平定了子元之亂，但彭仲爽已故，子元被殺，令尹空缺。成王素來景仰屈重之智，有意拜屈重為令尹。屈重奏道：“臣老矣！國家剛剛平定內亂，而且子元輔政數年，賦稅銳減，揮耗無度，如今國庫空虛，需要通曉理財和治國謀略的人來撥亂反正，長治久安，重振國威。老臣實難擔此大任！”
成王忙走下丹墀，來到屈重身邊，深深一禮，並躬身泣淚說：“王兄不幫一幫孤王這個幼弟，還有何人能幫孤王？”
屈重大吃一驚，慌忙跪倒伏地，口稱：“大王！老臣為國家肝腦塗地，在所不辭，畢生願為大王竭盡憚忠！但素來不知理財，難解國家危困，還望大王另擇賢士。”
成王：“王兄不為令尹，不知何人可代？”
屈重：“先王時，鬥伯比可為一代名相，而其子人稱鬥穀於菟，字子文。有經天緯地之才，相傳幼時曾由老虎所哺乳，臣以為此人可任令尹一職。”
成王大喜，即拜鬥穀於菟為令尹。
鬥穀於菟自被送歸楚國，在鬥伯比的身邊逐漸成人。原來，子文具有驚人的天賦，而鬥伯比且有大智，經十餘年的言傳身教，悉心培養，已經滿腹韜略，成為楚國新一代優秀人才。成王拜為令尹，卻是剛剛平息內亂，國家尚在危難之時。鬥子文臨危受命，決心重振朝綱，匡扶國運。見國庫虧空，便將所有家財盡獻於國，群臣紛紛仿效，將采邑所取，一半獻給國家，當即解了財政之困。隨即又向成王建言，請派使入周，朝見天子並獻貢奉。當時，齊恒公已經稱霸，秦、晉也日益強盛，諸侯多不朝貢。周惠王見楚人專程派使朝拜，貢獻方物，十分欣慰，不僅親賜祭肉，同時承認楚自武、文兩代楚王所開拓的疆土，並且傳旨：楚王可代天子以鎮南疆，統領南方諸侯。從此，楚國的地位得到了天朝的認可，成為地跨長江，千裏疆土的南方大國。
楚成王曆經艱難，兄長不明不白墜馬而死，自己還寄居於隨，深知世間艱險，決心秉承先輩，治理好國家。此時莫敖屈重已經老邁，而其子屈完也已成人，其誌不在父輩之下，鬥祈之子鬥彰也拜為大夫，皆為國家良將。於是子文薦屈完承繼先父莫傲一職，鬥丹、鬥班、鬥彰、鬥梧、鬥勃、鬥禦疆一同拜為大將。從此國家又出現了嶄新的氣象，更加充滿了朝氣與活力。子文又諫道：“大王，今日國家雖然重振，但先王時崇武尚伐，至使江漢緒國畏之如虎。大王既尊天子，亦當友善鄰邦，方能休養生息，更顯大國風範。”成王大喜，讚道：“齊桓公得管仲，因而齊國強盛，桓公則稱仲父。寡人得穀於菟，使楚氣象更新，寡人稱穀於菟為子文，以示為尊。”
一日，散朝之後，成王猛然想起令尹子文，把家產盡獻於國，這一家人生活如何呢？自己身為國君，可不能天天隻以國事為重，不知關愛臣僚。若先王在世，定說寡人不是個明君了！於是，身邊帶了幾個侍從，便向令尹府走去。
令尹府距王宮不過半裏之遙，片刻即到。當成王走至門前，驚壞了兩個守門人。急忙跪伏於地。成王笑道：“你們何必驚惶？寡人不過要見見令尹而已。”
門人忙應：“君王，待奴才們稟告令尹，前來恭迎！”
成王笑道：“不必了，寡人自去見他”。說罷，徑直而入。門人慌忙入內，喊道：“君王駕到！”
子文下朝，剛由仆人送來一碗稀粥，還沒進口，便問：“夫人和兩個公子吃過了嗎？”
仆人忙答：“公子們已經吃了，隻是夫人覺得老爺國事操勞，一碗稀粥如何充得了饑？所以不肯吃下，命小人們給老爺送來。”
子文大驚，忙說：“夫人不吃飯那怎麼行？快去告訴夫人，如果她不吃飯，本公也不吃了……”
仆人正在為難，猛然聽得“君王駕到！”慌得忙把稀粥放在案上，即刻匍伏於地。子文也忙然不知所措，眼見成王已進廳門，隻得跪倒於地，口稱：“微臣恭迎大王！不知大王駕到，恕罪，恕罪！”
成王笑道：“進了愛卿家門，就成了一家人。而況依輩分子文還是寡人叔輩，何必講那麼多客套呢？快快請起吧！”
子文忙站起身來，不料因腹中饑餒，倉促跪拜，又匆忙而起，一陣眩暈，差一點又跌倒在地。成王一驚！忙雙手攙扶。問道：“愛卿這是怎麼了？”
子文臉上一紅，尚未作答，成王猛見案上一碗稀粥，還有兩碟青菜和一碟鹹豆。便問：何人尚未吃飯？為何又如此簡陋呢？
仆人伏在地上，頭也不敢抬，說：“稟告大王，我家老爺剛剛下朝，所以還沒有吃飯。”
成王一驚！問道：“愛卿難道就吃這些？”
子文忙答：“微臣偶而想吃點清淡，大王不必在意。”
成王望著子文，許久才說：“愛卿言不由衷啊！寡人見你剛剛就要暈倒，分明是虛弱所致，可見你腹中饑餒，何談清淡二字？卿有難處，寡人不察，是寡人之過啊！”
子文又拜伏於地，口稱：“大王千萬不可自責！微臣領國家俸祿，食民眾所供，卻無尺寸之功，又豈敢再多奢求，隻怕粉身碎骨也不足為報了！”
成王扶起子文，長歎一聲：“寡人自幼聽說，先令尹鬥伯比一生清正，甘受清貧，為官三十年家無餘資。愛卿把家產盡獻於國，自然更一無所有了，寡人難道不知嗎？區區俸祿，卿有夫人、二子，還有親族、弟兄、仆人侍從，何以為繼？卿為國家可謂鞠躬盡瘁！寡人能不清楚嗎？”
子文見國君如此說出一話來，不禁感激涕零。隻得躬身奏道：“吾王如此體恤微臣，臣萬死難報……”
成王突然哈哈大笑，雙手端起那碗稀粥。說：“卿雖是孤王之臣，卻也是寡君的叔輩，不知可否將這碗粥作為孤的一頓中餐呢？”說著，便大口吃了起來。
伏在地上的仆人正在惶惑，忽然進來幾個宮廷侍者，並抬著食盒，向成王拜道：“稟大王，奴才們把王的中餐都已送到，不知擺在何處？請王示下！”
成王應道：“就擺在案上吧。”
須臾，便已擺好，成王摯子文之手，說：“寡人吃了令尹的中餐，令尹及家人定然都還餓著肚子呢！今寡人奉還於卿，愛卿就請叫出家人一同用餐吧！孤王告辭了！”
子文正要推辭，話未出口，成王便攔住話頭，說：“改日，孤王再來喝令尹的稀粥！”說罷，便帶著侍從，匆匆而去。
自此以後，子文每日上朝，成王便送子文一束幹肉，一筐米粥，以助他度日。子文總是力辭，拒不肯受。群臣勸道：“令尹身為朝廷重臣，縱不求富貴，也需一日三餐，君王所賜，何以要力辭呢？”子文答道：“為政之人，當為百姓謀利，而今百姓窮困，多少饑寒之人？子文已是天壤之別，豈敢再與天下人爭食呢？”
從此，君臣一心，勵精圖誌，加之奉行尊周睦鄰、休養生息的國策。不幾年國勢重振，日漸興盛。
周莊王十二年，齊襄公次子小白被眾臣擁戴，繼齊君位，是為桓公。桓公舉管夷吾為相，人稱管仲，從此齊國成為中原霸主。到楚成王繼位時，齊桓公經營霸主已經十五年了。桓公稱霸，中原緒侯紛紛投靠，其中就有一個著名的鄭國。
自周平王東遷，天下最強大的諸侯莫過於鄭。鄭武公滅東虢，都滎陽，迫臨洛邑，地扼天下中樞。經武、莊二公七十年的經營，已據左濟右洛，虎牢之險，足於天朝抗衡。但鄭莊公在楚武王四十年而薨，鄭公子突繼位，為君二年，權臣亂國，連弑三位國君，三十餘年內亂不止，楚文王十二年，興兵伐鄭，鄭厲公與楚為盟。楚成王時，鄭文公在位，齊桓公稱霸，文公歸附於齊。楚子元伐鄭，無功而返。
楚經數年經營，國勢漸強，十餘年未經戰陣，楚人與天下爭霸的決心未泯。而且，楚人血液中流淌著先輩的不屈與抗爭，時刻在呼喚著他們，要逐鹿中原，實現祖輩強盛、複興之夢。然而，要北進中原，鄭為天下中樞，周王朝的門戶，首先必須控製鄭國，以綰轂中原，並能作為對抗齊勢力的屏障。
成王初次用兵，而國中能征慣戰的老將都已謝世，留下一班少年將軍，並無統率之人。屈完繼莫傲之位，掌理軍務，但兩代人都以謀略見長，不曾統領大軍了。成王招眾臣共議。鬥祈之子鬥彰已過而立之年，深諳兵法，有大將之風，自報願領兵伐鄭，眾臣隻得力薦鬥彰率車二百乘，攻取鄭國。
鄭文公聽說楚軍來伐，急忙召群臣商議拒楚之策。大夫孔叔獻計說：“國君可以做兩手準備。一麵速派使入齊，勸桓公領兵馳援，一麵速派大將聃伯領兵守住純門。那楚軍都是新將領兵，不曾經過戰陣，自然慎而又慎，見我軍早有所備，不敢貿然而進。待援軍而至，則可一舉敗楚了。”果然，齊桓公聽說楚人伐鄭，怒不可遏，當即傳檄宋、魯、陳、衛諸盟國，並親自領兵，會師於犖，準備救鄭。
鬥彰初次出征，毫無實戰經驗。剛剛攻入鄭界，見純門防範嚴密，如鐵桶一般，料想數日內難以攻下，心中就無決勝的把握。猛然探馬報告，齊桓公會合諸侯，前來救鄭！鬥彰不敢接戰，匆忙撤兵。成王得知鬥彰不戰而退，十分惱恨。當即賜鬥班尚方寶劍，命他前往軍中斬了鬥彰。