從1945年1月中旬開始，對於菲律賓的海空決戰已經不再抱有希望的日本陸海軍逐漸將所剩無幾的航空兵部隊從菲律賓戰區撤出，後退到日本本土南方的九州島和當時為日本殖民地的台灣境內的基地準備繼續作戰。
1945年2月18日到19日，美國海軍特遣艦隊進抵日本本土近海，發起了對硫磺島、九州島境內的日本海空軍基地的全麵空襲，太平洋戰場上空前血腥的硫磺島戰役拉開了序幕。
由於在一個月前剛剛結束的菲律賓海空作戰中消耗了大量的兵力，日軍並沒有立即投入太多了的力量用於反擊來襲美軍艦隊，隻有第3航空艦隊以所屬的第601海軍航空隊拚湊出32架飛機——其中零戰12架對美軍艦隊發起了特攻。2月21日下午16:15，兩架日機在硫磺島以東約30海裏的洋麵上撞中了美國護航航空母艦俾斯麥海號。猛烈的爆炸引燃了艦內的彈藥和燃料，將航母迅速地燒成了一座熾熱的火山。當日晚20時左右，俾斯麥海號從艦尾沉入大海。加上在菲律賓戰役中戰沉的聖洛號、奧瑪尼灣號（1945年1月1日被神風特別攻擊隊旭日隊的99艦爆和彗星艦爆所撞沉），這三艘護航航空母艦便是在神風特攻中美軍永久性損失的最大艦艇。此外，日機還重創了航空母艦薩拉托加號，讓這艘久經戰陣的老艦就此退出了戰列。
1945年1月20日，根據日軍大本營頒布的次期作戰計劃大綱，日軍下達了在中國東海沿岸地區集中航空兵力與進犯的美軍艦隊實施決戰的天號作戰的預備命令，其中天1號作戰地域為日本西南諸島；天2號作戰為台灣；天3號作戰為同時在中國南海、東海沿岸及台灣；天4號作戰為海南島及以西地區。在美軍投入主力之前，各地區日軍航空部隊將盡力保存兵力，作戰飛機將徹底地分散、隱蔽以備決戰。當美軍主力艦隊投入戰鬥時，日軍將以白天的集團進攻輔助以黎明、黃昏時的小編隊或單機偷襲實施全麵的特攻作戰。
2月10日，繼第1、2、3三個航空艦隊之後，日本海軍又組建了第5航空艦隊，統轄第762、721、701、203、801五個航空隊，其中第721海軍航空隊便是主要裝備櫻花特攻飛機的的日本陸海軍中唯一的純專業性特攻部隊。新艦隊的司令長官由山本五十六時代的聯合艦隊參謀長宇垣纏海軍中將所擔任，具體負責日本以西空域的作戰任務。
3月18日，為了策應即將開始的衝繩島進攻戰役，從烏利西環礁錨地出發的美軍艦隊再次進抵日本近海，對九州島沿岸地區的日本航空兵基地發起全麵的空襲。當日，宇垣纏下達了全麵應戰的命令，所屬的各個航空隊以特攻和普通攻擊的方式對美軍艦隊發起了不間斷的持續攻擊。3月21日，根據宇垣纏的命令，被日本海軍視為至寶的第721海軍航空隊出動18架1式陸攻搭載15枚櫻花自殺飛機在戰鬥第306、307兩個飛行隊共32架零戰的護航下從鹿屋基地出發出擊美軍艦隊。出擊的結果令日軍上下十分失望，在美軍艦載機的攔截下，所有的1式陸攻沒有一架能夠進入發射陣位便全數淪為F6F的機槍靶子，護航的零戰也有10架被擊落，158名空勤人員隨機陣亡卻連美軍艦隊長什麼樣都沒看到。
在持續4天的戰鬥中，第5航空艦隊宣稱擊沉美軍航空母艦5艘、戰列艦2艘，巡洋艦3艘，其他一艘。美軍的實際損失為航空母艦富蘭克林號被一架銀河轟炸機投下的兩枚炸彈重創險些沉沒，另有3艘航空母艦、2艘戰列艦和1艘巡洋艦、1艘驅逐艦不同程度負傷。