經過近10年的孕育，從1918年起，日本海軍航空兵終於進入了起步階段。
從明治維新之後，日本開始了現代工業化發展的進程。經過50年的發展，日本在造船工業方麵已經與英、美、德等傳統工業強國差距不大。到第一次世界大戰後期，日本已經完全具備了獨立設計、建造當時海軍的寵兒——戰列艦和戰列巡洋艦的能力，技術水平方麵也基本上與同期的歐美相同步，至少相差無幾。經曆了4年的慘烈戰爭之後，傳統的海軍強國德意誌帝國和奧匈帝國戰敗，法國和意大利雖然是戰勝國但是國力損耗不小元氣大傷疲憊不堪。
躲了4年清閑的日本帝國在主力艦艇在海軍主力艦艇方麵的數量方麵已經僅次於美國和英國之後一躍成為公認的世界第三大海軍強國而且野心勃勃的大有坐三望二之勢。但在新興的航空兵力建設方麵，無論是用於地麵作戰的陸軍航空兵和決勝於海洋上空的海軍航空兵，日本都要比英、法等歐洲先進國差距巨大。與還隻有小貓兩三隻的日本海航相比，一戰末期的英國皇家海軍航空隊已經發展成為一支擁有50000餘名官兵、2949架飛機、103艘飛艇的強大空中武力；在日本海航還隻能勉強在空中轉轉的時候，英國皇家海軍航空隊已經可以越海攻擊敵軍岸上基地和雷擊敵軍艦艇。有鑒於此，日本軍方下決心從剛剛經曆過大戰的歐洲各國引進人才和技術，發展自己的航空兵力和航空工業，日本陸軍選擇了法國當老師，海軍則選擇了英國。日本的航空工業與航空兵力建設進入了第二個階段——全麵模仿時期。
1919年，日本海軍在日本國內第二大湖霞浦湖修建了陸上麵積約250萬平方米，水上麵積約950萬平方米的新基地。
1921年（大正10年）9月，在當時的日本駐英國海軍武官的斡旋下，英國政府向日本派出了一支由29名海軍航空兵各方麵的專業人員所組成的教育團開赴日本，對初創的日本海軍航空兵人員進行了一次全方位的培訓。教育團由年輕的英國皇家海軍上校塞姆皮爾，所以史稱塞姆皮爾教育團。
威廉·弗朗西斯·福貝斯·塞姆皮爾，第19世塞姆皮爾勳爵。1893-1965。在飛機時代開始後不久，年輕的塞姆皮爾勳爵就對這種新式飛行器產生了巨大的興趣。憑著不懈的努力，他很快就成為一名優秀的飛行員和技術專家。第一次世界大戰爆發後，塞姆皮爾加入英國皇家空軍。到戰爭結束時，他已經晉升為空軍上校。戰後不久，他轉入皇家海軍並且成為了一名海軍航空隊試飛員。1921年，塞姆皮爾上校受命率領一支由多個機種機型及其飛行員、技術人員組成的海軍航空兵訓練團開赴日本，對初創的日本海軍航空兵進行了全麵的技術指導，為日本海軍航空兵的建設做出了突出貢獻。回國後，塞姆皮爾上校繼續從事他的飛行事業，並在30年代創下了多次飛行記錄。第二次世界大戰爆發後，塞姆皮爾上校重返英國皇家海軍艦隊航空兵服役。1965年，這位經曆了兩次世界大戰的優秀飛行員因病離世。
隨同塞姆皮爾一起運到日本的，還有近百架各型飛機，包括艦載戰鬥機、偵察機、魚雷攻擊機等，令此前隻見過水上飛機的日本飛行員們大開眼界。在為期一年多的培訓中，英國軍官們在霞浦基地和橫須賀基地向日本學員無私的傳授了他們在駕駛、射擊、魚雷攻擊、轟炸、偵察等方麵的經驗，使日本學員的技術有了一個質的提高。1922年11月，塞姆皮爾上校的課程結束歸國，由於他帶隊日本海軍航空兵建設的巨大貢獻，日本政府授予他勳三等的勳位。20年後，好學生們用魚雷、炸彈和機槍子彈取得了良好成績，不過卻是在老師身上。當時也還並不老的塞姆皮爾上校不知道該作何感想。
塞姆皮爾教育團的課程結束後，以參加課程的部分日本學員為基礎，日本海軍又組建了霞浦、大村兩個航空隊。
1925年以後，日本海軍又陸續組建了佐世保、館山、吳等海軍航空隊。
1919年12月，日本開工建造了第一艘真正的專業航空母艦鳳翔，這在世界上也算是最早的。
根據1922年簽訂的華盛頓海軍條約，日本還將建造中的戰列巡洋艦天城和赤城改建成為大型航空母艦。以後由於天城艦在關東大地震中嚴重受損被迫放棄，日本海軍又把本應拆毀的加賀級戰列艦首艦加賀改建成航空母艦。憑這兩艘大型航空母艦和一艘小型航空母艦的實力，日本海軍第一支航空母艦突擊力量——第1航空戰隊誕生了。