第一節 外戚王氏的專權
武帝死後，經昭帝和宣帝兩朝，和平而繁榮的兩朝，凡四十四年，而至元帝。
當元帝做太子時，他的愛妃夭死，臨死時，自言死於非命，由妾婢詛咒所致。太子悲痛到極，許久不去接近宮裏任何女人，長日精神恍惚的。宣帝很替他擔心，叫皇後覓些女子，可以開解他的。皇後選了五人，等他來朝時，給他瞧見，並囑近身的太監暗中探聽太子的意思。太子本來沒有把這五人看在眼裏，怕拂母後意，勉強答道內中有一人可以，卻沒明說是誰。那太監見五人中獨有一人穿著鑲大紅邊的長褂，並且坐的挨近太子，認為就是她，照稟皇後，皇後便命人把她送到太子宮裏。她叫做王政君，當年她就生了嫡皇孫，即後來的成帝。
元帝即位，王政君成了皇後，嫡皇孫成了太子。元帝晚年，太子耽於宴樂，很使他失望。而皇後又已失寵。他常想把太子廢掉，而另立他新近所戀一個妃嬪的兒子。當他最後臥病時，這妃嬪母子常在他跟前，而皇後和太子難得和他見麵；他屢次查問從前景帝易置太子的故事。是時皇後、太子和太子的長舅王鳳，日夜憂懼，卻束手無策，幸虧因一位大臣涕泣力諫，元帝竟息了心。
成帝之世，王鳳四兄弟相繼以“大司馬”（大司馬乃是當時最高的軍政長官）的資格輔政。據王鳳的同僚劉向在一封奏章裏的觀察：
王氏一姓，乘朱輪華轂者二十三人。青紫貂蟬，充盈幄內，魚鱗左右。大將軍（王鳳）乘事用權，五侯（鳳諸弟）驕奢僭盛，並作威福，擊斷自恣。……尚書九卿，刺史郡守，皆出其門。筦執樞機，朋黨比周，稱譽者登進，忤恨者誅傷。遊談者助之說，執政者為之言，排擯宗室，孤弱公族，其有智能者，尤非毀而不進。……兄弟據重，宗族盤互。曆上古至秦漢，外戚僭貴，未有如王氏者也。
王鳳諸弟繼任時，雖然不能像他那樣專權獨斷，但王家的勢焰，並沒有稍減。
王太後的兄弟共八人，惟獨弟曼早死，沒有封侯，太後很憐念他，他的寡婦住在宮裏，撫育著幼子王莽。王氏眾侯的公子，個個驕奢淫逸，隻知講究車馬聲伎。惟獨王莽謙恭儉樸，勤學博覽，交結賢俊，穿著得同儒生一般。他對寡母，對諸伯叔，對寡嫂孤侄，無不處處盡道，為人所不能為。王鳳病，他在跟前侍候，親自嚐藥，蓬頭垢麵，衣不解帶，一連好幾個月。王鳳臨死，特別把他托付給太後和成帝，其他諸伯叔也無不愛重他。他不久便被升擢到侍中（宿衛近臣）並封新都侯。他爵位愈尊，待人愈敬謹。散貲財車馬衣裘，以贈送賓客，贍養名士，又廣交名公巨卿。於是在朝的推薦他，在野的頌讚他，他隱然為一時人望所寄了。
成帝綏和元年（前八年）王莽的叔父大司馬王根因病辭職，薦莽自代。這時莽才三十八歲。他雖位極人臣，自奉仍如寒素。有一回，他的母親病，公卿列侯的夫人來問候，他的夫人出迎，衣不拖地（是時貴婦的衣服是拖地的），用粗布做“蔽膝”，來賓隻當她是婢仆，問知是大司馬夫人，無不吃驚。他把受賞賜所得的貲財完全散給寒士。又延聘賢良，以充屬吏。他的聲譽隨爵位而起。
次年三月，成帝死，絕後，以侄定陶王嗣位，是為哀帝。王政君雖然升級為太皇太後，王氏的權勢卻暫時為哀帝的祖母家傅氏和母家丁氏所壓倒。是年七月，王莽稱病去職。
第二節 哀帝朝的政治
王莽去職前一月，漢廷議行一大改革，這改革方案的主要條目如下：
（一）一切貴族，官吏及平民，“名田”（謂私有田土）皆不得過三十頃。三年後，過限的充公。
（二）商人皆不得“名田”為吏。
（三）諸侯王蓄奴婢不得過二百人，列侯公主不得過一百人，關內侯及吏民不得過三十人。年六十以上，十以下，不在數中。三年後過限的充公。
（四）官奴婢，年五十以上，解放為平民，宮人年三十以下，出嫁之。
（五）廢除“任子令”。任子令的規定是，官吏二千石以上，任職滿三年，得蔭子弟一人為“郎”，即皇帝的侍從（這種特權的廢除，宣帝時已有人主張）。
（六）增加三百石以下的官吏的俸祿。
這改革案的發動人師丹在建議裏說道：
古之聖王莫不設井田，然後治乃可平。孝文皇帝承亡周亂秦兵革之後……民始充實，未有並兼，故不為民田及奴婢為限。今累世承平，豪富吏民，貲數巨萬（謂萬萬），而貧弱愈困。蓋君子為政貴因循而重改作；然所以有改者將以救急也。亦未可詳，宜略為限。
我們把這些話和上一章所載董仲舒對武帝說的話對讀，便可見一個時代要求的持續性。
這改革案和王莽的關係，史無明文，但從他日後在政治上的措施看來，他讚成這改革案是無可疑的。
這改革案奏上後，一時奴婢田地的價值大減。但丁、傅兩家和哀帝的嬖臣董賢覺得它於自己不便，哀帝詔暫緩施行，這就等於把它判了無期徒刑。不久，哀帝賜董賢田二千頃，就把這改革案中最重要的項目宣告死刑。
董賢是我國曆史中一個極奇特的腳色。哀帝即位時，他才十七歲，比哀帝少三歲。他生得異常姣好，哀帝做太子時早已傾心於他，即位後，依然時常與他同臥起。他們間有一件千古傳為話柄的事，一日午睡，董賢枕著哀帝的衫袖，哀帝要下床，卻怕驚醒了董賢，把衫袖剪斷而起。他對董賢的賞賜，使得他死後董氏家產被籍沒時，賣得四十三萬萬，這還不足為奇。董賢甫二十二歲，在政治上沒有做過一點事，便被冊為大司馬，冊文裏並且用了“允執厥中”的典故，那是《書經》所載帝堯禪位於舜時說的話。這冊文已夠使朝野驚駭了。不久哀帝宴董賢父子，酒酣，從容對董賢說道：“吾欲法堯禪舜何如？”
哀帝想效法帝堯，原有特殊的曆史背景。秦漢以來深入人心的“五德終始”說早已明示沒有一個朝代能夠永久。而自昭帝以來，漢運將終的感覺每每流露於儒生、方士之口。昭帝時有一位眭孟因天變上書，有一段說道：
先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。漢家堯後（謂漢高帝為帝堯的後裔）有傳國之運，漢帝宜……求索賢人，禪以帝位，而退自封百裏，如殷、周二王後，以承順天命。
眭孟雖然以妖言伏誅，其後二十年，在宣帝時，有一位蓋寬饒，亦以同類的言論送死。成帝時，大臣穀永因天變上書，也說道：“白氣起東方，賤人將興之征也；黃濁（塵）冒京師，王道微絕之應也。”稍後，亦在成帝時，方士甘忠可昌言：“漢家逢天地之大終，當更受命於天。”並且供獻種種重更“受命於天”的法術。忠可雖以“假鬼神罔上惑眾”死於獄中，他的弟子夏賀良又把他的一套向哀帝進獻。原來哀帝即位後，久病無子。賀良用這類的話恫嚇他：“漢運已經中衰，應當重新接受天命。成帝不應天命，所以絕嗣。如今陛下久病，天變屢次出現，這就是上天的譴告。”哀帝信了他的話，改建平二年（前五年）為“太初元將”元年，自號為“陳聖劉太平皇帝”，改刻漏百度為百二十度，並大赦天下。這些就是“更受天命”的法術。但是一切實行後，毫無效驗。哀帝在計窮望絕之下，又被一種異常的情感所驅使，便自覺或不自覺地要實行眭孟的主張了。
哀帝冊命董賢為大司馬是在元壽元年（前二年）十二月。次年六月，他還沒有“法堯禪舜”，便倉卒死了。
第三節 從王莽複起至稱帝
王莽罷政後不久，被遣歸“國”（即本封的新都，在今河南），閉門韜晦了三年。吏民上書替他訟冤的有一百多次。後來應舉到朝廷考試的士人又在試策裏大大訟讚王莽的功德。哀帝於是召他還京，陪侍太皇太後。他還京年餘，而哀帝死。哀帝又是絕後，他的母後及祖母又皆已前死，大權又回到太皇太後手，這時她七十二歲了。王莽於哀帝死後不幾日，以全朝幾乎一致的推舉，和太皇太後的詔令，複大司馬職。是年九月，他才選了一個年方九歲的中山王做繼任的皇帝，這時朝中已沒有和王莽不協，或敢和王莽立異的人了。次年，王莽既進號太傅安漢公，位諸侯王上，太皇太後又從群臣的奏請，下詔道：
自今以來，惟封爵乃以聞。他事，安漢公、四輔平決。州牧（成帝末王莽為大司馬時，罷刺史，於每州設長官，稱州牧）、二千石及茂材吏初除奏事者，輒引入，至近署對安漢公，考故官，問新職，以知其稱否。
平帝雖名為天子，連自己的母親衛後也不得見麵。她被禁錮在中山，因謀入長安，全家被誅滅，不久平帝亦鬱鬱而死。他一共做了五年傀儡。在這五年間，王莽行了不少的惠政和善政，舉其要者如下：他大封宗室和功臣的後裔，前後不下二百人。他令官吏自“比二千石”以上，年老退休的，終身食原俸三分之一。值凶年，他獻田三十頃，錢百萬，以與貧民，同僚仿行的二百三十人。他在長安城中起了五條街，房屋二百所，給貧民居住。他立法，婦女非身自犯法，不受株連；男子八十以上七歲以下，非家犯大逆不道，被詔名捕，不得拘係。他賜天下鰥寡孤獨及高年人以布帛。他在郡（王國同）、縣（侯國同）、鄉、聚（較鄉為小）皆設公立學校；在郡的稱“學”，在縣的稱“校”，每所置經師一人；在鄉的稱“庠”，在聚的稱“序”，每所置《孝經》師一人（《孝經》是戰國末出現的一部勸孝的書，托為孔子和弟子對話的記錄）。他擴充太學，增加博士人數至每經五人；於五經之外又添立《樂經》；學生增加至萬餘人，又給太學建築宏偉的校舍，其中學生宿舍就有萬多間。他征求全國通知逸經、古記、天文、曆算、樂律、文字訓詁、醫藥、方技和以五經、《論語》、《孝經》、《爾雅》（秦漢間出現的講訓詁的書）教授的人，由地方官以優禮遣送到京；前後應征的凡數千人，皆令在殿庭上記述所學。他又曾奏上“吏民養生，送終，嫁娶，田宅，奴婢之品”；所謂“品”就是分等級的限製。董仲舒、師丹的建議他又打算實行。可惜這方案提出不久，適值衛氏之獄，又被擱起，後來不知何故，竟沒有重提；其詳細節目不得而考了。
謳歌和擁戴王莽的人自然不會缺少。當平帝選後，王莽拒絕把女兒參加候選時，就每日有千餘人，包括平民、學生和官吏，守闕上書，“願得公女為天下母”，結果他的女兒不待候選便直接做了皇後。當皇後正位後，群臣請求給他“大賞”時，就有八千多人上書附和。當他拒絕接受賞田時，就先後有吏民四十八萬七千五百七十二人，上書朝廷，聲言對他“宜亟加賞”。
在這時期，王莽處處以周公為榜樣，朝野也以周公看待他。傳說周公輔政時，有南方遠夷越裳氏來獻白雉，為周公功德及遠的表征；是時也有益州塞外（今安南境）蠻夷，自稱越裳氏，來獻白雉和黑雉，其後四夷聲言因慕義而來朝貢的絡繹不斷。周公“托號於周”，所以朝廷的公論要給王莽以安漢公的稱號。周公位居總領百僚的太宰，所以朝廷的公論要為他特設“宰衡”一職，位在諸侯王之上（宰衡是兼采太宰和阿衡之號，商湯大臣伊尹，號阿衡，曾輔湯孫太甲）。周公的七個兒子都封為諸侯，所以朝廷的公論要把他的兩個兒子（他原有四子，一因殺奴，為他迫令自殺；一因助衛氏，伏誅；後來又一因謀殺他，為他迫令自殺）都封侯。最後，傳說周公當成王幼小時，曾暫時替代他做天子，謂之“居攝”，於是就有一位侯爵的宗室上書，說“今帝富於春秋，宜令安漢公行天子事，如周公”。這件想像的史事正要開始重演時，平帝病死，又是絕後。是月就有人奏稱，武功縣長淘井，得白石，上有丹漆寫的文字：“告安漢公莽為皇帝。”王莽卻經問卜和看相之後，選了一個最吉的兩歲的宗室子嬰，做平帝的後嗣，同時他受同僚的推戴和太皇太後勉強下的詔令，實行“居攝”。他令臣民稱他為“攝皇帝”，他祭祀及朝見太皇太後時，自稱“假皇帝”（假有代理之意，非言偽）。