風和日暖的日子，小爹爹去黃龍集賣麻窩，一時興來，甚至還帶上了吉萌，吉萌早想去集上熱鬧了，可是小爹爹不說她就不敢。第一次上集的時候，吉萌像隻飛出籠的鳥兒，在小爹爹前後又跑又跳。那天，小爹爹用竹竿挑了兩串麻窩兒，其中一串小麻窩兒還塗了水紅色的顏料。路上，吉萌要了那串紅麻窩兒掛在脖頸上，一晃一搖地走在陽光下，那水紅很鮮亮，將吉萌的小臉染粉了。小爹爹很開心，忍不住就把吉萌攙在手心裏，一路講了許多傻乎乎的大實話。那天的麻窩兒行情見好。吉萌稚嫩的南方口音招來了趕街的婆娘。那一串紅麻窩兒不到半天就搶了淨光。小爹爹樂得找個幹淨的地攤，買一串特大的水牛包子，塞進吉萌手裏，包子是油煎的，肉絲粉條餡，咬一口滿嘴生香，撐得吉萌一個勁打飽嗝，直到小爹爹買來一杯熱茶喝下去，才算順了氣。晌午歪頭，小爹爹的麻窩兒全部出手，給吉萌買了木梳圓鏡，還有竹篦。吉萌說，剛才買麻窩的女孩頭上紮的紅毛線繩很好看，小爹爹二話沒說，就帶吉萌滿地攤去選。跑了半天，才選到那種鮮紅。吉萌高興了一會兒，就蔫巴巴地說累了，一步也不想走。小爹爹找了個向陽的屋角，脫了棉袍，讓吉萌坐在上邊歇著。也許真的跑累了，吉萌坐了一會兒，就歪著頭睡著了。吉萌歪頭正好倒在小爹爹的懷裏，小爹爹輕輕放順了吉萌的雙腿，用手把吉萌斜順著用棉袍遮了托在懷裏。小爹爹的懷裏很溫暖，吉萌睡得很香甜，不久，額頭上就有了細小的汗粒兒。小爹爹抱著吉萌曬太陽，先前很自然，後來慢慢地就覺得難受，胸口燥熱憋悶，禁不住把吉萌放進棉袍，弓著腰跑了趟茅房。小爹爹從茅房裏樣子疲憊地走回來，吉萌已經醒了，正靠在棉袍上用新買的木梳梳頭。梳了幾下，覺得很癢，就用竹篦狠勁在發間篦，竹篦從頭頂劃拉下來，吉萌就發出一聲尖叫。小爹爹蹲下一看，篦齒裏盡是些扁平白亮肉乎乎的小東西。小爹爹一把奪過吉萌手中的竹篦，將吉萌的頭攬在懷裏，一篦壓一篦地挨著頭皮刮過。那些大大小小的生靈聚集在小爹爹手心裏打堆兒蠕動。連篦了幾遍，小爹爹覺得很解氣，吉萌覺得很輕鬆，伸手從口袋裏掏出那卷鮮紅的毛頭繩說，想紮個小辮，小爹爹望著吉萌過耳的短發，想了一下，就用木梳在吉萌頭心裏拉了一圈，劈了個半圓，揪一節頭繩，紮一個歪在一邊的短把。吉萌說，還要一朵花。小爹爹就把那卷紅毛頭繩統統係在歪辮上，吉萌很高興，對著圓鏡照了又照。
“可以回家了！”小爹爹朝著圓鏡裏的笑臉說。
“不想走，我腳疼！”吉萌也朝著圓鏡裏的笑臉說。
“唉！玩夠了吃飽了也睡醒了，這會兒又說腳疼，讓我來看看你的腳咋啦？”小爹爹說著就坐在棉袍上，搬過吉萌的小腳，將腳上的麻窩兒脫了。“唏！”小爹爹一眼瞅見那雙火鐮兒，心就疼得收緊了。原來這些天，吉萌貪暖不換鞋，老穿麻窩兒走來走去，腳後跟早就磨紅了，今兒個趕集跑遠路，紅腫的地方破了皮，血色的肉芽兒就水靈靈地裸露在外麵了。小爹爹雙手捧著吉萌的爛腳，連聲說，“怎麼辦？怎麼辦？你一定很疼呢！”吉萌點了點頭。“唉呀！你怎麼不早說？早說我咋也不讓你跟來受這份罪！”小爹爹歪著頭輕輕吹去吉萌腳丫上的草屑兒。那樣子差一點沒把吉萌的爛腳含在嘴裏。
“這下怎麼回家呢？”小爹爹握住吉萌的腳，眉頭皺成一團。
“我光腳丫跑，在家常光腳的！”吉萌不理解，這麼小丁點的事情，怎麼會讓小爹爹那麼為難。
“那可不成，爛皮怕凍，凍壞了難好呢！”小爹爹抖去棉袍上的土粒兒，站起身背上吉萌就走。
鄉村的土路上陸陸續續地走著晚歸的趕集客，吉萌騎在小爹爹的肩膀上，一聳一聳的。聳一下頭上的小歪辮就跟著跳一下，那束紅毛頭繩就像鮮活的雞冠花。過小溝跨田埂，小爹爹免不了撩開長腿跨大步，吉萌就咯咯地笑著，伸出兩手搬樹樁似的摟緊了小爹爹的大光頭。吉萌的手很纖細，貓爪兒一般撓得小爹爹好癢癢。
以後的日子，吉萌常跟小爹爹一起去趕黃龍集，小爹爹少不了每次老老實實地把吉萌頂回家。小爹爹用賣麻窩兒的錢給吉萌買了新襪子、新塑料底大口布鞋，還買了一套大紅燈芯絨套裝。吉萌的爛腳也早已好了，可是吉萌卻不願意從小爹爹的肩頭上下來。騎在小爹爹的肩上她樂意開心。
瞎子在小爹爹家住了一個冬天，見吉萌的心情一天天地見好，一開春就放心地回南方老家去了。小爹爹和吉萌送瞎子到車站，吉萌哭得很傷心，說什麼也不願意留下，瞎子就說，囡囡聽話，不能跟我走！你不是喜歡趕黃龍集賣麻窩嗎？讓二哥頂著你呀！吉萌果真不哭了，擦擦眼淚，爬上小爹爹的肩頭回家來。
瞎子走了，明間裏的草鋪被太太清除幹淨，粗布花被也被方方正正地鋪到了裏間的大床上。小土屋隻剩下了小爹爹和吉萌兩人。晚飯後，小爹爹就猶猶豫豫地坐在了一點沒沾的大床沿上。吉萌就說，“你要回床上睡嗎？”小爹爹點點頭，沒吱聲。“你胸脯毛哄哄的，我害怕！”小爹爹看見吉萌又像剛來那天晚上似的縮在床角，心裏很不是滋味，默默地坐了一會兒，就抱起棉袍，拍了拍上麵的塵灰，鋪在外間鍋門前躺下了。
春天的夜晚，依舊是很冷，地上的涼氣刺破單薄的草席，一陣一陣地沁入小爹爹的肌膚，所有的麻繩兒早已搓完，再說也早過了打麻窩的季節，小爹爹就坐起來抽煙，抽了一鍋又一鍋，嗆得一陣陣咳嗽，咳嗽完了，才想躺下，就聽吉萌在裏麵喊：“媽，我怕，我害怕！”小爹爹光著膀子跑過去，連連推著吉萌說：“別怕別怕，有我在哩！”吉萌從噩夢中醒來，一下子撲到小爹爹懷裏，嚶嚶地哭說，“我害怕，有老鼠在牆縫裏叫，還在我胸口上跳來跳去的！”“我在這兒，你睡吧，不用害怕啦！”小爹爹一隻手握住吉萌冰涼的小胳膊，一隻手拍著吉萌的小歪辮說。
“不！這一次我要你在這兒睡！你把棉袍抱過來！”吉萌指著身邊朝小爹爹認真地吩咐。
“吉萌，你不害怕我啦？”小爹爹心頭一陣驚喜。
“你睡你的棉袍，我睡我的被筒！夜裏烏黑，我看不見就不害怕了！”
小爹爹歎口氣像個聽話的孩子，從外間收起草席，抱回棉袍，乖乖地睡到吉萌的身邊。吉萌顯得很高興，熱熱鬧鬧地問這問那說了一氣話，就像第一次趕黃龍集那樣，頭朝小爹爹的懷裏一歪，呼呼地睡著了。吉萌的氣息像一股股馨香的春霧，迷團一般地在小爹爹的全身浸潤。
天快亮的時候，吉萌被一陣陣劇烈的晃動弄醒，睜眼一看，小爹爹正在棉袍裏扭蛇一般地打著哆嗦。吉萌怕極了，伸出光臂連推帶叫：“你咋啦？你病了嗎？別怕別怕，我去叫娘！”
“睡下！”棉袍突然不動了，小爹爹露出光腦袋大聲喝斥吉萌。
“你好啦？”吉萌瞪著驚恐的眼睛，小心地問。
“好了沒事了！”小爹爹把吉萌按回被窩，兩人頭挨頭並排躺下。
“媽走了，往後我咋喊你呢？”吉萌說。
“隨便！”
“叫你大叔好嗎？”吉萌說。
“傻！”
“那就你叫二哥啦！”吉萌說。
“恁傻！”
“那喊你什麼？”
“隨便！”
兩年過去，吉萌的頭發長長了，小爹爹從集上買了一隻嵌著珠粒兒的發網，給吉萌梳了一個圓圓的發髻，那發髻墜在吉萌的腦後，很有一些小媳婦的模樣，太太見了就罵：臊老婆，連頭也叫男人親手梳，這幾年可把你慣上頭了。吉萌的個頭也見長了些，來的時候隻抵小爹爹三扣，現在已經越過小爹爹的胸脯了。上黃龍集再不騎在小爹爹的肩頭，而是一前一後地走，隻是冬天晚上聽書，照舊把雙手插進小爹爹的褲腰間取暖。淮北鄉間有鬧嫂子的習俗，下地幹活兒，開始有人和吉萌調笑。村東有個叫小石頭的小夥子，有一次在田裏鋤地，就把吉萌扳在地上，塞了一褲衩碎土，眾婆娘笑得打滾兒，小石頭還不甘心，抱著吉萌非要扒個“老王看瓜”。婆娘們浪笑著嚷叫要看吉萌的光屁股，小爹爹來了，小爹爹血液湧上腦門，狠狠給了小石頭一個大耳光。從那以後，村裏人都罵小爹爹“六葉子”，還說，點了幾年豆種沒出一個芽，顯的哪門子能呢？小爹爹聽了，心情壞極了。晚上躺進棉袍，免不了又習慣性地抖了一陣子。
春天快過完的時候，吉萌感覺自己體內有了異樣的變化，胸脯上那兩朵蠶豆大的乳暈，日益加深，時常還伴有隱隱疼意。心情也變得煩燥，憂傷，常常一個人坐在那裏發愣。一天夜裏，吉萌覺得口渴腹疼，就推醒小爹爹，說要喝茶。小爹爹點亮燈剛走到外屋，就聽吉萌尖聲叫起來。小爹爹轉身跑回裏屋，見吉萌驚慌失措地站在床中央，兩注鮮紅正順著雙腿緩緩下移。