一個鼓吹君主主義的造反派，一個以孔教為人生哲學的浪漫派，一個誇耀自己奴隸標幟（辮子）的獨裁者，就是這種自相矛盾，使辜鴻銘成了現代中國最有趣的人物之一。
——溫源寧
“五四”時期，風雲激蕩，新舊雜陳，尤其是在當時的全國最高學府——北京大學，各色人等粉墨登場，校園裏麵常常是一邊有人宣揚新文化，另一邊卻有人極力呼籲維護舊傳統，給人以眼花繚亂的感覺。其中就有這麼一位身材高挑，體型幹癟，臉龐消瘦，鼻梁高聳，眼睛深藍，封建儒生般的半百老叟，拖著一條久不梳理的小辮子整日穿梭於紅樓內外。那辮子上麵壓著一麵平頂紅結的瓜皮小帽，下麵是一身棗紅色的，油光可鑒的舊馬褂和破長袍，袖子上麵斑斑點點，閃爍的盡是鼻涕和唾液的痕跡，讓人感到既討厭又可笑，其形象與整個學校的氛圍極不和諧。這副遺老模樣的老頭究係何人？他就是於清末民初鼎鼎大名的怪人辜鴻銘。
負笈歐陸
辜鴻銘，字湯生，號立誠，又別署為漢濱讀易者。1856年7月19日出生於馬來西亞的檳榔嶼。“五四”前後，辜鴻銘時常把這樣一段話掛在嘴邊：
“辜”字在古代漢語裏有三種意思：一是“罪”；一是“分裂肢體的一種酷刑”；還指“辜負”“對不住”。三種意思均糟糕透頂。另據《元和姓纂》等書記載，百家姓中的“辜”姓，正是由其祖先“被辜自悔”而來，類似的姓還有救氏、赫氏、譴氏，等等。
辜鴻銘說出上述一番話，倒不是自貶祖先乃負罪之人，而是另有他意。因為他的祖先自康熙初年便從福建同安移居英屬馬來西亞的檳榔嶼，世世代代生於斯、長於斯，已漸漸淡忘了自己的祖籍。而辜鴻銘所言“被辜自悔”，其實就是以自己未能出身於中華本土為憾。
然而，辜鴻銘並沒有在這個南洋小島待多長時間。1867年，年僅12歲的小鴻銘便跟隨其義父——英國人布朗遠赴蘇格蘭接受西式教育。在中國留學史上，像辜鴻銘這樣，出國時間之早，年紀之小，能與之相匹者，恐怕唯有容閎一人。此經曆給辜鴻銘一生平添了幾分頗值誇耀的資本，他自稱是“中國受過歐洲教育的人中資格最老的一個”。
在歐洲的十幾年裏，辜鴻銘廢寢忘食般地吸收西學，他先後在英國、德國、法國讀書。期間還到過意、比、奧等國遊曆，肚子裏裝了不少西方的書和知識。更出色的是他精通英、法、德、拉丁、希臘等九國語言，尤擅英文，寫成文章，連英國人也點頭稱歎，認為有維多利亞時代的風味，可以同英國的大文豪卡萊爾、阿諾德相媲美。革命先行者孫中山年少出洋，在檀香山學得一口好英語。他認為近代中國有“三個半”英語人才，其一是辜鴻銘，其二是伍朝樞，其三是陳友仁，還有半個他沒說，有人猜是他自喻，有人則說指王寵惠。但無可置疑的是他將辜鴻銘譽為第一，由此亦可見辜英語造詣之高。辜獲得過英國愛丁堡大學、德國萊比錫大學、法國巴黎大學等歐洲著名高等學府的文、史、哲、理、工、神學等科博士學位共計十三個，堪稱“博士學位證書收藏家”。
辜鴻銘的留學生涯並非一帆風順。那個時候的中國積貧積弱，中國人來到異國，往往受人鄙視，遭受不公正待遇。每當辜鴻銘走在街上，就會有人無所顧忌地跟著他叫喊：“中國佬，豬尾巴，蠢豬！”麵對這種羞辱性的挑釁，他並沒有選擇逃避，而是借助智慧進行反擊。他留學德國的時候，就曾小試牛刀，露過一手。有一次，他乘坐從維也納到柏林的火車，因為旅途疲勞，閉著眼睛在那兒養神。這時，對麵空位上新上來兩三個神氣十足的德國青年。他們剛一坐定，就對辜鴻銘品頭論足，很是缺乏教養。辜氏先是裝作聽不懂，不加理睬，然後不動聲色地拿起麵前的一張德文報紙，若無其事地倒看起來。那幾個洋小子延頸一瞅，一個個樂得五官挪位，又是擠眉弄眼，又是搖頭撇嘴：
瞧這個裝模作樣冒土氣的中國佬，連報紙都拿倒了，還蠻像那麼回事地看得來勁！他到底做給誰看，這兒又不是中國？
洋小子們欺侮辜氏“不懂”德文，忘乎所以地放聲大肆嘩笑，就連旁邊坐著的幾位有教養的歐洲人也聽不過耳，幾乎忍不住要挺身加以幹涉了。這時候，隻見辜鴻銘懶洋洋地抬起頭，那張似張非張的嘴巴，冷不防像快速嗑瓜子一般地，突然流出一連串字正腔圓，地道得不能再地道的德語：
你們德國的文字真是太簡單了。若不是倒著看還真是沒什麼意思。甭說這種通俗的玩意兒，就是你們的聖人歌德那部《浮士德》，我也能倒著跟你們念個一字不差。
末了，他還用最典雅的德語，大段引誦歌德語錄，教訓他們該如何尊重他人。羞得那幾個洋小子麵紅耳赤，趁火車到站，趕緊溜之大吉了。
作為一名華人，雖然身在海外，但他依然對祖國文化情有獨鍾。在巴黎大學留學的時候，辜鴻銘向一位老教授請教學問。言談之間，老教授對《易經》讚不絕口，並對辜鴻銘說：“你們中國的《易經》是最有價值的經典，可惜我不懂中文，這是我終身的遺憾。我所讀到的僅是隻言片語，不能領會《易經》的精髓所在，但我已感到其哲學理論光芒萬丈，炳如日月星辰！你隻通西學不成，還得鑽研本國學術。”老教授的這番話更是堅定了他研究祖國文化的決心。從此之後，辜鴻銘樂此不疲地“泡”在各地的圖書館中，如饑似渴般地去尋覓、翻閱歐洲所藏的中國經典著作。另外，辜鴻銘還每逢陰曆冬至，必在自己的房間裏備下酒饌，遙祭祖先，以寄托海外遊子對祖國的向往之情。英國房東太太等他叩完頭、祭拜完畢之後，笑嘻嘻地揶揄他說：“你的祖先什麼時候來吃喝你的祭品呢？”他一本正經地回答道：“就在你們的祖先嗅到你們所獻的鮮花香味的時候吧。”辜之回答詼諧雋永，令人會心解頤。
不過，歐洲所藏中國圖書畢竟有限，況且整日奔波於各國圖書館之間，實在是費時費錢費力，絕非長久之計。1878年，辜鴻銘決定結束留學生涯，返回家鄉工作。也許是天假之緣，就在一次外出途徑新加坡時，辜鴻銘巧遇中西通才馬建忠★★★馬建忠，字眉叔，江蘇丹徒人，青年時即受西方影響，拋棄科舉道路，致力於西學。1876年被派赴法國留學。1879年得巴黎大學博士學位。回國後幫助李鴻章辦理洋務。馬氏學貫中西，不僅舊學基礎紮實，還精通英法語及希臘、拉丁文字。◆◆◆，兩人一見如故，把酒言歡，長談三日。在辜麵前，馬建忠狂侃中國文化，旁征博引，神采奕奕，這令辜鴻銘大開眼界，心馳神往，大有相見恨晚之感。這次談話，對辜鴻銘一生影響極大，他感到自己再也不能待在家鄉過優哉遊哉的舒適生活，而應當去國內“惡補”傳統文化。直到晚年，他還意猶未盡似的回憶這段往事：
在新加坡與馬建忠的會晤，是我一生中最重要的經曆。正是馬建忠，使我改變而成為一個真正的中國人。雖然我從歐洲回來已經三年多了，但我並未進入中國思想文化深處，仍還遺留著“假洋人”習氣……我同馬建忠晤談三天後，即向殖民當局提出辭呈，沒有等答複，就乘坐第一班汽船回到我的檳榔嶼老家。在那裏，我告訴我的堂兄，即我們家那位家長，說我願意蓄辮和改穿中國衣服。
自此，辜鴻銘打點行囊，踏上了“返祖歸宗”的道路。
襄佐香帥
回國之後，辜鴻銘先後在廣東、雲南、上海等地遊曆。1884年7月的一天，張之洞的手下知府楊汝澍赴福建辦理公務，在回程船上遇見一人，正用流利的德語與德國人大談倫理學，其間還不時冒出幾句拉丁語，並且其人的中文功底也十分厲害，常常引經據典。互報姓名後，楊方知他是辜鴻銘。楊汝澍感覺此人甚是了得，於是通過廣東巡撫趙鳳昌，將所見所聞告知時任兩廣總督的張之洞。張立即命人赴香港延請辜鴻銘。
關於張之洞接見辜鴻銘的情形，很有些戲劇性的色彩。一天，辜鴻銘在門房的引領下來到張府會客廳。張之洞從窗戶縫間打量了一下這位年輕人：他頭上沒有辮子，卻戴著帽子，穿著一身洋服，腳下穿著一雙用野獸皮做的鞋子，走起路來踢噠作響，甩著兩隻膀子，大模大樣地走進來。
張之洞心想：這家夥雖然打扮怪異，但隻要我一出場，肯定要畢恭畢敬、誠惶誠恐地給我匍匐跪地、磕頭不斷。可是，大大出乎他意料的是，等自己走進客廳後，這位辜青年非但沒有磕頭請安，就連基本的拱手作揖也沒做，而是徑直走上前來，要握住自己的手，著實嚇了一跳。麵對張之洞這般級別的封疆大吏，辜鴻銘表現得極其鎮靜，甚至有些隨意。他抓起擺在桌子上的瓜子就嗑了起來，邊嗑邊聊，瓜子皮撒了一地，頗有些前秦奇才王猛捫虱而談的風采，那股子瀟灑勁兒絲毫不輸張香帥半分。張之洞平生閱人無數，但像這種人還是頭一遭遇到。他有點兒喜歡辜鴻銘，但又覺得這小子沒大沒小，不講規矩。然而，當雙方的談話切入正題的時候，張之洞卻忘記了對辜鴻銘的厭惡之情，他已被其卓越的語言天賦和豐富的西方知識深深地折服。於是，張之洞在接見後不久便聘任辜為其外交顧問秘書。同時，辜還享受特殊待遇，無須每天去衙門報到，而是遇到重大事件時，方派人去其住所延請。這令張手下的不少幕僚很是不滿，有人便問：“香帥，這辜鴻銘有何德何能，勞您每次派人去請？”張之洞微笑答道：“嗬嗬，鴻銘精神滿腹，確是傑出人才。”
果然，辜鴻銘不負張之洞之一片厚愛，初來乍到便大顯神威。一次，張之洞邀宴來訪的俄國皇儲一行於晴川閣。辜鴻銘以法語周旋期間。宴席進行到一半的時候，俄國皇儲與希臘王子私下用俄語嘀咕，意思是當晚還有別的應酬，宜節量。沒料到他們話音剛落，辜鴻銘當即對他們說：“此餐頗合衛生，還望各位貴客盡興盡量才好。”客人十分驚異。
張之洞喜吸鼻煙，希臘王子感到好奇，忍不住用希臘語問俄國皇儲，說主人鼻上所吸何物？辜馬上將此語轉告張之洞，張立即把鼻煙取來，遞給希臘王子。皇儲和王子更加驚奇，深感中國藏龍臥虎，小覷不得。不久，當他們得知辜鴻銘所顯露的還是其不太擅長的外文語種時，更是驚詫莫名，驕傲之心大為收斂。
臨行前，俄國皇儲鄭重表示，若辜鴻銘有機會到俄國遊曆，他一定會以上賓敬待。他還特意取出一塊刻有皇冠的金表，贈予辜鴻銘。俄國皇儲後來抵達上海，逢人便說：“漢上見張總督，有辜某所通語文至博，各國無此異才。”
還有一次，張之洞在湖北開辦漢陽兵工廠。為了把漢陽兵工廠建成“中國的克虜伯”，張之洞煞費苦心，決心聘請一位西洋兵工專家來擘劃主持。他委托以精通洋務著名的盛宣懷幫助舉薦人才。不久，盛宣懷給他推薦來一個名叫華德·伍爾茲的英國佬。張氏接待麵談之後，甚為滿意，命手下奉若貴賓，住最舒適的旅店，吃最精美的餐肴，準備讓其主持兵工廠的開辦事宜。過了兩天，張之洞再傳見伍爾茲，卻得報說那個西洋人已被辜鴻銘打發回上海去了。
張氏大為詫異，十分惱火。他急傳辜鴻銘來問。辜見麵後，不慌不忙地說：“盛大人推薦來的那個伍爾茲，根本就不是辦兵工的材料。他的底細我清楚得很。他學的本是商科，現在上海開辦洋行，大賺咱們中國人的銀子。他的兵工知識要說起來怕是還不如我呢。打發他回去，沒有治他一個蒙混欺上的罪已算很客氣了！”
張之洞聽後並未責怪辜鴻銘，隻是發愁地說：“那依你之見，這兵工廠的事該如何著手呢？”
辜鴻銘從袖管裏掏出一封信，回答說：“這裏有個威廉·福克斯，他是我的同學。現在是德國克虜伯兵工廠的監督，真正地道的科班出身的專家。我國不辦兵工廠便罷，要辦就非請到這等人才來不可。哪能單憑金發碧眼，便以為他高人一等，被他唬了！盛大人辦洋務，最擅於拿洋人做招牌，不管阿貓阿狗約翰彼得大衛亨利，通通可以拿來唬人，唬朝廷。”
福克斯係德皇的親戚，辜鴻銘在德國時同他頗有交情，可謂知根知底。所以他一封信竟真的把福克斯請到了湖北。主從客三人先就待遇、期限及工作內容進行了一番磋商之後，雙方均感到滿意。接著，張之洞便擺宴為遠到而來的福克斯接風洗塵。於是，白麵黃臉、碧眼黑瞳相對暢飲。幾杯美酒下肚之後，福克斯那張洋嘴就再也把持不住，不知不覺中把克虜伯廠內的種種機密泄露了出來。據說此事被同桌的人傳了出去，不多久竟被倫敦《泰晤士報》登了頭條新聞。這下婁子可捅大了，身處異國的福克斯惶惶不可終日。畢竟他的妻小家當仍在歐洲大陸，隨時有生命危險之虞。當他為此找到辜鴻銘的時候，不料辜氏早已給他做了妥善安排。他胸有成竹地從身上掏出一張柏林拍發的電報遞給福克斯，原來其妻子兒女均已接受中方邀請，此時正在越洋東來的途中呢。就這樣，辜鴻銘幫助張之洞把歐洲一流的兵工專家“忽悠”到了武漢。