唐承隋末之後，經濟破敗，民戶凋殘，人口隻有三百多萬，不及隋時的十分之二。黃河之北，“千裏無煙”，江淮之間，“鞠為茂草”，一片荒涼景象。貞觀初，又是連年霜旱，災情嚴重，人多流亡。連關中、長安城內都是米價湧貴，大鬧糧荒，一年一度的選官考核，也不得不移到洛陽舉辦。從文獻記載看，貞觀元年六月，山東諸州大旱；八月，關東及河南、隴右沿邊諸州霜害秋稼；又關中饑，“至有鬻男女者”；二年，天下蝗災，河南、河北大霜，人饑；三年，關內諸州旱。
直到四年時才稍有好轉，但至七年八月，山東、河南三十州又發大水；八年七月，山東、河南、淮南大水，隴右山崩；十一年七月，洛陽大水，淹死六千餘人，九月，陝州、河陽黃河泛濫；十二年冬至十三年五月長期無雨。唐人書中綜述這一時期的情況說：“貞觀之初，薦屬霜旱，自關輔綿及三河之地，米價騰貴，鬥易一縑，道路之間，餓殍相藉。”“太宗自即位之始，……米穀踴貴，……自京師及河東、河南、隴右，饑饉尤甚，一匹絹才一鬥米。”至貞觀十五年，“自伊洛以東，暨乎海岱”，還是“灌莽巨澤，蒼茫千裏，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條，進退艱阻。”這種情況，加給唐太宗的經濟壓力是夠沉重的。在這種困境麵前，他除了竭力去奢崇儉節省開支外，還積極地推行輕徭薄賦、與民休養生息的政策，使農民得以逐步恢複生產，重建家園。
武德九年八月，世民一即位，立即宣布免除關內及蒲、芮、虞、秦、陝、鼎六州兩年租調，全國其他地區給複一年。貞觀元年二月，詔民男二十、女十五以上未成家者，由州縣官府“以禮聘娶”，因貧無錢成婚者，命鄉裏富人及親戚資助。這一措施目的在幫助農民建立家庭，繁殖人口，以便發展一家一戶的小農生產。同年夏天，叉令山東諸州“無出今年租賦”，九月又遣使諸州“行損田，賑問下戶。”二年三月，出宮中金寶，贖回因饑荒而賣掉的兒童。此外，太宗還多次派特使，往各災區賑濟災民，妥善安排饑民到豐區就食，減輕災情的壓力。由於百姓生活或多或少得到了救濟，賦役負擔大為減輕，因此貞觀初年雖然災害頻繁，但百姓很少怨言，局勢相當穩定。
為進一步增強抗災能力，促進農業生產的發展，唐初統治者積極興修水利。還在高祖武德年間，同州治中雲得臣在韓城（今屬陝西省）自龍門引黃河水，溉田六千餘頃；晉州臨汾有高梁堰，武德中引高梁水溉田人百金泊。太宗時，水利興修的規模更加擴大。如貞觀七年在夏州朔方（今陝西橫山縣）開延化渠，引烏水入庫狄澤，溉田二百頃等，給當時的農業生產提供了有力的保障。
民為邦之本，本固則國可安寧；君有為則人樂，君多欲則人苦，真乃千古明訓也。李世民還有一個形象的比喻可以在此留作總結，他說，“刻民以奉君，猶割肉以充腹，腹飽而身斃，君富而國亡。故人君之患、不自外來，常由身出。夫貪欲盛則費廣，費廣則賦重，賦重則民愁，民愁則國危，國危則君喪矣！”
這真是啟迪後人的千古明訓啊！