蚡冒一怒之下，殘了卞和左足，快馬加鞭，返回丹陽。然而他突然感到，痛的不是別人，竟然自己如折了一足，疼痛不已，心下甚是不快。下得車駕，竟然寸步難行了，衛士們抬回宮中，從此臥病在床。
蚡冒在位十七年，其弟熊通卻在最困苦的歲月中，漸漸成人。
熊通剛一呱呱墜地，就失去了母親。而父親霄敖從見笫一眼起，就產生了厭惡之心。這個被上天送到人世的娃兒，一開始就注定了坎坷的命運。
他被一個二十餘歲的奶娘撫養著。奶娘是從民間征召的，由於家境貧寒，剛剛生下自己的孩兒，便應召入宮，用自己的乳汁，喂養別人的兒子。
奶娘雖出生貧寒之家，卻是一個有骨氣、有母愛、賢淑有德的女人。盡管喂養的不是自己的娃兒，還不到滿月，她已經認定了就是自己骨肉。和這個失去了娘親，也得不到父愛的孤兒成了真正的母子。而從此，這個不幸的女人永遠離別了自己的丈夫、兒女，用自己的一生精力和愛心，撫養與嗬護著這個與己毫不血肉相幹的男人。
三歲的那年，霄敖去世，熊通成了名副其實的孤兒。蚡冒繼承了君位，但這個坐上了楚君寶座的兄長，更加忌憚像貌奇異、出生之日連太陽也躲進雲中的幼弟。總以為會有那麼一天，自己會坐不穩屁股，被他奪去自己所有的一切！於是將熊通安置於別宮，削減所有用度，隻有奶娘和幾個老宮女，陪伴著他，看著他去自生自滅。
日子過得十分艱難，清苦、寂莫和孤獨。奶娘卻是一個能夠忍受一切屈辱的人，在任何困境中都沉默不語，默默承受。不知從何處、通過何人弄回大量的書籍，每日一心教導熊通讀書、識字。當孩兒認真地一個字一個字地閱讀，或者一筆一畫地寫字的時候，她總是手不離針，針不離線地時時忙碌，為的是不讓熊通穿著破爛衣服，失了自己身份。但是日子依然是困苦的，有時甚至連稀粥也喝不飽。
春三月，雖然大地回春，但也日長夜短了。這是山裏人最難熬的季節，由於青黃不接，地裏刨不到任何吃的，一般人戶儲備有限，每到這時，都會過著半饑半飽的日子。而在這個被人冷落的別宮，實際生活與平民也沒有兩樣。
熊通已經五歲了，大約從三歲時，他就能夠記下很多事情，以為奶娘就是自己的親生母親。衣服破了給他補，而且拆拆洗洗，補補連連又成一件新衣。肚子餓了供他食，而且寧可自己忍饑挨餓，總會讓他吃個飽。但是，他總覺得自己的肚子像個無底洞，無論怎麼填，總也裝不滿。有一天，他餓得很難受，見到一個宮女，順手給了他一個餅，當他正要送進口中，卻被奶娘一掌打掉在地，他正要哭，奶娘早不由分說，把他拖回了家中。
奶娘氣忿地問道：“說，為啥要吃別人的來西？”
熊通：“我，餓……”
奶娘一把抱住了他，眼角裏含著淚珠：“娃兒，你餓了，也不能要別人的東西吃啊！”
“為什麼？”
“因為你是君王的弟弟！”
“可是，誰把我當成了君王的弟弟？”
“首先是你自己！如果你自己不能自尊、自重、自強，那麼永遠也不會有人把你當成王弟。”
熊通沉默了，許久才說：“奶娘，我懂了。”
“不，你沒有懂。因為即便你成了真正的王弟，依然吃的是別人的，靠的是別人。孩子啊！你要終生記住奶娘的一句話：男兒當自強！要走的是自己的路，主導自己，乃至主導天下！”
熊通：“娘，我記住了。”
她緊緊地抱住孩子，熱淚終於落了下來……
熊通一天天長大，日益尋求更多的知識。奶娘開焦慮起來。
她出生於貧寒之家，父輩曾經寄居中原，略識文字，幼時便教她識了幾個字。作為女人，己經足夠了。但她知道，男人誌在四方，特別是國君家族的人，一定要有治國平天下的才識，而這些都不是一個普通女人力所能及的。但是，作為兄長的國君，自幼便忌憚這個幼弟，將他另居別宮，能夠給他接受知識和教育的條件嗎？明擺著去求他，是沒有指望的。而朝中大臣唯君主的意誌所掌控，哪個又敢擅自主張呢？能求他們嗎？她想起了父母的一句格言：求人不如求自己！
楚國最多書的地方是國家書苑，由太史令掌管，奶娘狠了狠心，去親訪太史令。
太史已經年愈古稀，平時除了上朝、記史、做學問，從不結交。猛聽說有個婦人來訪，不覺大吃一驚。幹幹脆脆地回了聲“不見”！
次日，家人又報，太史依然回絕。
第三日，家人再報，太史似有感，卻依舊閉門不納。
第四日，家人再報：“那婦人又來了。”
太史不得不深思起來，問道：“婦人是何等模樣？”
家人：“四十左右，宮中打扮。”