紫薇和靜薇趕到跟前，正要向那位後生發問，卻見後生的扁擔之上，正放著她們要找的那板發卡。很顯然，後生之所以攤子早收了，而又沒有離開，正是等著她們來尋回那板發卡。紫薇立即就把發卡拿在手裏，抬起頭，似要對後生說句“謝謝”之類的話，未想那位後生此時已先滿臉緋紅，緊張得不知把眼睛往哪裏放。
這一下，紫薇的臉也“刷”地紅了，想說的話終於沒有說出口。她隻注意地望了對方一眼，就拉著靜薇，轉身又迅速離開了。跑出十幾步後，紫薇回過頭看了一眼，隻見後生依然一個人呆呆地站在那裏。
“傻瓜，這是個傻瓜！”
紫薇說。
靜薇不解地望了望紫薇，紫薇又使勁拉了靜薇一把，兩人邊往回跑，邊哈哈大笑起來。
這天晚上，紫薇進了自己的房，卻是什麼事情也做不進去，熄了燈，早早地躺在了床上，眼前卻總是那擺攤後生的影子，是擺攤後生在她取回發卡時那緋紅窘迫的臉在重疊，揮之不去。這在剛剛十六歲的她還是第一次。她說不清楚這到底是為什麼。用手摸摸自己的臉，明顯感到有些發燙。
她索性又從床上坐起來，點上燈，把那個已經掛在床前的紡織娘娘籠子取下來，放在眼前仔細看。一邊看，一邊心裏在想，這些真的都是他編的嗎？這每一根篾條，怎麼劈得這樣細，刮得這樣均勻？這一層層的，與真的寶塔何其相似，而淡紫色又是那樣的恰到好處。能夠紮製出這樣許多篾籠的，那該是一雙多麼靈巧的手！這到底又是一個什麼樣的人呢？
“撲哧”一聲，她忽然又笑自己，白天與人家話都沒有說兩句，人家姓甚名誰，何方人氏，自己全不知道。或許，自己與人家今後再也見不到麵了呢。可她又想，下回逢場他或許還會到蘇門來呢，他還會再到蘇門來擺攤賣篾製品嗎？
這一夜，紫薇就是這樣，亂七八糟地胡亂想著，後來，不知是什麼時候才入睡的。
隨後的四五個場，紫薇每次都借口從家裏溜出來，到東街口外的小坡子下來尋找，來等待，可是，都沒有再看到小篾匠。直到這月中旬的一天，當街上來趕場的人漸入高潮，遠遠近近四麵八方來趕場的人再次把蘇門街上擠得水泄不通，紫薇拉著靜薇自人潮中擠過，來到東街口外的小坡子下一看，幾乎是與上次在同一個位置，小篾匠的篾製品攤子又在那裏擺下了。與上次不一樣的是，這次，在小篾匠的麵前除了主要是各種紡織娘娘籠子外，又多了一些稍大的如鳥籠、花籃、水果籃子等製品，在地上擺開了一大堆。
紫薇強壓住突突的心跳，裝作是偶然看見似的，和靜薇來到小篾匠的攤子前。開口就問：“哎，你這個人隻知道賣紡織娘娘籠子，可叫人家到哪裏去才能逮到紡織娘娘？若逮不來紡織娘娘養到裏麵，這籠子又要它做甚？”
小篾匠此時也把紫薇認出來了，但已先被紫薇的話嗆得不知道該怎麼回答。好一陣，才紅著臉說：“紡織娘娘，自己可以到麥田裏、草垛裏去逮，到處都有的，我隻是個做籠子賣的。”
紫薇兩眼牢牢地盯著對方，薄嘴唇一撇，仍然不依不饒地說：“可人家就是逮不到，下回你給我們逮一隻帶來。”
小篾匠答應不是，不答應也不是，隻是“嗯，嗯”地點著頭。
紫薇眼珠子轉了轉，又生一計，說：“不行，你要告訴我們你家住什麼地方，叫什麼名字，否則，你說不定又是要哄我們的。”
小篾匠的額頭已經沁出了細密的汗珠，他見實在拗不過，隻好老老實實地回答：“我家住在下溪，祖上是從湖廣過來的。我的名字叫應忠，因為下溪就我做篾匠手藝，人家都喊我應篾匠。”
紫薇望著對方的那個窘態，這才微微一笑，對方剛才所講的，她可全記真切了，因而，心裏也就有完成了一件大事似的那種滿足感，但她還是又叮囑了一句：“那好，下一回你再來時，逮了放在籠子裏給我們帶來就是，人家就算也拿錢跟你買還不行？”
說完，拉起靜薇又“咯咯”地笑著跑開了。
三天以後，當應忠挑著一大堆篾製品，再次來到蘇門趕場時，他果然逮了一隻“吱喳吱喳”叫得正歡的紡織娘娘，放在籠子裏給紫薇帶來了。
這一天，應忠的生意特別好，他帶來的各種篾製品到中午過後，就賣得沒剩幾件了。在上午生意最忙的時候，紫薇依然和靜薇一起來到應忠的攤子前，把那隻紡織娘娘連著籠子買走了。當時，因為買東西的顧客多，攤子前圍滿了人，紫薇也沒有機會再說什麼，但她不管應忠接受不接受，還是又留下了兩個銅板，應忠不好意思地望了紫薇一眼，就又埋頭照顧他的生意了，直到下午散場，應忠才扛著幾乎是一根空扁擔往回走。
應忠離開蘇門鎮上，自蘇門東南剛走到埡口附近，冷不防從路旁躥出一個人來，擋在了他的麵前。應忠一看，正是上午剛剛又到他攤子上來過，並買走了他那隻紡織娘娘籠子的紫薇。
“哎，你這個人倒是想走了？上午看你忙，人家有句話還沒有問你，那紡織娘娘我拿回家裏，可我怎麼喂它？總不能就那樣把它放在籠子裏吧？會餓死的。”
紫薇蹙著眉頭說。
原本因陌路野外，四下無人，突然單獨麵對如此美麗的姑娘，應忠一時十分緊張，但他聽紫薇說到這裏，也禁不住輕輕笑了起來。
“姑娘有所不知，紡織娘娘是吃草的，每天隻消放幾片嫩草葉在籠子裏就夠了，其他，並不需要什麼。”
紫薇暫時不知說什麼了，但她依然沒有給應忠讓開路的意思。
“哎，到現在你還不知道我叫什麼吧？”
應忠赤紅著臉，點點頭回答：“嗯！”
紫薇繼續說：“虧你還常到蘇門來賣篾製品，那你總該聽說蘇門的湛家吧？我就是湛家的紫薇！”
應忠被她這一提醒，卻是不敢再往紫薇身上看了。他知道，湛榮齋作為蘇門說一不二的會首，這可是如雷貫耳的名字，這名字連同著一群蘇北人在蘇門從無到有，並且使蘇門在不長的時間裏，變得如此美麗繁榮，是連京城的皇帝都已經知道並親賜了禦匾褒揚的。而被外界稱作湛家四朵金花的四個女兒，在周圍十裏八鄉，其天生的美貌，也同樣無人不曉。他使勁地把頭埋下，幾乎是囁嚅著說：“不知湛小姐還有沒有別的什麼事情？若是沒有，我就要繼續趕路了。”
紫薇在心裏再一次罵道：“這個傻瓜！”
然後，又眼珠子一轉，問：“那你下個場還到蘇門來嗎？”
應忠說：“今天生意好，東西全賣完了。我回下溪後，大概是要在家做幾天，下個場能不能來就不一定了。”
紫薇火辣辣地望著對方，說：“不嘛，我要你來！”
應忠膽怯地抬起臉：“可是，湛小姐，我家在下溪，家境很差。祖籍是湖廣省，是從湖廣黃石遷過來的，由於來得晚，沒有一分田地，而且母親長年生病在家……”
紫薇沒有等他繼續說下去，就堅決地說：“這些我都不管，我是想，自今以後每一個場你都能到蘇門來！”
湛榮齋家的院子角落上有幾棵鳳仙花，那是紫薇和靜薇專門去人家討了花子，自己親手種下的，姐妹倆每天鬆土、澆水、施肥、侍弄，眼看著鳳仙花子從土裏拱出來，發芽、分葉，一天天長高，很快，那裏已經是水紅的一片了。
這天下午，早就計劃好了的姐妹倆一朵朵摘下那上麵的鳳仙花，放進碗裏用筷子頭搗碎，然後兌上早就備下的少許明礬，就在院子裏相互包起了紅指甲。用這樣的花泥和著汁液包起指甲，不僅取材容易，包出的指甲色澤經久不褪，而且鮮紅中透著柔和、自然，比城裏買的那種紅指甲油還要好看十分。
紫薇先是給靜薇包，挑一點兒花泥敷到指甲上，然後用兩片鳳仙花的葉子把指甲整個裹起來，再紮上細線，整個工序就算完成了。紫薇給靜薇包完後，靜薇又給紫薇包，兩個人手指甲都包完後，又脫了鞋開始包腳指甲。
這時，至禮放了學回來，放下書包，站在紫薇和靜薇旁邊看。
“至禮，要不要也給你包？”靜薇歪過頭問。
至禮頗覺好奇：“可我明天上學還要寫字，把這手指甲都包起來要得要不得？”
紫薇說：“哪裏有男孩子包指甲的？羞死人了！”
至禮：“三姐，那你能不能把指頭解開，給我看看，看紅了沒有？”
紫薇：“這會兒是剛剛才包上，哪能就解開？最少要隔一夜，明天解掉才能有效呢，到時你再看。”
湛至禮就顯得有些失望。
靜薇這時說：“至禮，上回你到雅安去參加縣試，看見城裏的女人有染紅指甲的沒有？聽說城裏人不是用鳳仙花，而是有一種紅色的油漆裝在小瓶子裏，挑一點兒往指甲上一塗就好了。可是蘇門街上還沒見有人賣過的。還有，聽說城裏女人的嘴唇，臉頰上也有塗紅了的，那又不知是用什麼？”
紫薇“撲”的一聲笑了起來，罵了一聲：“死妹子，淨瞎說些什麼？至禮是在縣衙裏比詩作文。參加縣試的又全都是男的，哪裏能看見外麵街上？”
靜薇又把頭埋下，去專注地看自己那個正被包著的腳指頭。
至禮也還是沒有走開，這時，他挨著紫薇蹲下，說：“三姐，你那個紡織娘娘籠子，下回也給我買一個要得不？”
紫薇這時停了一下，心底似乎有什麼東西被忽地牽動了一下。
未待紫薇回答，靜薇說：“至禮，什麼叫要得不？剛才還聽你說要得要不得……”
至禮的臉微微紅了一下，說：“這是四川話，就是行不行的意思。上回，我們在雅安縣試的時候，他們好多人都是這樣說的。還有比方‘什麼’，他們不說是‘什麼’，而是說成‘啥子’。”
這時，恰好湛榮齋也剛從外麵回來，經過院子裏，聽到至禮的話，立即大聲斥責道：“到外麵去才沒幾天，回來就跟著個驢子學馬叫。什麼‘啥子、啥子’的，難聽死了。我們是蘇北人，蘇門這裏都是蘇北人，我們隻能說蘇北話，你看這麼大的蘇門，有誰去弄這些‘啥子、啥子’的四川話放在嘴邊說的，今後，你們誰也不許再弄那些驢叫馬叫的四川話讓我聽見。”
“還不到房裏去看書？”湛榮齋又說了一句。
紫薇偷偷地望了一眼父親，忙悄聲說：“至禮，快去吧！要不，待會兒爸要怪我們呢！”
至禮就隻好站起身，一聲不響地往後屋裏去了。
十三歲的至禮個子雖然已經超過了湛榮齋的肩頭，嘴唇上甚至也長出了一層淡而細密的絨毛，但身材依然顯得單薄。那張與湛榮齋長得極其相像的白淨的臉上，除了聰穎和單純，也還明顯透著些許稚氣。湛榮齋在看著至禮往後屋走時，心中充滿了慈愛，但他什麼都沒有再說，直到至禮走進了隔壁自己的房間，隨後，就聽到那熟悉的讀書聲，一陣陣從裏麵傳了出來。
晚上，巧妮子招呼著紫薇、靜薇和至禮洗完臉腳，姐弟仨各自進了自己的房間，準備入睡了。而巧妮子自己又已經到廂房裏織布。
湛榮齋坐在北屋中廳的那張龍頭椅子上，把至禮叫到跟前。
湛榮齋：“今天的書都念完了嗎？”
湛至禮：“徐先生布置的都念完了，我自己還多背了一段《論語》。”
湛榮齋滿意地點點頭。
“這段時間學習上有沒有困難？徐先生提的問題是不是都懂？”
湛至禮：“嗯，都能懂的。”
湛榮齋看了至禮一陣，說：“至禮，這回縣試你得了頭名，不僅湛家臉上覺得有光，更是整個蘇門的榮譽，是頂天大的榮譽。你爸媽是好多天都高興得睡不著覺呢。你和紫薇、靜薇她們不一樣，她們可以關心什麼花呀、草呀之類，而你是個男人，而且是姐妹五個中唯一的男人，是湛家的未來。男人就要把書念好，求得功名，這才是安家立身之本，光宗耀祖之事，這也才是男人的本分。你爺爺當初和幾個蘇北人到四川來，好歹在這裏落了根，可在我們的附近，在下麵的整個川西平原上，基本都是湖廣人和陝西人，他們至今仍在暗中仇視我們，算計我們。你爺爺臨咽氣前就給我留下一句話，蘇門人要自強。我們蘇門人怎麼自強？蘇北人將來要在這裏一代代生存下去，我們靠什麼？除了全體蘇北人的團結、繁榮，我們子孫後代還要去努力爭取個功名，否則，我們就永遠隻會受那些湖廣人的打壓、欺負，蘇北人就總也難以真正抬起頭來，這個道理，是你應該時刻牢記的。好了，別的我今天就不多說了。不久，你們就都要到成都去參加府試，將來，你還要好生努力，有那個誌氣去參加鄉試甚至到京城裏去參加會試和殿試，如果真有那樣的造化，那可真是湛家上麵八代都埋對了祖墳，你爸我睡著了也是要笑醒過來的，那湛家可就出頭了。我們蘇北人，也才是真正把腰杆子直了起來。你是一個懂事的孩子，爸相信你曉得該怎樣去做。我說的這些，你都記住了嗎？”
至禮乖順地說：“都記住了！”
湛榮齋：“那好，快去睡覺吧，明天還要早起。”