由於“評價顧忌”使然，諸葛亮要想盡快證明自己。諸葛亮還沒想好該怎樣做，才能做到這一點。有一個善解人意的人非常及時地給諸葛亮創造了一個機會。
這個人不是別人，正是曹操。
曹操已經讓劉備安耽太久了，他知道不能給劉備太長的喘息時間，他決定發起南征，對劉備下手。夏侯惇主動請命，曹操任命他為都督，以於禁、李典為副將，率領十萬大軍，殺奔新野。
曹操的舉動給了諸葛亮一個最好的證明自己的機會。主觀上為了自己，客觀上卻幫了別人。這就像硬幣的兩個麵，很難絕對分開。
但是，麵對曹操的“幫助”，諸葛亮卻很不開心。因為他這個時候根本不想和曹操打交道。
諸葛亮理想的戰略三步走是：取代劉表、聯合孫權、對付曹操。這是最符合劉備利益的戰略步驟。隻有先取了荊州，才有了安身立命的基地，也才有了和孫權平等交往的資格，從而才有可能聯手孫權。坐擁荊州，劉孫結盟之後，諸葛亮自信憑著自己的能力，就足以應對強大的曹操了。
但是，事情的發展卻不符合諸葛亮的想法。劉備不肯對劉表不義，和孫權聯合也還沒有半點影子，曹操卻已經派了悍將夏侯惇來進攻。諸葛亮頓時陷入了兩難之中。不擊敗夏侯惇，關張必然抓住這個把柄，將自己定性為無能之輩，讓自己無法立足。擊敗夏侯惇，就會引起曹操的高度重視，甚至會親率大軍來攻打，順勢將劉備劉表一齊殲滅。
夏侯惇出征之前，諸葛亮的朋友徐庶“身在曹營心在漢”，他決定幫朋友一個忙。因為他知道，現在諸葛亮還不具備對付曹操的實力。但徐庶沒有想到，他主觀上想幫一下朋友，客觀上卻幫了敵人。
徐庶知道自己的話還是有分量的。他對夏侯惇說：“將軍你不要輕視劉備。他現在得了諸葛亮，如虎生翼！”徐庶的目的是想通過“第三方推薦”來強化諸葛亮的能力，讓夏侯惇有所顧忌，不敢輕舉妄動。
曹操聽了，立即問道：“諸葛亮是什麼人？”
曹操心懷天下，求賢若渴，此前卻沒有聽說過諸葛亮。這也從另一個側麵證明了我們前麵所說的“諸葛亮的交往圈子很小，隻限於襄陽附近的一個小小圈子”。
徐庶說：“諸葛亮人稱臥龍先生，上通天文，下曉地理。熟諳韜略，有鬼神不測之機，非等閑之輩。”
徐庶說了一大堆，曹操還是沒有搞懂諸葛亮到底是個什麼樣的人。溢美之詞要產生“光暈效應”，是需要充足的鋪墊和精妙的技巧的。在這方麵，徐庶的功力和諸葛亮還是差得很遠。
曹操直接發問道：“那麼，諸葛亮和你相比怎麼樣呢？”
曹操的思維非常清晰，以徐庶為基準來衡量是一個非常直觀的比對辦法。徐庶兩次殺敗曹仁，輕鬆奪了樊城，曹操對他的能力非常認可。
徐庶說：“我的能力不過是螢火蟲般的光亮，哪裏能跟諸葛亮的皓月之輝相比呢？！”
徐庶主觀上希望通過神化諸葛亮來阻止曹操這一次的南征，但客觀上卻激發了夏侯惇的好勝之心，讓他進攻劉備之心變得更加急不可耐。
因為，當“第三方推薦”的作用對象是處於敵對陣營的人時，“推崇”往往就異變為“激將”。
果然，夏侯惇聽了徐庶的話，立即就翻臉了，大聲嗬斥道：“徐元直，你這句話可說錯了。以我看來，諸葛亮不過是草芥之輩，有什麼可怕的？！我如果不將他擊敗，活捉劉備，願意輸了這顆項上人頭！”說完，夏侯惇奮然告辭曹操，厲兵秣馬，登上征程。
徐庶對自己不小心激發了夏侯惇的鬥誌而略感不安，但隨即想到了“驕兵必敗”這四個字，也就心安了。
曹操來攻，對諸葛亮來說，是個證明自己的機會。同樣，對關張二人來說，也是一個證明自己的機會。隻不過，諸葛亮想證明的是自己的能力，關張想證明的是自己的眼光。這兩個人存心要看諸葛亮的笑話，想讓他在大敗之餘，無話可說，無顏再留，灰溜溜地走人。
關張早就做好了“不出力”甚至“不出工”的準備。劉備差人來請二人商議對策。
劉備說：“現在曹操派夏侯惇率領十萬大軍前來攻打，二位兄弟，該如何迎敵啊？”