悲劇的開端，隻是一件日常瑣事。
那天晚上，月色極好，公孫策就如往常一樣夢遊過展昭的窗前。展昭也如往常一樣，無視公孫策慢慢飄遠的背影，在燈下算賬，克扣各人的零用錢。當公孫策第二次經過他窗前的時候，他已經合上了賬本，打算在睡前巡視一下菜地。
地裏的蔬菜瓜果一副病懨懨的樣子，幾片嫩葉東倒西歪毫無生氣，慘白月光下更顯得可憐。展昭蹲在地裏歎了口氣，雖然他致力於種植業，但總是不怎麼順利。有時候，展昭不得不懷疑自己也許沒有種菜的天分。
就在他長籲短歎的當口，一個黑影踩過牆頭，從展昭的頭頂躍過，落下一個輕巧的黑影。他還來不及反應出任何疑問，已經本能地拔腿追了上去。敢拿開封府當過道，他不知道這裏是誰地頭麼！兩人在瓦片上飛步，九轉八彎。前麵的黑衣人眼見要就要被展昭追上了，回身丟下一顆火藥丸，火藥在展昭腳邊炸了開來，他急急退了兩步，眼前一片白霧，伸手不見五指。
“就這麼讓他跑了，真不值。”展昭咬著牙道。
“我也覺得不值。”白玉堂的聲音從下麵一路飄了上來。
“你又怎麼了？”
“讓你踩了半天我覺得很不值。”白玉堂說得咬牙切齒的。
低頭，難怪地上軟趴趴的，原來是老鼠肚子。展昭趕緊挪開腳。
“你追誰呢？”
“我要知道還追個什麼勁兒。”
白玉堂在一旁掀鼻孔：“好好，你有理。”往下一翻身，穩穩落地，“我睡去了。”
這件夜半小事，很快地過去，除了白玉堂還謹記著肚子上的一對腳印，就沒有人再記得那個晚上了。
今春又到了每年的科考之期，各地學子從四麵八方湧入京城，一時間八卦之風更盛於前。《景祐雜報》特地開辟科考專欄，每日不間斷貼身報道考生動態，熱門人選專訪。禮部司科考之職，這些天更是忙得腳底朝天，徹夜加班，一個個累的麵青唇白，被輿論戲稱為“考期瘟疫症”，一沾即死。
那天包拯下朝回來，就苦著一張臉腳步沉重，比平日更加濃墨重彩的姿態，像個為民請命又被奸臣陷害的好官。從進門到在飯桌邊坐下，一路歎不完的氣。包拯麵色濃重地揀了根油條塞進嘴裏咬著。香脆有勁，軟硬適中，端的是一根好油條。於是哭喪著臉又多咬了幾口。
“老包你能不能別用這個臉色吃油條。”白玉堂說，跟中毒了似的，害得他都沒食欲了。
“唉……滿腹心事，更與何人說。”放下油條，皺著臉喝口粥。
白玉堂咂了下嘴，繼續沒食欲。
“又怎麼了你？”展昭問，在他的記憶裏，包拯鮮少有這樣的情況。一般上朝是他帶著人玩兒，偶爾被人玩兒一次，他也是意氣風發地要把人再玩兒回來。
“不知道為什麼，要有科考。”包拯感慨。
“沒有科考，你怎麼當官？”白玉堂不屑之，最煩這種得了便宜還賣乖的。
“要當官，總有辦法。”包拯摸摸下巴。
雖然人人都有好奇心，但是沒人想問他有什麼辦法，那絕對是旁門左道，鬼哭神嚎，欺師滅祖，還是不知道為好。
“對了，展昭你是怎麼當的官？”白玉堂又問，他忽然想起這個問題，是他們一直在回避的。其實有些事，不是好不好，隻是習不習慣。
“我？我是由老包舉薦的。沒考過。”展昭回想起當時，他還沒有看透包拯邪惡的本質，隻覺得這個人胸有一腔熱血，必能為國為民，腦子一昏就跟了他那麼多年，將他整個人生都扭曲了。算了吧，反正現在也沒什麼不好。
“那公孫呢？”
“我考過啊。”
“居然沒考中？！”這讓白玉堂很意外，以公孫的學識和見識，怎麼都該是三甲材料吧。
“啊，那是，”公孫策臉上有些尷尬，“我在考場裏睡著了。你不知道那地方，又靜，又沒人喊我起來。我就足足睡了三天。”
“……公孫你這種個性真難得。”
“閉嘴吧，白玉堂。”包拯出聲阻止他。白玉堂破天荒地沒再說下去。考場失意對任何一個讀書人來說都是不大不小的打擊，以公孫策的個性，他雖然不放在心上，也不代表他就不介意。再加上，他明明就不輸給任何人。這樣離開，到底意難平。
展昭看看各人臉色，於是岔開話題：“老包，朝上怎麼了？”
包拯從鼻子裏哼出了一口粗氣，從懷裏掏出一封公函，一塊金箭令牌：“我是今科主考官。”擺出一個難看的苦笑。
那真是一石激起千層浪，病樹前頭萬木春啊。倒黴人遇著倒黴事，包拯的臉色可不得就跟中了毒似的麼。
原本今科主考一早已經定了禮部尚書，誰知道這些天手忙腳亂的，把個老頭累病了，如今臥床不起，再讓他當主考好像有虐待老弱之嫌，恐怕不用等考試過去就要辦白事了。於是趙禎臨時急召，要遴選新考官。