許多國家和民族都流傳著古老的神話傳說。現代公認的理論認為，它們是由於人類的祖先愚昧無知而想象出的事情，其實大家都不以為神化傳說就是曆史的見證。
什麼是神話?根據馬克思的科學的概括，神話是“在人民幻想中經過不自覺的藝術方式所加工過的自然界和社會形態”。我們可以引伸地說，神話是遠古時代的人民，對其所接觸的自然現象、社會現象，幻想出來的具有藝術意味的解釋和描述的集體口頭創作。
神話是怎樣?生的呢?在原始時代，由於生?力的低下限製了人們的知識水平，當他們同自然(指一切物件言，也包括社會在內)作鬥爭的過程中，不可能了解並掌握自然的規律，在自然的力量麵前，顯得十分無能。因此，就把自然界各種變化的動力都歸之於神的意誌和權力。他們認?這些變化莫測的現象都有一個神在指揮著、控製著。於是在他們心目中，一切自然力都被他們的想象形象化、人格化了。隨後他們又在生?勞動中依照自己的英雄人物形象，創造了許多神的故事，在口頭流傳，這就是神話的起源。
神話雖由於人們的幻想所構成，但這種幻想不是毫無根據的，而是有現實生活做基礎的；它的種種解釋和描述雖不免荒唐可笑，但決不是純意識和心理的活動，而是客觀現實和生活鬥爭的反映。比如《山海經》所載的精衛填海、誇父逐日的神話(見《北山經》、《海外經》、《大荒北經》)，就明顯地反映原始人在實際生活中同自然作鬥爭的堅決意誌。他們在勞動的經驗中堅信人們的力量可以征服自然，因此在任何情況下都抱有克服困難的信心。又如羽民國的人身上生羽翼，灌頭國的人有翼、鳥喙，在海中捕魚，杖翼而行(見《山海經．海外南經》、《大荒南經》)。這一類的想象，顯然也是生活鬥爭的反映。因?原始人尚未發明網罟等工具，他們看見水鳥捕魚，非常便利，不禁發生羨慕之心。於是設想人也可能有長翅膀的，嘴也可能同鳥喙一樣，在海上以捕魚?生，何等靈活、輕便。在生?中減少困難，減輕勞動，是人們普遍的願望和要求，所以這些幻想的?生是極其自然的。幻想是人類社會生?進步的一大推動力。?了突破種種限製，增加走路的速度，縮短走路的時間，原始人很早就幻想飛。《博物誌》載奇肱國的人“能?飛車，從風遠行”(注：見《博物誌》，但《山海經．海外西經》奇肱國下郭璞注亦有此文。又郭璞《山海經圖讚》“奇肱國讚”雲：“妙哉工巧，奇肱之人!因風構思，製?車輪。”是《博物誌》本據《山海經》，而今本經文逸之。)，便是這種幻想的具體化。飛在原始人看來，是認?最能解決問題的。從最初的飛的幻想意識到“飛車”的具體概念，是人類思維進一步的發展。人類的智力水平發展到同一階段時，有許多想法往往會不約而同，所以我們的“飛車”也就同西方神話的“飛毯”和“快靴”等等的性質差不多，都反映了原始人對現實生活的迫切要求。至於人們在生活經驗中所發明、製造的許多器物，如網罟、竹彈、弓箭、耒耜、車船等，又如發現五穀和藥草，馴養牲畜，製作衣裳，建築房屋，創製文字等，都是千百萬人在生?勞動中長期努力的結果。而在神話傳說中卻把無數勞動人民的經驗和智慧加以總結、集中，創造了不少偉大的英雄人物形象，如伏羲、神農、黃帝、嫘祖、倉頡等，把各種創造發明都歸功於他們身上，再用以指導自己的生活實踐，使社會不斷地向前推進，向前發展，這就是神話的積極意義。