北宋時期，京師附近的燕山有一座著名的棋院，名叫“燕山棋院”。主持棋院的是受過朝廷冊封的女棋童妙玉，她芳齡二十，卻在棋盤上搏殺了十餘年，棋藝可謂滾瓜爛熟。她主持棋院不久，皇上就賜給她一塊金匾，上書“棋驚天下”四個大字。
這一年，皇上又為妙玉舉辦燕山棋會，廣貼皇榜，邀請天下圍棋高手來燕山聚會，與妙玉決一雌雄。
一
皖南寧國俠士鍾鳴川身背長劍雲遊四海時，在濟南府看到了燕山棋會的皇榜，忙問身邊一老者，不知這燕山棋會結束了沒有？老者說，已經開辦了五天，還有五天時間，你要抓緊趕去，也許還能趕上。
鍾鳴川謝過老者，便大步流星向燕山趕去。
這天黃昏，鍾鳴川來到一片荒山野嶺，忽然聽到山下有格鬥之聲，便拔出長劍向下趕去。來到山下，他閃身在一棵鬆樹後，隻見四個蒙麵人正在圍殺一個公子。那公子隻有招架之功沒有還手之力，眼看生命危在旦夕。那公子殺開一條血路，正想逃走時，背上卻挨了一腳，頓時撲倒在地。四個蒙麵人持刀追上，公子就地翻了幾個滾，蒙麵人逼近，其中三人揮刀砍下，公子橫劍擋住。另一蒙麵人乘機欲刺公子。
忽聽咣地一聲響，蒙麵人的刀被長劍擋住。來人正是鍾鳴川。
蒙麵人收回鋼刀，直撲鍾鳴川。不到兩個回合，鍾鳴川的長劍便挑掉了蒙麵人的鋼刀，緊接著又削去蒙麵人臉上的黑布，留下一道血痕。蒙麵人瞠目結舌，落荒而逃。
鍾鳴川輕蔑地一笑，又怒目轉向另外三個蒙麵人。隻見他的長劍刷刷刷地揮動三下，迅速削去了三個強人的蒙麵巾，每個人的臉上同樣留下了一道血痕。三個強人驚慌失措，棄刀奔逃。
公子從地上躍起，抱拳向鍾鳴川道謝：“多虧壯士拚命相救，請問尊姓大名。”
鍾鳴川說：“我乃皖南鍾鳴川。不知公子尊姓大名？”
公子說：“我是燕平……”說到這裏咽下了後半句，他不便暴露自己燕平王的身份，改口問，“不知壯士來此何事？”
鍾鳴川說：“我是來趕燕山棋會的。”
燕平王叫著說：“哎呀，棋會今天是最後一日，怕你是趕不上了。”
鍾鳴川搓著兩手說：“糟了，這便如何是好？”
此時正好燕平王的仆從牽著兩匹馬過來，燕平王說：“有了，壯士如蒙不棄，同我一起乘馬回去。”鍾鳴川說：“這樣不好吧，隻有兩匹馬。”燕平王說：“沒事，叫他走回去。”
燕平王和鍾鳴川騎馬來到一岔路口，燕平王說：“前麵不遠就是燕山棋院，我和壯士暫在此地分手，馬匹你先用著，回頭來京師，打聽我燕平就知道了，我當重謝救命之恩。”
鍾鳴川說：“區區小事，何足掛齒。來日我還回坐騎，一定登府拜謝。”
二
燕山棋院主持妙玉在棋院書房內彈琴，她的大弟子春蘭走進來說：“師傅，複賽已結束，這是參加決賽的十個人的名帖。”妙玉站起來，不屑一顧地說：“放在案上吧。”春蘭把名帖放在案上，沒有離開的意思。妙玉背對著她問：“你還有什麼事嗎？”
春蘭猶豫片刻說：“這裏還有十份棋譜，記下了名帖上十個人的棋路，是夏荷派人記下來的，她要我交給師傅看看，也好早做準備。”
妙玉接過棋譜說：“夏荷也太小心了，縱觀棋壇，能勝我的人，怕是還沒出世呢。”說著就把棋譜投入爐火之中。
此刻棋院門前已是人山人海，決賽之日，人們都想知道妙玉究竟有何手段能勝天下高手？
這時院門開了，隻見第一個參加決賽的李公子走了出來。眾人一擁而上，急切地問：“李公子，戰績如何？”
李公子心悅誠服地說：“那妙玉師傅果真厲害，對局不到中盤，我已經是輸定了的。”
人們麵麵相覷，一陣驚詫。
鍾鳴川趕到的時候，已經有好幾名高手敗下陣來。他問身邊的人，進這棋院，為什麼還要名帖呢？那人告訴他說，隻有參加決賽的人才能依次進入棋院。每次隻能進主仆兩人，我們進不去，隻能在這裏看熱鬧。
輪到趙公子時，他不見書童，急著喊人。鍾鳴川走到他麵前說：“公子不要著急，你看我扮你書童可好？”趙公子說：“也隻好如此，那就委屈你了。”
趙公子和妙玉對局的時候，隻有鍾鳴川和妙玉的兩個弟子春蘭、夏荷在旁觀看。
趙公子持黑子先走，顯出不把對方放在眼裏的樣子，落子很快。妙玉不動聲色，應付自如。鍾鳴川在旁端茶，靜觀盤內的變化。