著名作家林默涵在《李季作品評論集》的序中寫道：“李季同誌成為一位引人注目的詩人，始於他的長篇敘事詩《王貴李香香》的問世。這真是‘一鳴驚人’。1946年，這首詩在延安《解放日報》上發表。曾轟動一時，猶如一顆晶瑩的明星，升入天空，吸引了許許多多人的仰望和讚美。我讀到這首詩時心情極為興奮：這是高原的奇葩，大漠的清泉，愛情的絕唱，戰鬥的號角！”回憶曆史，林默涵老先生說得對極了。1946年9月22日至24日，《解放日報》連載了《王貴與李香香》，接著由新華社用電訊發出，並由延安廣播電台廣播，不少解放區和香港都出了單行本。郭沫若在1947年香港版《王貴與李香香》所作題為《關於王貴與李香香》的序尾稱：“中國的目前是人民翻身的時候，同時也就是文藝翻身的時候。這兒的這首詩，便是響亮的信號。”
《王貴與李香香》創作於三邊，脫稿於鹽池。這與李季在三邊的五年半裏（1943年春-1948年夏），深入生活，深入群眾，細心搜集民歌，認真學習民歌有極大的關係。詩人在1949年冬寫的《我是怎麼學習民歌的》中稱：“如同相信勞動人民創造世界一樣，相信勞動人民的藝術才能。隻有基於這種認識，才能對人民的藝術、對民歌產生感情……用客觀的曆史眼光，去研究民歌，以及對民歌是發展的認識，是大大有助於你去理解民歌的真正曆史價值的。對民歌的學習，要整套地學，要從民歌產生的年代和社會環境、當時人們的思想感情，要從當地的風俗習慣、語言特點，甚至當地的曆史典故等，都要全盤地研究，這樣你才能算得上真正的了解了一首民歌。”李季就是利用這種方法認真學習民歌，細心研究民歌。他在三邊時曾收集了3000首順天遊，他在1950年5月於武漢寫的《順天遊輯者小引》一文中稱：“這些‘萌芽狀態的文藝’大大地教育了我，從這些美麗的感人的優美詩句，我得到了難以估量的教益。”詩人在談學習民歌過程中花費了許多的心血，那麼他在寫信天遊式的長篇敘事詩《王貴與李香香》，不辭勞苦、費盡腦汁的情況就更不言而喻了。正如茅盾1948年2月1日在九龍撰文《談李季的〈王貴與李香香〉》的格式用的是陝北民歌順天遊的調子，它是一個卓絕的創造，就說它是民族形式的史詩，似乎也不算過分。這部長詩的地名和原型的搜集篩選，也有複雜艱苦的過程，當然這些過程都是糅和在他學習民歌的過程之中，也都是糅和在他深入群眾、深入生活的過程之中，這是創舉，也是我們後人學習的楷模。正如陸一定在《解放日報》發表的題為《讀了一首詩》的文章中稱：“……謝謝新文藝的開路先鋒的各位同誌，他們在文藝戰線上披荊斬棘，開出了道路，他們是文藝戰線上的戰鬥英雄。”
地名的起源有許多種，有按山名、水名命的，有按植物、動物命的，也有按數字、意念命的；還有按傳說和人名命的等等。長詩一開頭：
公元一九三零年，
有一件傷心事出在三邊。
人人都說三邊有三寶，
窮人多來富人少；
一眼望不盡的老黃沙，
哪一塊土地不屬財主家？
詩人在交代了時間後，就點出了地點三邊。詩人在《三邊在哪裏？》這篇遺稿中說：“三邊，這是一個自然地理的概念。從它本身的含義說，這就指陝西西北角上的靖邊、安邊和定邊的三個縣的總稱。”靖邊、安邊和定邊的名稱由明代而定，那時這一帶地處邊關，是狼煙四起，戰爭不息的地方，人們渴望邊關安定靖綏取之名。《走西口》民歌中的西口，也包括三邊。隨著時代的變遷，行政區變革，曾有過三邊分區（1937年9月27日-1949年9月），歸陝甘寧邊區轄，分區轄靖邊、定邊、安邊、吳旗、鹽池五個縣，黨的工作還負責寧夏和伊蒙兩個工委。詩人就是在這段時間裏在三邊工作生活了五年半。
長詩第一部第三節《李香香》中出現了：
百靈子雀雀百靈子蛋，
崔二爺家住死羊灣。
大河裏漲水清渾不分，
死羊灣有財主也有窮人。
死羊灣前溝裏一條水，
有一個窮老漢李德瑞。
這裏又引出了死羊灣這個三邊的小莊名。死羊灣地名來由，有兩個傳說。
其一是：傳說很多年前，有個南蠻婆尋寶來到靖邊，她在草山梁西南的一架山上，挖出一個寸大的金羊羔，南蠻婆高興得不得了。正當她準備把羊羔收起來的時候，忽見金羊羔發放耀眼的光環，緊接著變成了一隻活羊羔，而且發出了咩咩的叫聲，然後向西蹦蹦跳跳地跑了。南蠻婆一想不好，自己得一件寶卻不翼而飛，說明自己不是得寶人，再幹下去一定會對自己不利，於是洗手不幹挖寶營生，打道回府返回南方，去過她的紡織耕田生活。再說這隻羊羔與其他羊就是不一樣，它既不入群也不到有人的地方，在草山梁食宿，狼蟲虎豹也不傷它。後來在一個地方長成了大羊，這時跑得更歡蹦得更快了。人們知道了這隻怪羊，就吆喝了不少人在它常出現的一個窪子旁修了個大羊圈，大夥一起攔它入圈，結果毫無辦法，它三蹦四跳就逃走了；而且愈跑愈快，在一個灣子裏的空羊圈歇了歇，然後又跑起來，跑到另一個灣子裏，來回馳騁，結果活活累死到這個灣子裏。以後人們把挖出金羊羔的山叫羊羔山（原靖邊縣三岔渠鄉所在地，現歸東坑鎮轄的一個村委所在地），把長成大羊的地方叫大羊灣（原三岔渠鄉一個村委所在地，現歸東坑鎮轄）。把攔它入圈的窪子叫攔羊圈窪子，以後李姓的人住在這裏，又改成李家窪子（王渠子鎮油房窪子村委的一個村民小組），把在羊圈停歇的灣叫做羊圈灣了（席麻灣鄉一個村委所在地），把死羊的灣子叫做死羊灣。詩人的長詩裏有這麼一節：