竹帛煙銷帝業虛，關河空鎖祖龍居。坑灰未冷山東亂，劉項原來不讀書。
——[唐]章碣《焚書坑》
統一東方六國之後，為防止再次分裂，秦王朝特別注重對各地的控製，他們采取了“以吏為師”、“以法為教”的法家思想為統治思想，而對一些不符合要求的思想和政治傾向，則進行了嚴厲的打擊。這種思想禁錮了其他各家各派思想的發揮與自由，同時，也嚴重地影響到了秦王朝的統治與發展。
魯壁現古書
當人們到孔子故裏曲阜旅遊觀光時，會發現在孔子故宅的北麵，有一堵覆蓋著黃色琉璃瓦，其上密飾鴟吻神獸的紅色牆壁。壁前立有一標誌石碑，上刻隸書“魯壁”二字。相傳此處係漢武帝時魯恭王劉餘壞孔子故宅發現孔鮒所藏古籍處。這到底是怎麼一回事？
原來，在西漢初年，郡縣製與封國製兩種製度並存，皇帝把劉姓子孫分封為諸侯王，漢景帝把他的兒子劉餘由淮南遷到曲阜，封為魯王，史稱“魯恭王”。劉餘喜歡享樂，好治宮室。他到曲阜後，嫌當時的殿堂不夠寬大，便下令將當年孔子家中的房屋拆掉擴大自己宮室的麵積，重新建造更大的宮殿。工匠們拆除牆壁時，從牆壁內扒出來一束束竹簡。打開一看，原來是一批儒家的經書，都是用戰國時期的蝌蚪文，也就是篆文寫成的。顯然是當年有人故意藏在其中的。人們後來把這批新發現的竹簡稱作“孔壁古文”。
那麼，這批竹簡到底是誰藏在牆壁中的呢？史料對此記載不一致。有的說是孔騰，有的認為是孔鮒。其實，孔鮒、孔騰為同胞兄弟，藏書之事二人可能都曾參與。而孔鮒為兄，以孔鮒為主的可能性比較大。
孔鮒，字甲。他是孔子的嫡傳九世孫，自幼熟讀經書，很有才華，是戰國末期儒家學派的學者。秦始皇統一六國後不久，為了加強封建專製統治，於前213年頒布了“焚書令”，下令包括儒家在內的諸子百家的書籍都必須交出焚毀，不準私家收藏。作為孔子嫡傳裔孫的孔鮒，儒家的書籍定然收藏不少，他知道如果不交出這些書籍，就很有可能招來禍患，但他又不願把這些書交出燒毀。經過反複考慮，他想出了一個兩全其美的辦法。他對他的好友陳餘說，秦朝不是我們的朋友，我要把這些書籍藏起來留給後人，這樣也能夠免除禍患。於是，他便將一些書籍密藏到家裏的牆壁中。後來，孔鮒加入了陳勝、吳廣領導的秦末農民起義軍，做了陳勝的博士，最後與陳勝一起被秦軍殺死。
以官吏為師
秦始皇為何要在前213年頒布“焚書令”進行焚書呢？這就要從秦王朝的統治政策談起。秦王朝是建立在對勞動百姓的殘酷剝削和壓迫之上的，自然與下層百姓之間存在有不可化解的矛盾。秦國為了壓製貧苦百姓的反抗和鬥爭，同時，還為了對付統治階級內部所出現的一些矛盾，一貫奉行法家理論學說，實行高壓政策。這是從商鞅變法以來秦國的政治傳統。商鞅變法使原來比較落後的秦國一躍成為戰國時代最先進的強國，為日後統一六國奠定了基礎。
商鞅是戰國時期的政治家，衛國人，又稱衛鞅。秦孝公時，他因戰功封商十五邑，號商君，因此又被人們稱為商鞅。他先後兩次變法，奠定了秦國富強的基礎。前338年，秦孝公死，太子駟繼位，也就是秦惠文王。公子虔等乘機誣陷商鞅謀反，秦惠文王下令逮捕了商鞅，“車裂以殉”，並滅其家。
商鞅被殺的原因，古人一般認為是由於他的刻薄寡恩，用法太過。在剛剛推行變法之時，“法不行，太子犯禁”，商鞅堅決按法律辦事，一定要將其治罪，但太子終究是太子，不能施以刑罰，商鞅就將太子的兩個老師公子虔和公孫賈治罪，同時在渭水河畔鎮壓了七百多個破壞變法的舊貴族，並把一批舊貴族流放到邊遠地區。因此，當支持變法的秦孝公於前338年去世，太子駟繼承王位之後，太子及其師傅等一批舊勢力就企圖“挾怨而殺之”了。商鞅聽到這個消息後，就帶著手下和老母親外出逃亡，一直逃到了關下。此時，天色已晚，商鞅一行人想找個客舍住宿，但客舍的主人卻不敢收留他們，說商君定下了法律，其中有一條是，如果讓沒有憑證的人住宿，要連坐。最後，商鞅準備越過國境逃到魏國去，但他又曾率大軍打敗過魏軍，去了不等於自找死路嗎！但這時已是無路可走，不得不前往邊境，邊境守將盡管沒有殺他們，但還是不讓他們前往魏國，這樣商鞅不得不又回到商地。在商地，商鞅率領手下同前來逮捕他的軍隊進行了戰鬥，但由於力量懸殊，最後失敗。秦惠文王在彤（今陝西華縣西南）用五馬分屍的酷刑，殘酷地殺害了商鞅及其全家。由前所述可以看出，商鞅之死的確與用刑太過有直接的關係。商鞅變法觸及了一些守舊貴族們的切身利益，遭到他們的強烈反對和抵製。而嚴苛的律條也使得下層百姓手足無措，不知該如何是好。在這種情形下，商鞅遭到殺身之禍也就在所難免了。
在20世紀中期，有的學者用階級分析方法來解釋商鞅被殺的原因，認為商鞅變法觸動了守舊貴族們的利益，於是公子虔等人就唆使太子駟出來搗亂，商鞅為了變法的順利進行，隻好將公子虔等人繩之以法。等到太子即位之後，守舊貴族們東山再起，向秦惠文王誣告商鞅謀反，因而商鞅遭到殺身之禍。到了20世紀末期，又有學者提出了不同的看法。認為商鞅之死，是權利之爭的結果。據說在當時，秦孝公主張變法，而商鞅在主持變法之時權力極重，可謂是權傾一時，集軍政大權於一身，達到了“人畏鞅甚於秦君”的地步。這一定會使太子等人感到不安和不滿。更使太子不能容忍的是，據說秦孝公臨死之時，還有把自己的王位讓給商鞅的“荒唐”想法。所以，等到支持變法的秦孝公一死，太子即位之後，就找到了“出氣”的機會，商鞅也就大禍臨頭了。因此，商鞅之死，與其說是由於“用法太過”，還不如說是由於“權勢太重”。