《道德經》相傳為老子所述。西漢司馬遷《史記》卷六三《老子韓非列傳》“老子者，楚苦縣厲鄉曲仁裏人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。”“老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去。至關，關令尹喜曰‘子將隱矣，強為我著書。’於是老子乃著書上、下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。”故而後有“《老子》五千言”的說法。西漢河上公作《老子章句》，將《老子》分為八十一章，分“上篇”為三十七章，即《道經》分“下篇”為四十四章，即《德經》，故構成了現在的《道德經》。但從湖南長沙馬王堆漢墓出土的帛書《老子》來看，《德經》在《道經》之前，與通行本不同。
中國的傳統文化有三大思想流派，即儒、釋、道。佛教是從印度傳入的，可以說是舶來品，後來也成為中國傳統文化的一部分以孔子為代表的儒家學說，長期占據著中國封建社會的正統思想地位而道家則以推崇老、莊學說，為其主要思想特征。三家學說的創始人釋迦牟尼、孔子、老子，大致都是同一時代的人。也許有人會問，這三家學說到底哪個更為高明呢？若從學理上講，佛教理論最為係統、完善，因為它深受印度哲學及因明學的影響，邏輯思辨性極強。如果將外來的佛教擱置一邊，單從本土的儒家和道家來講，儒家學說被曆代統治者推崇了到至高無上的地位，孔子被奉為至聖先師、萬世之表但孔子又曾問道於老子，老子可謂是孔子的老師。由於三家學說關注點及所解決的問題不同，故在理論上各有特色，不能機械地將其進行高下優劣之比較。
《道德經》是老子留下的唯一著述，也是其思想的集中體現。據傳，《道德經》是老子被迫講述的。一日，老子要西行遠遊，結果被阻擋在函穀關（今河南省靈寶市北），老子無奈答應向守關的尹喜傳道授言，這才得以放行。老子的思想到底有多深奧呢？對此，可以參看一下孔子對老子的評價。根據《史記老子韓非列傳》記載，孔子拜見完老子回到住處，向弟子講述自己感受時說道“鳥，我知道它能飛魚，我知道它能遊獸，我知道它能跑。走獸，可以用網捕捉遊魚，可以用線釣取飛鳥，可以用箭射殺。至於龍，我就不知道其如何乘風駕雲而騰空上天。我今天拜見老子，他就猶如神龍一般！”孔子將老子比喻為龍，可見其對老子的推崇是極高的。當然，孔子與老子的對話不止一次，但《史記》中所記載的無疑是最重要的一次。
關於《道德經》的分篇問題，自古以來都是一個討論的焦點。根據現有版本來看，除湖北荊門郭店楚墓出土之竹簡《老子》分為三組外，其餘均為上、下兩篇。《舊唐書經籍誌》“《道德經》三卷。”《新唐書藝文誌》“《老子道德經》二卷，李耳，又三卷。”這與郭店竹簡三組之數相合。然於其餘諸書記載，還有九篇、十九篇之說。《呂氏春秋不二》“關尹貴清。”東漢高誘《注》“關尹，關正也，名喜。作道書九篇。”唐陸德明《經典釋文莊子音義下》“老聃，即老子也，為喜著書十九篇。”恐“十”為“於”之誤，陸德明所謂仍為九篇。
本經文義並非晦澀難通，然使人感覺玄妙，原因就在於篇章混亂，次第不清。考察分篇情況，其實就是為了弄清《道德經》的內在邏輯結構，所以在旁證不足的情況下，應該回歸經義以求甚解。
第二十五章“有物混成，先天地生。寂兮寥兮，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字之曰道，強為之名曰大，大曰逝，逝曰遠，遠曰反。故道大，天大，地大，王亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”