不知和誰撞在一起了，他從地上爬起來，黑影已經消失。由於洞裏麵太黑，步年好不容易找到了馬，馬兒還活著，隻是叫得比剛才還要淒厲，好像它終於找到主子有數不盡的委屈需要訴說。步年伸出手去拍了拍馬的臉，說：陶玉玲，你叫什麼呀，你好好的，叫什麼呀，我還以為你被宰了呢。馬兒沒有停止叫嘯，後腿不住地在跳動，頭也一次一次往屁股後麵瞧，好像在對步年說：你看看後麵，你看看後麵。步年來到馬後麵，才弄清楚原因，原來有人在馬屁股上割走了一塊肉。黑暗中，馬屁股滿是鮮血，步年伸出手摸了一下，果然，那地方有一個洞。步年手上沾滿了馬血。馬血有營養，流掉很可惜，他就用嘴舔自己的手。一股濃烈的腥味竄入他的胸腔，讓他感到惡心，使勁忍住才不至於嘔吐。
還算慶幸，馬兒沒被殺，但此先例一開，光明村的人都會想到在馬屁股上挖肉吃。步年覺得應該把剛才那個人抓起來，讓村裏的頭頭給他一頂“反革命”的帽子戴戴。這樣或許能震懾那些想起而仿效的人。