晌午時分，該散的終都遣走了，餘下的約摸七八十人，整齊地列於院中央。管事公公慢悠悠地清了清嗓子，朝紫禁城方向拱手作揖，正色訓道：“從今兒起，你們可是伺候天家的人呐，這可是天大的福分……做天家的奴才，最重要是規矩二字。餘下的兩日，嬤嬤會教你們最基本的禮儀和規矩，都提起十二分精神來。這第二點，是尊卑有別……”
管事公公至少叨叨了半個時辰。餘下的兩日，嬤嬤們端著藤條訓練走姿站相，絮絮叨叨交代宮中的忌諱，譬如不得描眉畫鬢、不得大紅大綠、睡覺得側身拳腿……
三月初三一早，別院外門庭若市，皆是拭淚道別的親人。覺禪家卻不曾到，阿布鼐前晚已喝住一屋老小，送別徒增傷悲，更怕失了體麵。管事公公和嬤嬤仔細叮嚀一番後，晌午過後，召來了三輛大馬車。每輛車約摸載著三十人，一行浩浩蕩蕩開往神武門。
銀月一路緊握著芝蘭的手，掌心好似冒著冷汗。車內寂然，芝蘭無意中瞄到了慶芳，自頒金節獻舞後便未再見，不料卻在此刻重逢。雖共處了幾日，芝蘭驚覺車內的人竟是相互連姓名都不曾知。宮中最忌諱宮女串宮，除非主子允許，宮女不得私自離開服役的宮門，即便領了主子吩咐，去其他宮辦差，也必得二人同行。芝蘭不覺毛骨悚然，如此這般的生活得持續五年甚至十年。
夕曛時分，車停了下來。漢白玉基，石欄環抱，琉璃華蓋，鎏金銅匾，神武門到了，嘎吱一聲巨響，扇門緊閉，芝蘭不禁驀然回首。
“咳咳--”引路太監輕聲假咳，怒目瞪了一眼。芝蘭心下一凜，急急回頭垂首。
“跟我走，切忌東張西望。”引路太監繃著臉，領著一行人順著朱紅高牆一路逶迤穿行。順著眼角餘光，芝蘭瞟到水榭亭台、蔥榮草木，想是嬤嬤口中的禦花園，隻是不敢抬頭。終於，一行人在鍾粹宮停了下來，此處朱牆金瓦，方形院落空空落落、四處留白，卻恰恰彰顯了皇家威嚴。
“你們都隨姑姑去梳洗休息，明日一早院中集合，都警醒點。”引路太監揚聲吩咐。
一行秀女被引至後院，四五名女子通鋪同住。芝蘭、銀月、慶芳與另外一名女子同屋。屋內空空蕩蕩，唯是窗欞簾帳還算素淨，隻是愈顯落寞，想是此處院落已數月無人居住了。眾人忙活著汲水打掃，掌燈時分總算安頓下來。姑姑不在，幾個女子不再那般拘謹，細聲攀談起來。
“我們三人早已相識，我叫慶芳，這是芝蘭、銀月，妹妹是哪個旗的？叫什麼名字？”慶芳想是這幾日都憋壞了，一口氣對著身旁的女子問道。
這女子不曾抬頭，甚至不曾抬眼，隻是默默地整理鋪蓋。慶芳無趣地鼓著嘴，嘟囔道：“有什麼了不起的？”
銀月笑著跑到慶芳跟前，圓場道：“想是這位姐姐累著了。慶芳姐姐，真不料我們這般有緣，又分到一起來了。”
“什麼啊？我們不過今晚臨時在這兒落落腳罷了。鍾粹宮是什麼地方？可是禮部選秀秀女的住處。同是秀女，他們舒舒服服地住在這兒，有嬤嬤們日日調教，為日後當小主做準備，運氣差點的可賜往皇室宗親，最不濟的，若是想留在宮裏，大可去當個女官。哪像我們？我們不過是宮女、奴才罷了。”慶芳眉角緊鎖，忿忿地抱怨道。
“啊？我們不是住這兒的？”銀月驚慌地問道。
“銀月--”芝蘭低低地擺了擺手，銀月噤聲低頭。
慶芳仍未見分毫收斂，接著說道：“這地方可是我們住得的？我們明日便會被發往各處當差。人家是來當主子的，我們卻是來當奴才的。說是說有嬤嬤調教，不過是發往各宮各司由管事姑姑教著幹活罷了。”接著眸子裏閃過一絲驚恐，瞟了眼窗欞外，壓低聲音說道：“聽說姑姑教導，許打不許罵，這規矩和活計都是藤條下打出來的。”
“慶芳……別說了，晚了，早些歇著吧。”芝蘭環顧四下，低低勸道。對麵的女子似乎對身旁一切都視若無睹、聽若罔聞，芝蘭不禁吃驚。隻見這女子淨白皮膚，眉目清秀，桃紅小嘴，若不是雙眸凝著嚴霜，空洞無神，應是極標致的。這院落裏歇息的女子，有幾人是心甘情願入這紫禁城的，誰無不可為人道的痛楚，隻是如眼前女子這般心灰意冷的，卻極其少見，芝蘭的心竟似被輕輕揪了一把，頓生憐憫。
孤燈幽暗，長夜漫漫，此夜注定無眠。窸窸窣窣的輾轉反側，想是銀月這傻丫頭又在胡思亂想，這般側身拳腿也著實難以入睡。芝蘭探出手來，輕輕拍了拍銀月的被褥，輕聲道：“睡吧……”複又滿是愧意地說道：“那日……婉兒姐姐……我未顧到你，這幾日都找不到機會跟你道歉……對不住……”
銀月轉過身來，握住芝蘭的手，笑著搖搖頭，道：“婉兒姐姐……真好……其實我……想見她很久了，如今也算了了心願。”
姐妹倆相視而笑，往後這宮門裏守望相助的唯有彼此了。