（一）零戰在中國
在獲知日本已經有了全新的遠程戰鬥機之後，當時正在為遠程轟炸機部隊居高不下的損失而困擾不已的日本海軍第1聯合航空隊司令山口多聞海軍少將和第2聯合航空隊司令大西瀧治郎海軍少將立即致電東京，要求將這種新型飛機緊急投入到中國戰場用於為陸攻機群對中國四川境內的遠程轟炸提供護航。
1940年5月，當時在大村航空隊擔任教官的橫山保大尉接到命令，要求他立即接手指揮一個由6架尚未定型的A6M2戰鬥機趕赴中國漢口加入第12航空隊參加對中國內地四川的作戰。不久以後，在進藤三郎大尉的率領下，第二個分隊也飛抵漢口機場。
作為一架尚未定型的新式戰鬥機，A6M2不可避免的存在著許多小問題。同時，飛行員和地勤人員與需要更多的時間來熟悉這種全新的機型。首戰之前幾個月的準備時間也屬於很合理的要求。不過這些客觀原因可顯然說服不了大西這位從來沒有好脾氣名聲的將軍。7月初的某一天，橫山大尉被大西瀧治郎找去，先質問了一番為什麼至今還不出擊的原因，然後便“馬鹿野郎”地把橫山大尉臭罵了一頓。幸好當時是在漢口的海航司令部，就算是大西瀧治郎也不好意思借酒撒瘋，要不然橫山保會不會也享受一番“將軍愛之鐵拳”也未可知。
一直到8月19日，零戰才首次投入實戰，為一群攻擊重慶的96陸攻提供護航。9月13日，零戰獲得首次實戰的機會。在四川壁山上空，13架零戰與升空攔截的中國空軍的34架蘇製I-15和I-16戰鬥機的交戰中，零戰顯示出了全麵壓倒中國空軍任何機型的強大戰鬥力。交戰後，日本海軍宣稱擊落中國飛機27架，自己僅有一架返航時因起落架折斷嚴重毀損，另有三架被機槍子彈輕微擊傷。中國空軍的作戰史也承認，中國空軍事實上共有13架飛機被擊落，11架被擊傷。日軍的記錄基本上沒有問題。零戰的首次實戰大獲全勝。
在首次實戰便輕易獲得全勝的鼓舞下，很快就有越來越多的零式11型戰鬥機和更新的零式21型戰鬥機投入中國戰場試用。此前在與日本海軍的96艦戰和日本陸軍的97式戰鬥機的交戰中，中國空軍雖然總體上處於下風，但是卻也不至於全無一點機會，被中蘇空軍抓住戰機反咬一口的時候並不少。而在零戰麵前，中國空軍手中的任何機型與之相比都存在真真正正的代差，無論是飛行性能還是火力都差距非常明顯。在一次對中國機場的攻擊中，日軍飛行員羽切鬆雄二飛曹甚至狂妄到將零戰在機場上降落向中國軍隊示威的程度。當然回到基地後外號人稱小胡子的羽切也被飛行分隊長進藤三郎大尉臭罵了一頓。在這之後的一年多時間裏，零戰完全統治了中國的天空，中國空軍既無招架之功更無還手之力，隻能東躲西藏保存實力。中國空軍抗日戰爭史上最黑暗的一段時期到來了。
到太平洋戰爭爆發前不久絕大部分日本海航部隊撤出中國戰區時為止，零戰在中國戰場上共有兩架被地麵炮火所擊落，另有兩架隸屬於台南航空隊的零戰21型在調入駐西貢的22航空戰隊直屬戰鬥機隊的途中在雷州半島因天氣原因迫降，飛機被中國地方部隊所繳獲。
可惜的是，盡管美國和英國駐華使館武官人員和在中國空軍中擔任顧問的美國退役陸航軍官克萊爾·陳納德都曾經認真研究過這些難得的戰利品，也曾經把研究結果送回本國，無奈一直把日本軍隊看做東方野蠻民族的二等貨的美英高層根本就對此嗤之以鼻，絕大多數人或者說所有的軍方掌權者都不相信日本人有可能研製出如此先進的飛機。英國皇家遠東空軍的一位將軍就曾經揚言“日本人最好的海軍零式飛機也不過和我們的水牛差不多，甚至還不如我們的水牛更快！”不知道不久之後當他看到他所鍾愛的水牛戰鬥機在零戰麵前如同泥鴨子一般一架又一架的被打成碎片的時候又作何感想。好嚴重的體製問題，真真白浪費了美英情報人員的一番心血！
（二）大殺四方的開局——零戰在太平洋戰爭初期
時間進入1941年下半年，日本帝國對於修複與美英之間的關係已經不再給予任何希望。隨著日軍強行進駐法屬印度支那（即今天的越南），日本的作戰飛機把英國在遠東的殖民地
到命運之日前一個月的1941年11月，三菱重工業公司已經為日本海軍生產了375架零式係列戰鬥機。扣除原型機和訓練部隊所屬的飛機以及因事故損毀的飛機以外，當時的日本海軍航空兵部隊的第一線部隊中共有第1航空艦隊所屬的6個航空母艦艦載機飛行隊、部署於台灣的第3和台南兩個岸基航空隊以及部署於西貢的第22航空戰隊直屬戰鬥機隊裝備了先進的零式戰鬥機，總數約在240架左右。
關於這一時期日本海軍航空兵一線部隊所裝備的零式戰鬥機的數量，不同的資料來源存在著不同的說法。按照日本著名曆史學家秦裕彥先生所著的《日本海軍戰鬥機隊》一書，當時機動艦隊共有零戰108架，在台灣的兩個航空隊共有零戰90架，在西貢的22航戰直屬戰鬥機隊共有零戰25架，以上合計223架。但是考慮到臨戰前3空和台南空還有可能少量補充飛機，由於這些原因，筆者也無法拿出來一個準確到個位數，隻能認為240-250架是一個可以接受的估計數字）。
同期美國海軍共有8個艦載戰鬥機中隊和3個海軍陸戰隊戰鬥機中隊裝備了F4F-3和F4F-3A戰鬥機，總計192架。此外，海軍和海軍陸戰隊還各自擁有一個裝備F2A戰鬥機的中隊。兩相比較，毫無疑問的說，1941年底的日本已經擁有了一支具有世界最高水平的海軍空戰力量。
1941年11月26日，一支由6艘大型航空母艦、2艘戰列艦、2艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦和9艘驅逐艦組成的強大艦隊靜悄悄地駛離了日本北方的擇捉島錨地，目標直指美國海軍在太平洋上最大的基地——位於夏威夷群島火奴魯魯的珍珠港。日本海軍機動艦隊向世界顯示出其天下第一的實力的時刻終於到來了。巧合的是，就在11天以前，日本海軍兵學校第70期學員剛好邁出了江田島的校門開始走上實戰崗位。在海兵70期的432名畢業學員中，有一名名叫關行男的少尉候補生選擇了以海軍飛行員作為自己的職業。35個月之後，曾經威風堂堂不可一世的機動艦隊全軍盡墨，這位已經晉升為大尉的海軍飛行員以特攻第一人的身份用自己的生命成為機動艦隊的新的活祭。