公子王孫逐後塵，綠珠垂淚滴羅巾。
侯門一入深似海，從此蕭郎是路人。
--崔郊《贈婢詩》
內務府在紫禁城外的別院，原不過是處寬敞的四合院。待芝蘭和銀月趕到時，別院門口已熙熙攘攘地停了五六輛騾車。阿布鼐今日不得空，未能親送，姐妹倆反倒輕鬆了，下了車，並不急於入院，四下張望起來。隻見，探下騾車的皆是年齡相仿的包衣女子，年歲稍長的約摸十六七歲，年紀較輕的莫過十三四歲，有的甚至還掛著淚珠子。
“哎，芝兒姐姐，你瞧瞧，這兒就沒一個露笑臉的人。”銀月嘟著嘴埋怨道。
“噓，銀月，這兒可有宮中的嬤嬤和安達，切不可胡言亂語。以後啊……說話可得小心。”芝兒低聲道。銀月攬住芝蘭的臂彎，點點頭。
“要來的終究要來，與其哭喪著臉，倒不如笑著應對。”芝蘭握住銀月的手，淺笑說道。恩……銀月更著力地點點頭。
“芝兒--”應聲望去，院牆一角停著輛馬車，沈婉正在車外，搖著手帕召喚。芝蘭一陣驚喜，礙於禮數不得奔跑，卻是牽著銀月，踏著風般迎到沈婉跟前的。
“婉兒姐姐……”近了，芝蘭才發覺容若站在一側的牆角邊，心下不妙，原是太歡喜，竟未顧上銀月，隻得萬分抱歉地緊了緊銀月的腕子，輕輕介紹道，“銀月，這是婉兒姐姐。”
不等芝蘭介紹，沈婉大大方方地牽著銀月，道：“原來是銀月妹妹，幾次三番聽芝兒妹妹提起你，果然水靈。”銀月不禁羞然，抬頭睨了容若一眼，盡是失落。
沈婉好似察覺到什麼，卻依舊笑著，轉身招手小廝。頃刻，小廝從車內取出一個包袱。沈婉接過並遞到芝蘭跟前，道：“知妹妹快入宮了，希望這些妹妹能用得著。”
芝蘭忙忙推卻，喃喃道：“婉兒姐姐，別客氣了，今日能再見到你，我已很開心了。如果不是你……我或許還病著呢。”說著，眼神晃過一絲迷離。
沈婉把包袱塞到芝蘭懷中，佯嗔道：“說的什麼話，既叫我聲姐姐，怎可這般見外的。我原也幫不上什麼，還得多虧了嘎達，要不我還不知……”
芝蘭摟過包袱，謝道：“那我就收下了。婉兒姐姐……”芝蘭瞟了眼四下，抿了抿嘴，終是生生把話咽了回去。
沈婉心下一沉，扭頭望了眼容若，故作輕鬆地說道：“芝兒，你托付的事……容若和我都不會忘，隻是……暫時還未尋到機會。”
容若緩緩走了過來，打趣道：“原是不想打擾你們姐妹幾個傾談，看來終是少不得我。”三位女子皆不禁嫣然。
容若又正色地對芝蘭說道：“芝蘭，你放心，一有眉目，我便會想法子告訴你。我時常在宮中走動，想是找個傳話的人應該不難。”
芝蘭喜中帶羞地點點頭，忽又黯然，道：“婉兒姐姐，今日一別，不知……雖然隻見過姐姐幾回，卻是此生至交。好多事……多虧了姐姐提點，我……”
“芝兒，我在宮外等著你。”沈婉噙著淚，笑道，“別傷心……有容若在，我們不會就此音信全無的。”
沈婉又殷殷地囑咐了幾句，直到門前的騾車都散了，芝蘭和銀月才依依不舍地進了院門。
院內，黑壓壓地站滿了人，約摸著百來個吧。
“趕緊咯，去……去，那邊……唉。”門口的太監揚著手，壓低了嗓子，不耐地催促道。芝蘭和銀月踮著腳輕輕地站在了最後一排，片刻身邊又躡手躡腳跟上來三名女子。
“走……走……留……”循著這尖聲細氣的拖音望去，前麵好似扭動著一條長龍。芝蘭、銀月跟著人流一步一挪，離這聲音越近，心底便越緊張起來。低頭斜目睨到，不時有女子恭順地沿著屋簷退出院門，姐妹倆羨慕不已，這般落選未嚐不是幸事。
終於輪到芝蘭了，芝蘭低頭恭順地行禮。台案後端坐著一位公公，看似管事，翹著二郎腿，正漫不經心地睨著花名冊，身旁站了個約摸十三四歲的公公，案幾左側站了未四十開外的嬤嬤，滿臉肅穆。
“哪家的啊？”一聲陰柔的問話，芝蘭一驚，終是不習慣的。
“回安達，覺禪氏芝蘭。”
嬤嬤上上下下打量了一番，嘴角浮過一絲淺笑，略略點了點頭。“留--”跟班的公公揚了揚嗓子，芝蘭的心隨之一沉，終是躲不過的。院子另一邊已齊刷刷地排了好幾列，皆是入選的秀女，芝蘭順著公公的指引，也站了進去。頃刻，銀月也進來了，姐妹倆交換了眼神，便安安靜靜地候著。
等待的滋味如此煎熬，芝蘭腦際翻來覆去想了許多。記憶深處彌漫的暗香，如同清晨的霧氣，龍抬頭之劫是第一縷晨曦，驅得霧釋冰融，今日入選便是炎炎烈日，頃刻霧散雲消。再難舍，也終是霧消人散，今生無緣……雙眸不由地蒙上嚴霜。想及婉兒姐姐所勸，“情之一字，最重是守候。水滴石穿、金石為開，不到萬不得已，切莫放手。幸福從不曾唾手可得……”芝蘭直了直身子，心底燃起一絲希望。