公元前781年（庚申），宣王子宮涅繼位，是為幽王。
幽王生性薄情寡恩，貪安圖逸，喜近小人。繼位時，召虎、尹吉甫一班老臣相繼去世，僅留下虢公石父、蔡公和尹吉甫之子尹球三個饞餿之人，位居三公，把持朝政。眼看國事日非，舅父申伯勸之不聽，一氣之下返回國中。不久其母薑皇後隨即過世，幽王更無了拘管之人，任意胡為。於是下旨選美，以充後宮。
大夫趙叔帶上表奏曰：“自先王駕崩，我主登基以來，岐山守臣已申奏朝廷，兩度山崩川竭，摧毀民居無數，庶民無家可歸，死傷甚眾，這正是國家不祥之兆啊！況岐山是先祖創業的根基，周室命脈所係！一旦崩頹，事非小故。乃天意示警，為禍不遠了！及今我主則應當勤政恤民，求賢輔政，尚可消彌天變，撫慰天下人心，以求江山社稷之穩固。陛下豈能舍此根本，不為天下人祈福消災，反選美色以充宮室？望陛下收回成命，改以訪賢良之才，求治國之方，才不失為聖明之君也！”
幽王閱畢奏章，心下不快，轉身對虢石父問道：“石父以為如何？”
虢石父道：“叔帶有慢君之心，此係借端謗訕，釣名沽譽之談，望主上祥察。”
幽王聽信讒言，遂將趙叔帶免官，逐歸田野。叔帶辭朝返回晉國，此後為趙氏之祖。
當時還有一個忠正之臣，就是趙叔帶至親好友，大夫褒珦，因被先王封於褒地，故以褒為姓。叔帶被貶，恰恰來到到了京師，得知此事，心中不平。憑著一時之勇，急急上朝麵君。參見畢，幽王問道：褒愛卿不在封地，來京有何要事？
褒珦：“微臣聽說陛下黜逐了趙叔帶，特來麵君。”
“你有何話講？”
“臣敢問陛下，叔帶何罪之有，卻被黜逐？”
“孤王懲治大臣，還用臣下過問嗎？”
“陛下，臣愚昧，事不明則求教於君王，也是臣的本分，有何不妥？請陛下賜教。”
“大膽！分明你與趙叔帶是好友，見被黜逐，心中不服，如此重友輕君，該當何罪？”
“當今天下，危機四伏，天降災異，民心不穩。而陛下棄江山社稷安危於不顧，卻要選美人以充後宮，圖安逸而忘根本。趙叔帶誠心勸諫，又錯在哪裏呢？陛下不納忠也還罷了，反免官黜逐，豈可服得眾人之心？臣不明則問，又有何罪？”
幽王氣得七竅生煙，喝道：“來人，將褒珦打入天牢，交有司治其狂悖謾君之罪！”
褒珦被囚獄中，朝中大臣無人再諫，幽王則可為所欲為了！
褒珦兒子洪德，聽說父親被囚於天朝，焦慮萬分，隻是無計可施，時時壓在心頭，日日尋求解救之法。
且說十多年前，宣王在位時，那農夫、農婦二人前往京都賣檿弓箕箙，偏偏撞到了刀口上，弓未曾賣得，反被官府要拿住問罪，一時農夫顧了自家性命，脫逃而去，至晚才探聽得自己妻子被官府拿住，當即斬首於市，心下甚是惱恨，卻又十分不解。心想我賣桑木弓犯了哪家王法，卻要殺之而後快？這朝廷也實在太可惡了，殺了我的老婆，剩下我孤身一人，淒淒惶惶，形單影隻，這往後的日子怎麼過？天下的農夫，也許自古都有個通病，再多的苦，再大的恨，不到萬不得已，可不敢公然發泄，隻有背下時，才敢罵得咬牙切齒，痛快淋漓。這位農夫連妻子骨骸也不敢收得，悲悲切切獨自回家，自然也隻能“無語淚雙流”。看看夕陽西下，天色已晚，空曠野外，四下無人，那一腔怨氣也就爆發出來了！邊走邊罵道：“狗日的當官的，老子賣桑木弓犯了哪家王法？殺了我的妻，還差點砍了我的頭，欺負老子小百姓，狗日的算你們有啥狠氣？可憐老子窮百姓白送了一條命啊！老子不會饒了你們！老子就是死了，也要上天去找老天爺告你們，要你們也不得好死……”
空曠的荒野，寂無人聲，隻有農夫的罵聲在天地間回蕩。原來農夫家住褒國，京都而歸當涉過一條大河，看看走到河邊，他口中仍唧唧囔囔，罵罵咧咧，邊脫鞋卷褲準備涉水，猛聽得嬰兒啼哭之聲不斷傳來！農夫趕緊止住了罵，乘著月光四處張望，卻是四處無人，僅有哭聲不絕於耳。他隻得順著哭聲一路尋找，走不多遠，隻見河岸上放著一物，看樣子是順水漂來，又被浪頭推至岸邊，那哭聲正是從物中發出。他慌忙抱了起來，打開一看，分明卻是一個嬰孩！
他心中一驚！遠近無人，嬰兒是何人所棄？偏偏落在河岸上，分明是順水漂來，假若如此，這娃兒入水不沉，浪打不溺，也是命不該絕，可見他日不同凡俗！也是我苦命之人，命不該孤，蒼天垂憐，剛剛失了賢妻，如今卻得一兒，總算能解他日寂寞之苦，老來終身依靠！於是抱著娃兒，急急返回家中。
這農夫祖上也是個小小領主，曾經擁有一片采邑和數十農奴，偏偏厲王當政時，反了當朝，不少農奴或逃亡異鄉，或饑餓而死，加之連年水、旱、蝗、澇，地上有種無收，日子每況愈下，最後僅剩十幾畝薄田，自耕自食，好歹夫婦二人勤扒苦做，勉強度日。如今撿回個娃兒，隻作親生，請個奶母，一年一年也把娃兒帶大了。
娃兒長到六歲，卻是個人見人愛的女孩，細皮嫩肉，唇紅齒白，臉若桃花，目如秋水，含羞帶顰，總是惹人疼愛，就是少言寡語，極少笑容。有一天，農夫耕作勞累，從田地歸來，見女兒已做好飯菜，燒好了茶水，心下甚是寬慰，心想這小小年紀，就如此疼愛老父，做好飯菜，這個女兒可沒有白養！
女兒卻不言不語，不吃不喝，躲在一邊，悄悄落淚。
農夫一驚，忙問：“女兒，你今天是怎麼了？”
姑娘抬起淚眼，望著父親，許久才說：“爹爹，我娘親呢？為什麼許多人都說，我是個沒媽的野孩子？是從河邊撿回來的？”
農夫聽到這話，不由得心頭一酸，昔年的往事又湧上心來，一腔怨氣也要奔湧而出，恨恨地說：“你娘親，是被朝廷斬殺了……”
女兒瞪大了眼睛，問道：“他們為什麼要殺我娘親啊？”
農夫沉默了！多少年的壓抑、怨氣，一直再也沒有發泄，經女兒一問，又觸動了他深深的痛處。但他知道，女兒還小，自己的火氣也不能撒到女兒身上，於是又緩緩地說：“六年前，你娘剛剛生下你，滿月的那一天，我和她去賣桑弓箕箙，實在是生活所迫呀！把你寄在朋友家，豈料我夫妻剛剛進城，一群士兵、胥役就像餓虎一樣向我們撲來！我一看情況不妙，手執桑弓格倒幾人，乘勢轉身就跑，可憐你母親身小力單，沒能逃脫，被他們抓住，傍晚我去打聽，就聽說被斬於市……可憐哪！隻因你年歲太小，一直未曾提起……”
女兒聽到此處，痛哭失聲，問道：“他們憑什麼要殺我娘親啊……”
農夫：“我也不曉得，而且至今不明白，至今不明啊……”
從此之後，此女更加不苟言笑，沉默少語。天有不測風雲，十歲時，憑空又起一場風波……
這一天，從京都來了一個客商，據稱與農夫祖上曾經是世交，隻是當年便已棄農經商，成了富賈。至其父輩時，不善經營，連年虧蝕。厲王年間，苛損雜稅，不堪重負，生意更加敗落。如今隻是小本買賣，走南闖北，糊口而已。既然二人祖上曾為世交，相見免不了一陣寒暄，請到家中一敘。
商人一見女孩，便大吃一驚，忙問：“兄台何時有個如此可愛的小女？”
農夫一笑：“慚愧，拙荊下世，就隻留下此女了。”
“今年歲幾何？”
“剛剛十歲。”
“十歲？哎呀呀，十歲，倒叫在下想起一件事情來了。”
“請講。”
“十年前，在下曾向宮中送進一些胭脂、水粉、女紅，那時聽說宮中有一老宮女，未婚而孕，產下一女，害怕宣王怪罪，悄悄送出宮去，不知扔在何處，至今下落不明。”
農夫驚道：“竟有這等事？王宮之中除了天子，皇親，哪來一個真正的男人？生了娃兒，自然不天子之後，也是皇親一脈，豈能扔出京城的？”
商人歎了口氣，說：“唉，這個事我也說不清楚。反正那老宮女是沒有沾過身的，隻是傳說她早年踩了什麼龍嫠而孕，懷胎四十年才產下一個女嬰。王後以為是不祥之物，悄然毒死了老宮女，把女嬰棄之於清水河……”
農夫聽到這裏，忙叫：“怪了，怪了！老兄定是憑空杜撰的，這天下哪有不婚而育，懷孕四十年才生產的怪事？”
“其實，我也不信。不過話說回來，有位哲人說：‘國之將興，必有祥瑞；國之將亡，必有怪異。’我看這周室，恐怕也是要長不了囉！多年來總是怪事不斷呢！”
農夫忙道：“兄台說話，莫忘了牆外有耳。”
商人笑道：“正是，正是……”
二人正你一言，我一語，說得十分投機，偏巧這些話語叫女兒聽了個一清二楚，口中不說，心下頓生諸多疑念，免不了七思八想，疑到了自己頭上，從此留下心結，更加不苟言笑。
轉眼間女孩已是十六歲了，真是出落的一個大美女，農夫視若掌上明珠，一心要高攀桂枝，可惜農家小戶，難入高門，也就難提婚嫁之事。
褒珦之子洪德，始終未得救父之策，轉眼已是三年，眼看父親身陷囹獄，日夜盼歸，就是無法去救，心下甚是焦急。
有一天，洪德清收債款，偶然來到農夫所在的地方，正從農夫家前而過，突然眼前一亮！那門前分明立著一個絕代佳人！身材不高不矮，不肥不瘦，亭亭玉立，如出水的芙蓉。肌膚如粉雕玉琢，麵容如桃花盛開，白中透紅。一雙大眼猶如一泓春水，碧波蕩漾，清澈如鏡。櫻桃小口晶瑩紅潤，惹人心動！把個洪德看得呆了。心想：不知誰家女兒，有此絕色，這可是個難得的寶物！
洪德正看得傻癡癡地入了迷，農夫卻從田間歸來，見門前站著個人，傻傻地望著自家門前，便走上前來，喝道：“哪來的鳥人，站在我家門前，想幹什麼？”
洪德一驚！方才醒悟自己失態，忙說：“在下褒珦之子洪德，偶然路過此地，多有冒犯，望乞恕罪！”
農夫忙說：“原來是公子，失禮了！不知因何事到此？”
洪德：“在下收賬路過此地，想討杯水喝。”
農夫：“如此，請家中敘話。”
二人進得屋內，女兒倒過茶水，退出屋外。
洪德忙問：“請問老丈，剛才這位姑娘，是老丈何人？”
“草民的女兒。”
“芳齡幾何？”
“已十七歲了。”
“可曾許字人家？”
“山野之民，尚待字閨中。”
洪德心下猛然一動！歎道：這真是“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫”，若把此女獻給幽王，豈不救下了老父？當年父親為諫選美而獲罪，今送美人以贖前衍，而況幽王至今未選得美色，正如熱鍋上的螞蟻，豈不正中下懷，父便可救了。想到這裏，連忙開口說：“老丈，在下有一段良緣，可保你終生富貴，女兒一生榮華，不知老丈可願？”
農夫：“難道公子看中小女不成？”
洪德：“不敢，不敢！令千金絕代佳色，傾國傾城，豈是在下一個小小的領主可以消受得的？”
“如此說來，公子所指何人？”
“當今天子呀！”
農夫一驚：“你說的是當今天子？”
“正是。目下天子正在選美，正是入宮大好之機！”
農夫立即回道：“不行。”
洪德忙問：“何以不行？”
農夫：“如今朝廷的官都不是好東西！當年無緣無故殺了我妻，我也險些送命，我不能把女兒嫁給這些仇人！”
“老伯差矣！普天之下莫非王土，都是天子臣民。要想治一個人的罪都在那官府的一句話。平民百姓又能如何呢？”
“女兒是我自己的，就是不嫁給這些人，他們又能何如呢？”
“若是晚輩相求，又當如何呢？”
“你又何必求我？”
“老伯隻知當年妻子被殺，可知在下老父被囚！在下為了救父，不得不如此而作！”
“你父親是個上大夫，不是官做的好好的麼？”
“就是因勸諫幽王要以天下社稷為重，才被關進大牢，今已三年了！”
“如此說來，你父也算得是個好官了”。
“老伯可曾應允？”
“救你父親是你自己的事，與小民不相幹。”
“老伯難道不想也做個領主？”
“此話怎講？”
洪德見他心有所動，乘機說：“老伯如若應允，便是我褒氏再造，在下為老伯劃出一片采邑，撥給一批農奴，從此便可安享富貴，不必田間勞作了！何況他日還會受到王封……”
農夫果然心動，默然良久，才又說：“既便如此，老夫也不會答應。”
洪德：“這又是為何呢？”
農夫：“這是我女兒的終生大事，須她親允才行呀！”
洪德愣在那裏，不知所雲。
猛然，一個聲音傳來：“父親，你就應了公子，女兒願去！”
農夫驚叫一聲：我兒……
……
幽王越來越感到百事都不順心。
自登王位，就想立威於諸侯，敕命諸侯必須年年納貢，歲歲來朝，但真正朝貢者寥寥無幾，許多人都沒把他放在眼中，特別是荊楚，數十年不貢苞匭菁茅，朝廷祭祀，無濾酒之器，派使者前去責備荊主，反被羞辱一番，狼狽而歸。本想禦駕親征，卻山高路遠，不願受那鞍馬之勞，一心隻想圖個安逸快活。
可是，看看這後宮嬪妃，一個個粗頭俗臉，尖嘴猴腮，沒一個看得上眼。下旨選美，三年也沒選得一個稱心之人。由不得他心煩意亂，又惱怒在心。
當日早朝，幽王又對群臣大罵一通，什麼辦事不力，庸碌無為，三心二意，陽奉陰違等等一大堆責備之語，罵得群臣啞口無言，唯唯諾諾，還不解氣，恨不得斬首一二，以儆效尤。
正當他指手畫腳，唾沫四濺之時，內臣奏曰：“啟奏陛下，褒國大夫褒珦之子洪德，求見陛下！”
他不耐煩地喝道：“不見！”
內臣走近身來，悄身道：“洪德獻美人來了！”
幽王一聽，即刻換下笑臉，說：“宣。”
洪德立即叩拜丹墀。
幽王：“洪德，不在褒地理民，見朕何事？”
洪德：“特為家父請罪。”
幽王：“替父請罪？你拿啥能給你父請罪？”
洪德：“啟奏陛下，家父為選美一事獲罪陛下，微臣甚感不安，遍訪天下美女，欲獻陛下，贖父之罪。今終於訪得一絕代佳人，取名褒姒，獻給陛下，為主上解憂。”
幽王微微一笑：“難得爾有此忠心，帶上殿來，讓寡人過目。”
洪德：“遵旨。”