鬥班是鬥廉之子，鬥彰則是鬥祈之子，鬥祈又是鬥廉的侄兒，鬥班自然不忍心去殺自己的侄兒。於是攔住了鬥彰的大軍，勸他回師伐鄭，鬥彰畏敵不前。鬥班久經沙場，曾隨文王轉戰南北，智勇雙全。於是獻計說：“將軍突然回師，敵人定然始料不及，乘此一戰取勝，也就可以向國君交代了！”鬥彰從其計，突然回師，攻擊純門。鄭將聃伯見楚軍退兵，萬不曾料想突然殺了個回馬槍，毫無防備，見楚軍殺來，隻得倉促應戰。偏偏楚人見敵無防備，手忙腳亂，一時勇氣倍增，勇往直前。聃伯隻顧應戰鬥彰，不料鬥班又從背後殺出，心中一慌，被鬥彰挑下戰車，生擒活捉。
鄭軍大敗，鬥彰被勝仗鼓起勁來了，又想一戰平鄭。鬥班勸道：“齊桓公聯合諸侯，前來救鄭，已經屯兵在犖，不待破鄭，聯軍立致，還是暫且回師吧！”
成王見伐鄭無功，心中不悅。但鬥彰必竟擒了鄭國大將，足可將功抵過。恨恨地說道：“為將者當胸懷大誌，腹有良謀。瞻前顧後，患得患失，實為兵家大忌！寡人再賜你兵車二百乘，再度伐鄭，不能取勝，你就不必回來見寡人了！”
鬥班見成王誌在取鄭，急忙奏道：“末將願同往伐鄭，若鄭伯不請成，定縛來見王！”
成王素知鬥班忠勇可嘉，心怨即釋。讚道：“寡人素知將軍忠勇，壘建奇功。既然如此，就以將軍為帥，鬥彰副之，率兵車四百乘，為國再建功立業吧！”
鄭文公依大夫孔叔的計謀，楚軍果然不戰自退，正在暗自慶幸，不料楚軍突然回師，擒了大將聃伯，頓時驚得目瞪口呆。慌忙再遣使入齊，請求救兵。齊桓公又收到鄭國求救，隻得再召管仲商議救鄭的策略。
這一段齊楚爭霸，成了一段耐人尋味的戰爭史。雙方各知底細，排開戰場，卻從未發生過真正的戰鬥，反而助楚成了南方的霸主。桓公死後，齊國沒落，而楚莊王卻最終成了春秋五霸之一。
故事還得從蔡穆侯說起。楚文王捉了蔡哀侯，從此留置於楚，難以返國。哀侯的兒子繼位，稱穆侯。蔡穆侯繼位之後，有心靠上齊國這棵大樹，於是把自己的妹子嫁給了齊桓公做第三名妻子，稱著“蔡姬”。蔡姬自幼頑劣任性，沒有大家閨範，十六歲嫁給了四十多歲的老公，還是個小三兒，免不了心中不悅。有一天，桓公與蔡姬共駕一小船，遊於內苑，作采蓮之戲。頑皮的蔡姬不知道輕重，上船就把小船弄得搖搖晃晃，東歪西斜，嚇得桓公驚恐不安。蔡姬發現桓公怕水，更有意蕩其小船，把水灑滿了桓公一身。桓公又驚又惱，大聲吼道：“這婢子根本就不能伺奉君王！”於是把蔡姬遣回蔡國。穆侯見嫁出去的女被人遣回，感到大失顏麵，惱羞成怒，轉過身來又去附楚，把妹子又送到楚國，作了文王的妃子。由此，桓公銜怨於穆侯。
桓公得鄭文公的求救，當即召眾臣再議救鄭。上大夫鮑叔牙獻計說：“救鄭不如伐楚，今楚大將在外，兵車四百乘，內必空虛。如若攻楚，必然取勝。”
管仲說：“不然，諸公不知楚人啊！楚人不僅能征慣戰，勇猛頑強，而且堅定執著，民族意識非常強烈，所以立國數百年從區區五十裏的子國而成千裏疆土的大國，不是靠一戰可以打敗的。而況，楚人一次戰敗，數代銜恨，必報一仇。在下以為，還是不可貿然與楚一戰。”
桓公說：“仲父如此說，難道坐視鄭國不救嗎？”
管仲：“稟國君，臣以為可以來個殺雞警猴的遊戲。蔡侯獲罪於君，君早有伐蔡之心。而況蔡與楚接壤，若以伐蔡為名，一舉平蔡，不僅削弱了楚國的勢力。而且乘其圍鄭，後方無備，突然攻入楚境，打個措手不及，豈不是一箭雙雕嗎？”
桓公大喜，於是命管仲為帥，統領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方諸將，兵車三百乘。聯合宋、魯、陳、衛、曹、許、徐諸國，號稱“八國聯軍”。另有桓公嬖臣豎刁願帶一支勁旅，先行攻蔡，桓公應許。於是，豎刁帶兵直撲蔡都城下。
蔡穆侯突然得知齊國兵臨城下，大吃一驚。慌忙登上城頭，卻見主將竟是豎刁。原來，蔡姬在齊國，豎貂曾侍奉蔡姬，後被遣送回國，又是豎刁所送，穆侯知道他是個佞人。當夜派人密送金帛一車，豎刁收下後，密告蔡侯：“桓公糾合八國聯軍，名者伐蔡，實際是要攻楚，君侯還是早早逃避為上策”。穆侯得知，隨即帶著宮眷，逃奔楚國，又把這個信息轉告成王。次日蔡都僅剩一座空城，百姓無主，豎貂兵不血刃，占了蔡都。
楚成王得知齊聯合八國諸侯，即將攻楚，急忙召回伐鄭大軍，拜子文為大將，屈完為參軍，召集全國兵馬，屯兵漢南，隻等諸侯兵涉渡漢水時，於以重擊。
齊桓公正要領兵伐蔡，有江、黃二國派使前來，願依附齊國。管仲奏道：“江黃二國以楚為鄰，一向歸附楚國，而今又投於我，楚人必怒而伐。如果相救，則路遙千裏，勞師動眾而未必有果。不如好言辭之。”桓公不願丟失機會，與兩國為盟，並要兩國去攻打舒國。如此耽擱數日，方才出兵。到了蔡國，豎刁已進了蔡都，見桓公前來，急於表功，以自己兵不血刃而取蔡國，求桓公封賞。管仲卻長歎一聲說：“壞事了！楚人定然已做嚴密布防，這一仗凶多吉少了！”
桓公心中不悅，恨恨地說：“寡君聯八國諸侯，兵車千乘，十萬大軍，伐蔡懲楚，浩浩蕩蕩而來，卻不戰而退，豈不落天下恥笑？此後如何統領諸侯？”
管仲奏道：“君侯不必煩躁，且率大軍仍作攻楚之勢，屯於漢水之濱，以張我聲威。微臣再向楚君陳以利害，隻要楚君承認齊為盟主，也算達到戰略目的了。”
桓公自從繼承齊君之位，內有賢臣管夷吾，外有良將隰朋、賓須無、公子開方，文功武略都盛於曆朝。加上舉起“尊王攘夷”的大旗，號令諸侯，國力越來越強大，成了天下“第一大國”。所以野心膨脹，狂妄自大。仗著自己的國力，總想插手別國的事務，充當天下盟主，主導世界。聽了管仲的說法，不以為然，依然下旨攻楚。於是，大軍又向漢水進發，近於楚界。忽見楚界上站立著一個氣度不凡的人物，衣冠整肅，儀表堂堂，鬆風傲骨，處變不驚，數萬大軍反而止步不前。管仲戰車正在前鋒，得將士急報，匆匆驅車而前，隻見那人身邊不過十餘兵弁，停車道左，視千軍萬馬竟如無物。不禁心頭也是一驚！走下戰車，略一拱手，說：“來者何人？”
那人回過身來，冷眼看了看管仲，淡淡地說：“可笑，來到我的地界，反問來者何人，豈非不知禮節嗎？倒是在下要問：來者何人？”
管仲不禁暗暗心驚，心想自己也是走遍天下的人，天子見了，也還禮敬有加。此人不卑不亢，安如磐石，是何方神聖？於是答道：“在下齊相管仲。”
那人隨即笑道：“原來是齊相到了，在下楚人屈完。”
管仲又是一驚！這屈完乃是楚武王的曾孫，莫傲屈重之子，身居要職，官高位尊，卻自稱楚人，不以其職自詡，又比自己境界高多了！忙說：“原來是楚國功勳之後，國之重臣。不知有何指教？”
屈完神色緩和，深施一禮，說：“既是管相駕臨，屈完願隨君去見桓公。”
管仲此時不得不欽佩屈完的勇氣和魄力，麵對千軍萬馬，隻身一人，從容不迫，應答如流，還獨自要見齊君，可見楚人不可小覷。
大軍突然不前，令桓公十分惶惑。這千餘乘戰車，十餘萬大軍，綿延數十裏路，一旦遭受攻擊，根本施展不開，正在憂心忡忡，忽然探馬來報，前有楚人攔住了去路，由不得桓公心頭又是一驚！
轉眼間兩乘戰車直趨而來，第一乘車上下來的正是管相，見了桓公躬身見禮說：“稟國君，楚上大夫屈完求見君主！”
桓公坐在車內，還沒反應過來，另一乘車上走下一個身高八尺的男子，寬袖長袍，衣無彩飾，身不佩劍，文質彬彬，分明是一秀士。見了桓公，躬身一揖，說：“在下楚大夫屈完，見過君侯。”
他愣住了！就是這樣一個文質彬彬的秀士，竟然擋住了我千軍萬馬？而且身邊無一兵一卒，手中竟無護身之劍，這不是自尋死路嗎？於是說道：“什麼楚大夫屈完？擋住我大軍伐楚，知道該當何罪嗎？”
屈完不卑不亢，冷聲問道：“無故伐人之國，踐踏別國領土，不知又當何罪呢？賢君聯八國諸侯，兵臨我楚，意欲何為呢？而齊為北海之國，楚為南國之疆，風馬牛不相及，在下正不知何罪之有而召君伐！賢君能給楚人一個正當的理由嗎？”
一句話把桓公問得倒憋了一口氣。萬沒有料到一個文質彬彬的秀士，卻如此毫無畏懼，振振有詞，而以什麼理由伐楚，他根本就沒有去想，也懶得去想。隻得說：“既然你想知道理由，就由管相來開導你吧！”
管仲接道：“當初，周天子封先君太公於齊，曾詔告先君：‘天下五侯九伯，君有世代掌征伐之權，以輔佐周室。東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，凡有不尊王室者，當征伐勿宥。’自從周室東遷，諸侯各自為政，寡君奉命主盟，複興天朝。楚為南荊，當歲歲貢奉苞匭菁茅，然則常歲不貢，朝廷無以縮酒，祭祀難成。這是該伐的理由之一。其二，昭王南征伐楚，去而不返，更是楚人之罪。你們還何話說？”