明代袁了凡所著的《了凡四訓》，是在社會上廣泛流行的一本勸善書。該書一經問世，便受到人們的喜愛，成為人們修身立命的理論指導。該書主要闡述“命由我作，福自己求”的思想；講述“趨吉避凶”的方法；強調命運掌握在自己手中，隻要積善累德，謙恭卑下，感格上天，就能夠求福得福，善報無盡。該書糅合了儒佛道三家的思想學說，運用因果報應、福善禍淫之理，闡明忠孝仁義、諸善奉行以及立身處世之學。通過對此書的閱讀，我們可以對中國的傳統文化有感性的認識，從而一窺儒佛道三家之學的梗概；同時也對我們個人品格的修養大有助益。
《了凡四訓》，顧名思義，該書由四部分組成，分別是“立命之學”、“改過之法”、“積善之方”和“謙德之效”。四篇文章來自袁了凡不同的著作，其中“立命之學”是袁了凡晚年總結人生經驗，訓誡兒子的《立命篇》；“改過之法”和“積善之方”是他早年著作《祈嗣真詮》中的兩篇“改過第一”和“積善第二（又名《科第全憑陰德》）”；“謙德之效”是他晚年所作的《謙虛利中》。四篇文章各自獨立成文，而義理又一以貫之，強調命由我作、善惡報應之理。這四篇文章在組成此書之前，就已在社會上廣泛傳播，並被多部書籍收錄。在清代初期的《丹桂籍》上，這四篇文章被稱為《袁了凡先生四訓》。隨著在民間的流通，文章有被簡化的傾向。
“立命之學”一文中，袁了凡根據自己的親身經曆和切身體驗，現身說法，以論述“命由我作，福自己求”的思想。袁了凡首先敘述了自己的成長經曆，童年棄文學醫，因偶遇異人預言他能夠通達仕途，於是重燃讀書考取功名的想法，之後袁了凡的人生境遇與所測算的命運毫厘不差，由此他更加堅信命由天定，終日消極懈怠。後來機緣巧合，他拜訪了雲穀禪師，領悟了“命由我作，福自己求”的立命之學，乃知宿命論的錯誤，從此開始積功累德，自求福報，而且頗有靈驗。
“改過之法”，主要論述在行善積德之前，須先端正自己的心念，將自身缺點一一改正。具體方法是要“見賢思齊”，以古之聖賢為榜樣；敬畏天地鬼神，不起絲毫邪念；立定決心，勇於改過。其關鍵在於永存善心，隻此一點，則邪念不生。
“積善之方”，列舉大量事例，予以說明“積善餘慶”的道理，對於何謂真善、至善作了充分的論述說明，並將善行分門別類，一一展開論述，基本統攝了中國傳統的倫理道德。
“謙德之效”，舉“天道”為例，以說明“人道”抑滿扶謙的道理。告誡世人要謙虛謹慎，恭敬卑下，虛己待人，並列舉事例加以論證。進一步強調，“抬頭三尺，決有神明，趨吉避凶，斷然由我”的理論主旨。
作者袁了凡，生卒年不詳，名表，後改名黃，字坤儀，又字儀甫，號原為學海，因拜訪雲穀禪師後，得以領悟“命由我作，福自己求”的立命之學，便立誌多做善事，積功累德，以扭轉自己的命運。從此袁了凡不願再做一個受製於天命的凡夫俗子，因而改號為“了凡”。袁了凡是江蘇吳江人，又有資料稱其為浙江嘉善人。據日本學者酒井忠夫考證，袁家祖居嘉興陶莊（明代並入嘉善縣），元末時家境富足。明初，因燕王朱棣奪取皇位，發生“靖難之役”，袁家因與反對燕王的人有交往，而受到牽連被抄家。袁了凡的曾祖的父親幸免於被捕，開始四處奔走逃亡，後定居於江蘇吳江。袁了凡的曾祖袁顥作了吳江縣徐氏的女婿，並入了吳江籍，著有《袁氏家訓》以訓導袁氏後人。袁了凡在《了凡四訓》中，稱與其一同參加會試的嘉善縣書生為“同袍”，另據清人彭紹升所作的《袁了凡居士傳》記載，袁了凡的先祖入贅到嘉善縣，所以他得以補為嘉善縣學生。