第三十八章“上德不德，是以有德下德不失德，是以無德。上德無為而無以為，下德為之而有以為。上仁為之而無以為，上義為之而有以為上禮為之而莫之應，則攘臂而仍之。故失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄，而亂之首。”
可見，本經在闡述“道”時，是分成四部分的，即道、天、地、王（人）而在闡述“德”時，是分成五部分的，即上德、下德、上仁、上義、上禮。這九個部分，正好與高誘《注》“九篇”數合。而對於各部分之內容，經文也都給予相應的界定。即“道篇”，闡述“道法自然”之義“天篇”，闡述“天法道”之義“地篇”，闡述“地法天”之義“王篇”，闡述“人法地”之義“上德篇”，闡述“無為而無以為”之義“下德篇”，闡述“為之而有以為”之義“上仁篇”，闡述“為之而無以為”之義“上義篇”，闡述“為之而有以為”之義“上禮篇”，闡述“為之而莫之應，則攘臂而仍之”之義，此即用兵之道。以通行本八十一章之內容，大致能與上述“九篇”相合，但由於《道德經》流傳久遠，其中又有錯簡、後人增添等因素的影響，目前很難做到一一對應。
《道德經》自問世以來，即對當時乃至後世產生了深遠的影響，諸多哲學流派、思想學說都從中應運而生。
明宋濂《諸子辯》“《老子》二卷，《道經》、《德經》各一。凡八十一章，五千七百四十八言，周柱下史李耳撰。耳字伯陽，一字聃。聃，耳漫無輪也。或稱周平王四十二年，以其書授關尹喜。今按平王四十九年入春秋，實魯隱公之元年。孔子則生於襄公二十二年，自入春秋下距孔子之生，已一百七十二年。老聃，孔子所嚐問禮者，何其壽歟？豈《史記》所言‘老子百有六十餘歲’，及‘或言二百餘歲’者，果可信歟？聃書所言，大抵斂守退藏，不為物先，而壹返於自然。由其所該者甚廣，故後世多尊之行之。‘視之不見，名曰夷聽之不聞，名曰希摶之不得，名曰微’，道家祖之‘穀神不死，是謂玄牝，玄牝之門，是謂天地根’，神仙家祖之‘吾不敢為主而為客，不敢進寸而退尺，是謂行無行，攘無臂，仍無敵，執無兵，禍莫大於輕敵，輕敵幾喪吾寶，故抗兵相加，哀者勝矣’，兵家祖之‘道衝，而用之或不盈。淵乎，似萬物之宗。挫其銳，解其紛和其光，同其塵。湛兮，似若存。吾不知誰之子，象帝之先’，莊、列祖之‘將欲翕之，必固張之將欲弱之，必固強之將欲廢之，必固興之將欲奪之，必固與之’，申、韓祖之‘以正治國，以奇用兵，以無事取天下’，張良祖之‘我無為而民自化，我好靜而民自正，我無事而民自富，我無欲而民自樸’，曹參祖之。”
當然，先秦諸子百家的著述，並非是純粹的抽象哲學，或是空泛地談論人生道理，它們大多是給當時統治者提供治國安邦的策略和方法。《道德經》也是一樣，雖然開篇感覺會很玄妙深邃，但越往後越會發現，這部書所更多闡發的是老子的聖人治世思想，即亦為統治者提供的一種治國方略。其與諸家之思想既有共通之處，亦在一些施政理念上存在著巨大差異，這可從下麵的經文講義中慢慢體會。有了這樣的認識，在閱讀《道德經》時就不會受當前社會某些偏見的影響，把經義說得神乎其神，認為可以預測吉凶，或是可以養生祛病，這些都是無端附會、無稽之談。因此，一定要將經典放回到其所處的時代背景中，加以研讀揣摩，才能把握其思想的實質，真正達到與古人神交的境界。
2012年12月15日王孺童識於北京木樨齋