厲王性格貪婪殘暴，寡恩薄情，剛愎自用。正當西周王朝在政治、經濟的困境中難以自拔的時候，自然災害又接踵而至。旱災、洪水、地震、蝗蟲，連續不斷，朝廷經濟更加陷於崩潰的邊緣，民眾承受著巨大的生存壓力。而且，剛剛平得馭方之亂，北方犬戎犯界，東方淮夷乘機又反叛了！
麵臨內憂外患，厲王隻得召集群臣。
厲王狂妄自大，忿忿地說道：“寡人自繼位以來，天道無常，災禍連年，剛剛平得馭方之亂，今又犬戎犯境，擄掠牲口財產無數，偏偏東方淮夷又叛。孤王決計兩路出兵，北剿犬戎，東平淮夷，眾卿以為如何？”
畢公說：“臣以為不可。我主兩路出兵，又需多少兵馬？馭方之亂，幾乎耗盡國中全力。如今府庫空虛，何處籌措糧餉？況且眼下朝中又有多少兵馬可調呢？”
厲王頓時來了火，喝道：“諸侯做大，各自為政，都是放縱所致。朝廷當苛以嚴律，對不貢朝廷，政令不通者，即效平馭方之策，嚴加討伐！”
召公忙說：“啟奏陛下，先王用兵，必講天時、地利、人和，再講國力、將帥，謀略。故而用兵之道，不戰則已，戰之能勝。馭方之亂，朝廷已耗盡財力、物力，何處再去籌措軍費、兵員？國庫空虛，就連賞賜功臣的錢都拿不出來，如何再度用兵？而且失了武公，再無良將統帥。望我王慎重。”
厲王吼道：“依卿之言，寡人就坐視犬戎猖獗，淮夷反叛？”
旁有佞人榮夷公，尤善阿諛奉迎。連忙出斑，說：“陛下，微臣有一個主意，可解目前之圍。”
厲王：“有何良策？快快奏來。”
榮夷公：“如今我朝，馭方之亂後又連年歉收，府庫不充，捉襟見肘，確也屬實。但臣以為京畿之內地廣千裏，庶、農、工、商無所不在，林、牧、漁、獵無所不能。可將山林、河流盡收為朝廷專利。不僅庶、農、工、商當繳納錢糧，凡砍伐林木、捕魚獵獸都必須向朝廷交納稅賦。豈不為充盈府庫，開了一條新路？”
厲王一聽，連連大聲叫好。
召公急忙大聲喝道：“不可！”
“愛卿有何話說？”
“朝廷劃山林為專利，豈不是與民爭利？方今天下，災荒連年，而賦稅未減，民已不堪重負。為求生計，隻有依靠山林，伐木為薪，或漁或獵，以度時日。如此微小的生路，如若也被斷了，民眾將何以為生？”
“如此說來，愛卿又有何良策？”
“這……”
“卿既無良策，何必要阻他人呢？”
召公無語。
司徒忙道：“臣啟陛下，召公言之有理，我主不可不慎！”
“唔？司徒有何見教？”
“我主自登基以來，天意示警，災異常見。辛卯日發了日蝕，丙午日月蝕又現，接著西川地震，山崩地裂，都是天警示於人，不可妄為。如若斷了民眾生路，獲罪於民，恐怕為禍不遠了！”
厲王喝道：“孤王乃天子，自有天帝護佑，何懼災異之變？”
司徒據理力辯：“民不聊生，怨聲載道，早已不堪重負。山林專利之法，再斷了民眾生路。民不存，國將何在？國不存，天子何在？”
厲王大怒：“大膽！你竟敢詆毀朝政，諷喻寡人！來人，推出斬首示眾！”
眾臣齊奏：“陛下息怒，萬萬斬不得司徒！”
“即使殺了微臣，臣也不得不說！”
“寡人就取你的人頭，看你還能有何話說！”
“臣司民之職，當為民盡責，不得不說。方今天下，耕者無食，織者無衣，民眾載饑載渴，馳驅道路，故而作歌唱道：‘民眾勞苦難當，隻求稍得安康。理應惠此周土，以此安定四方。不要放任奸吏，朝政昏亂難防。嚴查亂臣賊子，莫使百姓怨望。’如果陛下再置民眾生死於不顧，江山、社稷就更加危險了！”
厲王聽得怒火中燒，大聲喝道：“普天之下，莫非王土。司徒竟敢作歌諷喻寡人，真是罪在不赦！拖出去，殺無赦！”
武士推出司徒，司徒長歎一聲，朗聲道：“吾死何足惜？可歎周室江山危在旦夕了！”
厲王斬殺司徒，以堵眾臣之口，見百官無人再諫。便說：“眾臣聽旨，三日內若無增收良策，寡人就推行榮卿之法！”
三日後，果然布告天下，凡於山林伐木、漁獵，一律征收所得稅，軍民人等，不得有違，並升榮夷公為卿士。
武王克商，大批奴隸參加起義，被釋放作了“自由民”，但是他們依然要依附於土地。周王朝實行“井田製”，劃為“公田”和“私田”。公田是貴族直接掌握的土地，私田是分給生產者的“份地”。生產者必須先種好公田，再種私田，這種人被稱為“庶人”或“庶民”。但他們是隨井田分封給貴族領主的，因此人身是不自由的，被編為勞動集體，還被“田峻”的小官監督勞作，並承擔為領主建房、打獵、當兵、勞役等等其他額外勞動。相當於農奴的地位。